я не люблю толпу и подобные праздники!
— В курсе, — кивнула Ульяна. — Как и прекрасно знает, что ты никуда не выходила из покоев всю неделю. Не хочет тебя видеть затворницей.
— Я не затворница, — огрызнулась я недовольно. — Я — уставшая беременная женщина! Которой нужны тишина и покой!
Ульяна одарила меня насмешливым взглядом.
— Уставшая беременная женщина, я прекрасно знаю деда. Если ты не появишься на празднике, он придет сюда сам. С Алексом. И устроит тут бракосочетание. Ты этого хочешь?
— А Алекс тут при… Погоди. Хочешь сказать, что и он там будет?!
— Дед — интриган еще тот, — пожала плечами Ульяна. — Так что все возможно.
Отличная. Просто шикарная перспектива.
«— Я действительно могу отказаться от Алекса и брака с ним?
— А ты и правда этого хочешь?» — вспомнила я наш недавний диалог.
Похоже, что нет, не могу. И дед сделает все, чтобы свести нас вместе. И никто, блин, не спросит моего желания! Отдохнула во дворце? Здоровье поправила? Алексу молчанием отомстила? Вперед, в дом Горнарина, выходить замуж за его старшего сына.
Вот же!..
Глава 52
За двое суток до планировавшегося праздника ко мне пришла придворная швея. Она обшивала всех аристократов столицы и знала их мерки. Моих же у нее не было. В обычном платье показаться на празднике я не имела права. А потому пришлось покорно стоять и ждать, пока две помощницы швеи снимут с меня мерки.
Швея, смесок гнома и оборотня, оказалась дамой полной, невысокой, но при этом активной и чересчур живой. Она умудрялась делать несколько дел сразу, при этом болтая непрерывно. Мне искренне было жаль ее помощниц. Как работается с таким существом, я не представляла. Там же уже минут через пять голова начинает болеть от непрерывного потока слов!
— Ах, ваше сиятельство, — трещала швея, раскладывая на диване рисунки с модными в этом сезоне нарядами, — все во дворце готовятся к празднованию! У меня сейчас так много ел, так много дел! Ничего не успеваю! Прошлой ночью вообще спать не ложилась! На одних амулетах живу!
Амулеты от бессонной ночи считались дорогими, хоть и весьма эффективными вещицами. Один такой амулет помогал пережить больше двух суток без сна. Правда, потом его владельца могло вырубить сразу на три-пять дней, в зависимости от перенапряжения. Но такие побочные эффекты обычно не учитывались — цель всегда оправдывала средства. И швея с помощницами за одну такую подготовку к празднику могли получить годовую выручку. Так что да, можно и не поспать немного.
Я не понимала подобного варварского отношения к собственному телу. Сон, как по мне, был одним из самых важных ритуалов. Но я и не зависела никогда от сдельной работы.
Вместо одного платья опытная портниха «расколола» меня сразу на три. Два — для праздника, одно — на всякий случай. Все равно мне по местным традициям где-то за три-четыре недели до родов надо будет устраивать званый вечер — демонстрировать всем, что и я, и ребенок во мне живы-здоровы. И скоро империя получит нового жителя. Так что платье в любом случае не пропадет.
Я только вздохнула про себя. Лишние траты, блин. Да, платит за все дед. Но… К чему это хвастовство богатыми нарядами?!
В общем, после примерки я еще несколько часов ходила хмурая и недовольная.
— Твой жених с родней во дворец приехал. До праздника здесь жить будут, — «добила» меня Ульяна, придя после обеда почесать языки. — Так что готовься к возможной встрече в коридорах.
Я мрачно выругалась, искусно сочетая земной мат и выражения троллей и орков.
Ульяна, не стесняясь, присвистнула.
— Не знала, что ты вот так вот умеешь. А как же родственная связь с императором?
— Кто бы говорил, — огрызнулась я раздраженно. — Родственнице императора уж точно не пристало свистеть.
— Один-один, — ухмыльнулась Ульяна. — А если серьезно, прекрати психовать. Ничего страшного не случится, даже если ты столкнешься в коридоре с Алексом или его отцом. Это дом императора. Здесь такие защитные щиты стоят, которые ни один маг не пробьет. Максимум, что сможет сделать Алекс, — заболтать тебя. И все.
— Да я не боюсь, что он меня похитит, — вздохнула я. — Мне вообще не хочется с ним видится. Смысла не вижу. Пусть женится наконец-то на своей рыжей и отстанет от меня.
— Думаю, рыжая как раз за, — провокационно ухмыльнулась Ульяна. — Только, боюсь, он окажется решительно против — после тебя ему никто не нужен. Арина! Не ругайся ты так быстро. Я и половины слов понять не успела. Помедленней, пожалуйста.
Не вопрос. Я повторила. Под запись, так сказать. Медленно и с расстановкой. Ну и заодно добавила все, что думаю об одном наглом чешуйчатом гаде, исправно портящем мне жизнь последние месяцы. Очень много красочных эпитетов и метафор получилось.
Ульяна впечатлилась.
— Ты его любишь, — уверенно сказала она, — и можешь даже не отрицать. Обижена, да. Но любишь. Того, кто безразличен, не посылаю так далеко и на такой длительный срок.
Я только недовольно передернула плечами. Люблю, не люблю, какая, блин, разница. Все равно оставаться с ним вместе я не горю желанием.
Но боги на этот раз миловали. И хоть в коридоре я все же изредка появлялась, ни с кем из членов семейства Горнарина столкнуться не смогла.
Правда, этот факт не помешал мне появиться на празднестве злой и раздраженной. Ни темно-зеленое платье, широкое, с оборками и рюшами, ни красиво украшенные залы и коридоры, ни весело улыбавшаяся Ульяна, шагавшая рядом, — никто и ничего не изменили моего настроения. Не хотела я появляться при дворе! Совсем не хотела!
Глава 53
Вопреки убеждениям Ульяны, я нашла относительно тихое место возле окна, встала так, чтобы быть прикрытой шторкой, и затаилась.
— Деду это не понравится, — попыталась вразумить меня Ульяна.
Я только плечами пожала. Не понравится — и не надо. В придворном этикете не было нигде указано, в каком месте я должна стоять и с каким выражением лица. А значит, я имею право встать там, где хочу. И пусть дед попробует мне объяснить нелогичность таких действий. Вряд ли у него получится. В конечном счете, я — дама глубоко беременная, имею право на свои капризы.
Примерно то же самое я и сказала Ульяне.
Она только головой покачала.
— Когда тебе выгодно, ты очень успешно прикрываешься беременностью.
Я не ответила —
