максимального размера и сохранности — вот это вот все.
А еще я вел в лесу эксперименты по разработке новых эликсиров, которые могут пользоваться спросом среди добытчиков, и кое-каких успехов тоже уже добился. Например, как вам эликсир, который может безвредно для организма замедлять работу кишечника? Ходишь по лесам — и не сидишь в позе орла по кустам дня четыре! Потом выпил противо-эликсир, проторчал в туалете пару часов — и счастлив. Если кто сейчас засмеялся, значит, никогда подолгу в походы не ходил, вот что. Особенно в такие походы, из которых можно принести эльфийскую стрелу в филейной части. Штука, я уверен, будет продаваться бомбически, — но пока я ее не предлагал, продолжал испытывать потихоньку.
Травки, выращенные на своем огородике, я очень удачно продавал — частью Улиасу, частью тем крестьянам, что ездили на сбыт в Люскайнен и Хайле. Да, я мог бы выручить больше, если бы ездил сам, но я все еще опасался светить лицом — мало ли. Кроме того, мне было важнее врасти в общину. Бывают, конечно, группы, которые норовят выкачать новичка досуха и выбросить — вот как банда Белой Бабы. Но деревня Королевский брод встретила меня хоть и настороженно, но справедливо. Во многом благодаря старосте, Эрику Блибу: нормальный мужик оказался, по-хорошему ушлый, он отлично понимал долговременные интересы деревни и руководствовался в первую очередь именно ими, а не сиюминутной выгодой.
Мы с ним несколько раз пили вместе пиво, и по его осторожным обмолвкам я понял, что его не слишком устраивает Улиас как деревенский алхимик. Нет, сам-то Улиас — вполне себе компетентен, спору нет, даже если уже начинает понемногу сдавать. Но вот в том, что он выберет Юльнис нормального мужа, и что этот муж потом сможет так же нормально вести дела — вот в этом были серьезные сомнения.
«Боюсь, парень, который и в городе может многого добиться, сюда даже ради такой красотки не поедет, — с сомнением заметил Блиб. — А Улиас честного и скромного не выберет, ему подавай того, кто ему льстить будет… Еще с какими намерениями?»
Короче, Блиб хотел подстраховаться и устроить так, чтобы я остался вторым алхимиком в Королевском броде — мол, деревня разрослась, Улиас Айкен один уже откровенно не справлялся. А если Улиас категорически не потерпит второго алхимика, то у Блиба имелась договоренность со старостой соседней деревни, всего лишь в десятке километров. То сельцо было меньше, сейчас они ездили за эликсирами в Королевский брод — но если поселиться там, то бродчане, которых не успевает обслужить Айкен, будут ездить туда. Нормальный план, я понимающе кивал. От той деревни до моей тайной лесной лаборатории было даже ближе.
А еще, добавлял староста задумчиво, все больше отрядов добытчиков делают здесь заказы, в том числе Госпожа Метелица. Не хотелось бы их отваживать тем, что наш алхимик не справляется!
Тут я его тоже понимал: заказы добытчиков — это заказы не только для алхимика, но и для плотника, кузница, кожемяки, шорника, портного и кого только не! Хороший бизнес. А заказы для такого отряда, как у Госпожи Метелицы — еще и престиж. Легенда фронтира, как-никак!
Кстати говоря, Госпожа Метелица — это был еще один довод, чтобы далеко от Королевского брода не удаляться. За полтора года я собрал о ней немало сплетен, но саму ее воочию не видел, она только посылала в деревню за заказами своих доверенных лиц. Стихийная магичка, Воздушница. Раньше служила в имперских войсках, как Воздушникам и положено — они все мощные боевые маги — но что-то там не поделила с начальством и демонстративно ушла на вольные хлеба. Единичный случай! Ее не трогали: то ли она кого-то шантажировала, то ли просто была так крута, что у имперской бюрократии не было другого выбора, кроме как надеяться, что нагуляется и сама вернется.
О том, почему же она бросила почетную денежную службу и верное место в Круге магов через пару десятков лет, — а то и возможность попасть в Старшие миры — ходили самые разные слухи. Часть сводилась к несчастной любви, часть — к проискам армейского начальства (мол, ее вынудили уйти) или к интригам высшей аристократии (стихийные маги тоже к ней автоматом относились, даже если были простого происхождения). Но Игнис Дагсен, Госпожа Метелица, была не из тех, кто любит поговорить о себе, так что доподлинно никто не знал.
Я очень надеялся оказаться поблизости и хотя бы издали посмотреть, как она колдует. Стихия, конечно, другая, но вдруг да пойму что-нибудь полезное по поводу обращения с Огнем? Таким шансом пренебрегать нельзя: остальные стихийные маги в Руниале или в армии служат, этих увидеть в деле вряд ли удастся.
Короче, у меня все в Королевском броде шло очень даже неплохо, лучше, чем я смел надеяться. Так отчего бы и не быть хорошему настроению? Отчего не мурлыкать себе под нос? Тем более, что сегодня к вечеру кузнец обещал выдать мой спецзаказ. Раньше у него времени не было: большую клетку для Метелицы мастерил.
Я закончил приборку в своей части лаборатории, затем заглянул к Айкену.
— Я пошел, хозяин. Не засиживайтесь, а то глаза болеть будут!
— Не учи ученого, — раздраженно отозвался Улиас.
— И вам всего хорошего! — жизнерадостно сообщил я и был таков.
Молодежь стягивалась к дому старосты, где планировались деревенские посиделки. Я на таких бывал раз или два. Нормальное такое мероприятие, этакий деревенский клуб доэлектрической эры. Взрослые жители деревни тоже участвовали, но с меньшим энтузиазмом. Устраивались посиделки обычно раз в две недели. Девушки приносили какое-нибудь печево и обычно рукоделье — но больше для вида, не столько вышивать или плести, сколько похвастаться сноровкой. Парни прибегали позже, часто врывались в «клуб» с ноги, тушили свечи или устраивали какой-то переполох, в чем взрослые мужчины и женщины, ведущие в том же помещении степенную беседу, пытались — без особого старания — им помешать. Нормально, короче, жизнь кипела.
Я же направился в кузницу.
Дождик, моросивший весь день, стих, тучи даже разошлись, давая полюбоваться на местные маленькие луны — одну над другой. Я замедлил шаг, вдохнул влажный воздух, пахнущий лесом, с приятным привкусом печного дымка. Все-таки невозможно бежать и прятаться все время! Надо же давать себе передышку. Ценить вот такие небольшие моменты, когда даже в самой мрачной и средневековой обстановке выдается приятный момент.
Кузнец тоже порадовал меня тем, что заказ исполнил в точности. Цельнометаллическое копье с сужающимся сквозным каналом через
