под летним солнцем. Я чувствовала себя разорванной на части. Любовь к Вацлаву боролась с разумом, который указывал на очевидные факты.
— Лада, — сказала Ягая, её тон стал более заботливым, однако меня передернуло от отвращения. — Я могу вернуть тебя домой. Ты сможешь увидеть свою семью, своих друзей.
Я насторожилась, чувствуя, как волнение поднимается внутри меня. Что она хочет взамен? Почему вдруг эта злобная ведьма готова помочь мне?
— Что ты хочешь взамен? — спросила я, пытаясь не выдать дрожь в голосе. — И сразу предупреждаю, я не буду вредить Вацлаву никаким образом.
Ягая усмехнулась, её глаза блестели в темноте. Её выражение лица было странным, на нем очевидно проступала смесь из жалости и раздражения.
Глава 51
— Что я хочу взамен? — Ягая задумчиво постучала пальцем по подбородку, будто обдумывая свою просьбу. Её глаза смотрели на меня изучающе, словно пытаясь заглянуть в самую душу. — Мне нужна лишь одна услуга от тебя.
— Какая? — спросила я, ощущая, как сердце учащённо бьётся в груди. Слова этой коварной женщины могли означать что угодно, и я понимала, что простых решений в этой ситуации быть не может. Холодный пот пробежал по спине, и я невольно сжала кулаки.
— Я хочу, чтобы ты принесла мне одну вещь, — сказала ведьма, её голос прозвучал как зловещий шёпот ветра среди деревьев. — В лесу, на восточной окраине, есть старая дубрава. В центре её стоит древний дуб, внутри которого спрятан артефакт, известный как "Сердце леса". Его сила велика, и с его помощью я смогу провести ритуал и вернуть тебя домой.
— И почему ты сама не можешь забрать его? — усомнилась я, подозревая подвох. Ведьмы всегда были коварными, и я не могла позволить себе быть наивной в этой ситуации.
— Этот артефакт защищён древними заклинаниями, которые запрещают его изъятие ведьмам, — призналась Ягая, её голос стал чуть мягче, но глаза оставались холодными и проницательными. — Но ты, как обычный человек, сможешь подойти к нему и забрать его без всякого вреда для себя.
Я задумалась, взвешивая все "за" и "против". С одной стороны, предложение ведьмы выглядело соблазнительным: я могла бы вернуться домой, оставить все ужасы позади и начать новую жизнь. С другой стороны, мне было сложно доверять женщине, чьи мотивы были непредсказуемыми и скрытными. Я мучительно искала правильное решение в своих мыслях, но они лишь панически бились внутри меня.
— Хорошо, — вздохнула я, принимая решение. — Я принесу тебе "Сердце леса".
Ягая улыбнулась, и я вздрогнула от её улыбки, больше похожей на звериный оскал. Она казалась довольной, как хищник, почуявший добычу.
— Тогда поторопись, — велела она, — Если успеешь принести мне его до рассвета, то мы сможем сразу провести ритуал.
Дорога заняла больше времени, чем я ожидала. Густой лес окружил меня со всех сторон, и каждая тень пугала, казалось что вот вот и она оживет. Ветки деревьев тянулись ко мне, словно желая схватить, а шепот листьев наполнял воздух зловещими предостережениями. Возможно, это был знак, и мне стоило повернуть назад и вернуться в замок к Вацлаву, но я почему-то упорно, стиснув зубы, шла вперёд, как будто нечто незримое тянуло меня к цели.
Когда я наконец достигла древнего дуба, я поняла, что это место было особенным. В центре стоял могучий дуб, его огромные, толстые ветви тянулись к небу, а на коре были вырезаны руны, светящиеся слабым, зеленоватым светом. Но подойдя ближе, я с удивлением поняла, что в небольшом отверстии в дереве ничего нет.
Моё сердце сжалось от тревоги, и я растерянно оглядывалась вокруг, пытаясь понять, что делать дальше. Возможно, это ловушка? Но я не чувствовала никакой опасности, наоборот, это место внушало спокойствие и давало ощущение полной безопасности.
Внезапно из-за одного из деревьев появился Леший. Его фигура, подсвеченная зеленым светом, была едва различима в полумраке. Он двигался бесшумно, словно тень, и его глаза мерцали, как светлячки в ночи.
— Что ты тут делаешь, Лада? — спросил он, голосом глубоким и мягким, как шелест листьев. Его присутствие вызывало одновременно трепет и спокойствие.
— Я пришла за артефактом, — ответила я честно, стараясь держаться спокойно, хотя сердце билось в груди как бешеное. Леший всегда был мне другом, но в этот раз я чувствовала себя предательницей.
— Артефактом? — Леший приподнял брови, удивлённый. — Зачем он тебе?
— Для Вацлава, — солгала я, надеясь, что это убедит Лешего. Я понимала, что истинная причина могла вызвать… возражения. Хозяин леса ведьму не любил, и мое с ней сотрудничество не одобрит.
Леший задумчиво посмотрел на меня, затем медленно кивнул.
— Артефакт был с тобой всё это время, — сказал он. — Я дал его тебе, когда отправил в Навь.
Я вспомнила как тогда, Хозяин леса дал мне тонкий прутик, но я отвлеклась на светлячка. Получается зря я сюда пришла. Запустив руку в карман, я почувствовала легкую пульсацию. Артефакт и правда был все это время со мной.
— Спасибо, Леший, — пробормотала я, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. — Мне нужно возвращаться к Вацлаву. Он ждёт меня.
Леший смотрел на меня задумчивым взглядом, его глаза блестели в полумраке.
— Береги себя, Лада, — сказал он мягко, но в его голосе чувствовалась тревога. — И помни, что лес всегда будет рядом с тобой.
Я кивнула и, крепко держа в руке прутик, направилась обратно к ведьме. Когда я добралась до неё, Ягая встретила меня с горящми от нетерпения глазами.
— У тебя получилось? — спросила ведьма, её голос был полон жадного ожидания.
— Артефакт был со мной всё это время, — сказала я, держа в руке тонкий прутик, который когда то дал мне Леший.
— Прекрасно, — прошипела Ягая. — Теперь отдай его мне.
Я медлила, чувствуя, как внутри меня нарастает сопротивление. Слова Лешего звучали в моих ушах: "Береги себя, Лада," тревожным набатом. Но я понимала, что моя единственная надежда вернуться домой зависела от этого прутика.
— Леший сказал, что артефакт принадлежит лесу и его магии, — пробормотала я, всё ещё сомневаясь. — Он будет защищать его.
— Этот артефакт не только защита леса, но и твой единственный шанс вернуться домой, — резко сказала Ягая. — Я могу использовать его силу, чтобы провести ритуал и вернуть тебя. Ты ведь этого хочешь, не так ли?
Её слова ударили прямо в сердце как острый кинжал. Я мечтала вернуться домой, вернуться к нормальной жизни. Но была ли это правильная цена?
Глава 52
Прежде чем я успела принять решение, ведьма внезапно выхватила у меня тонкий прутик из рук. Я застыла, пораженная её неожиданной прытью.
— Иди
