Вера Лейва в могущество его нового бога была скоро вознаграждена. Когда гребцам стало казаться, что их спины вот-вот переломятся, а мышцы разнесет в клочья, холодный глухой туман надвинулся со стороны моря и укрыл корабль от врагов. Лейв заставил их еще грести, правда, медленнее, пока они не углубились в туманный вал. Тогда он тихо сказал:
– Весла бесшумно убрать! Чтобы никто звука не проронил! – Когда весла были спрятаны, он добавил: – Всем отдыхать.
Больше половины гребцов упали на палубу как мертвые. Чтобы смочить их пересохшие глотки, Лейв пустил по кругу чашу с пивом. Затем, подняв глаза к небу, он мысленно вознес благодарность Господину Ветров и Тумана.
На море воцарилась тишина. Пробравшись на цыпочках к стоявшему у руля Лейву, Норна обвила его шею руками и подарила первый в своей жизни поцелуй мужчине, который мог прийти только из сердца, разрывающегося от долго сдерживаемой любви. Лейв чуть не умер от счастья. Впервые он почувствовал, что Норна Светлая принадлежит ему.
Лейв сам вызвался быть дозорным на корме, но влюбленные так углубились в планы скорой свадьбы, что забыли обо всем на свете.
Внезапно над поручнем, в трех ярдах за спиной влюбленных, появилась волосатая лапа, а затем показалась зловещая черная голова. В следующий момент на борт тихо поднялся Вульфрик Череподробитель, с которого ручьями стекала вода, и спрятался за покрытым медной чешуей хвостом дракона. «Морской Волк» случайно наткнулся на пенистый след «Оседлавшего Бурю». Во время краткого разрыва в тумане Вульфрик углядел корму. Тихонько подплыв к ней, он поднялся по канату. Волчьи глаза датчанина злобно сверкали. Его нареченная сидела на расстоянии вытянутой руки, и самый ненавистный человек был в его власти.
Приготовив топор, чтобы раздробить незащищенную голову Лейва, и скривив губы в уродливой ухмылке, он подкрадывался к замечтавшимся влюбленным. Правая рука Лейва обвивала талию Норны, а голова ее лежала у него на плече. И в тот момент, когда Вульфрик поднял руку, чтобы нанести удар, сын Эрика прижался щекой к влажным, перевязанным шелковой лентой, волосам девушки. Череподробитель замер – он боялся, что одновременно с Лейвом может убить и Норну. Но и ждать, когда они оторвутся друг от друга, он тоже не мог. В любую секунду его могли заметить. Он резко прыгнул вперед, ударил Лейва по голове плоской стороной топорика с такой силой, что тот упал на палубу. Отбросив топор, Вульфрик зажал рукой рот Норне и прыгнул с ней в море.
Вначале все решили, что Лейв умер, но с помощью Эфны Ульву удалось привести его в чувство. Потом обнаружили топор, который изобличил в нападавшем Вульфрика. Когда же до Лейва дошло, что Череподробитель выхватил Норну у него из-под носа, он чуть не сошел с ума. Ульву и гребцам пришлось схватить его, чтобы удержать от прыжка за борт. Наконец ему внушили, что в таком густом тумане он не найдет не только Норну, но и корабль Вульфрика. Лейв согласился с Ульвом и Эфной, что даже если Череподробитель и не собирался топиться вместе с Норной, они все равно могли погибнуть в море.
В полной безысходности сидел Лейв, вперив неподвижный взгляд в туман и бессознательно поглаживая пальцами шелковую ленту, которая упала с головы Норны. Жить ему не хотелось.
Вдруг Лейв прищурил глаза, тело его напряглось, он встал и, показав в сторону левого борта, хрипло крикнул: «Морской Волк»! Вскоре, подгоняемые легким бризом, они приближались к кораблю Стагбранда.
Лейв вновь стал самим собой. Его команды были точными и уверенными.
– Весла – в гнезда! Опоясаться мечами! Надеть доспехи!
И не успели на «Морском Волке» опомниться, как «Оседлавший Бурю» уже подходил к подветренному борту.
– Отомстим за Норну! – крикнул Лейв дружине. – Будем таранить в середину корпуса.
«Неужели сын Эрика в самом деле помешался? – спрашивали себя члены команды. – Наверное, он забыл, что «Оседлавший Бурю» специально построен для таранного боя и имеет двойную носовую обшивку? – Но спорить никто не стал, и Лейв не замедляя хода, направил корабль прямо в центр борта «Морского Волка».
Побросав весла, гребцы Стагбранда бросились врассыпную. Но тут над бортом появилась голова и грудь Череподробителя. Отплывая от «Морского Волка» к кораблю Лейва, он привязал тонкую веревку и по ней нашел обратный путь к своему кораблю. Он свирепо погрозил Лейву кулаком, затем, в надежде спасти корабль, поднял над фальшбортом Норну и свесил ее, держа за руки, через поручни – теперь первой погибнет она, если «Оседлавший Бурю» не отвернет нос в сторону.
У всех вырвался крик ужаса. Потрясенный Стагбранд онемел. Пот катился по его лицу. Великий Боже, неужели ты дашь ей погибнуть?
Бросившись всем телом на руль, Лейв крикнул: «Табань!» – и отвернул нос корабля влево, но железный таран врезался и проткнул насквозь фальшборт всего в трех ярдах от того щита, с которого Вульфрик уже тащил обезумевшую от ужаса Норну обратно на корабль. От мощного сотрясающего удара мачта «Морского Волка» вылетела из гнезда и рухнула поперек на носовую часть «Оседлавшего Бурю». Палуба накренилась под ее тяжестью, с каждым накатом волны корабль захлестывала вода.
Обвиняя Белого Христа в этом несчастье, Вульфрик осенил себя знаком молота Тора. Дрожащая Норна с трудом поднялась на колени и поползла вверх по настилу.
– Прежде всего надо спасти Норну! – крикнул своим воинам Лейв. – Вперед! Щадить тех, кто просит пощады!
Держа перед собой богато украшенный щит, он вместе с Ульвом и дружинниками перебежал по упавшей мачте на вздыбленную палубу «Морского Волка». Со всех сторон в них полетели стрелы и копья. Бледный, как мертвец, от бешенства Вульфрик с тяжелым копьем наперевес обрушился на Лейва. Два воина ярла, вооруженные мечами, напали на Ульва.
Лейв рад был схватиться с Череподробителем. Этот негодяй пытался зарезать его во время состязания, направил в погоню за ним множество кораблей, нанес ему подлый удар топориком, выкрал у него Норну и безжалостно подвергал ее жизнь смертельной опасности. Пришло время расплаты. Отразив удар копья щитом, Лейв сделал выпад своим знаменитым мечом «Кусающим До Костей», целясь в горло Вульфрику. Великан поднял высокий черный щит и парировал выпад. Теперь схватка разгорелась, мечи вспыхивали и со звоном скрещивались. Мечтая быстрее покончить с мерзавцем, Лейв атаковал с такой свирепостью, что Вульфрик пожалел, что у него не два меча.
В этот момент Норна увидела, что отец дерется с Ульвом, и стала молиться, чтобы Всемогущий не допустил их гибели. Потом она оглянулась на Лейва и вскрикнула так громко, что ее голос перекрыл шум битвы. Вульфрик расколол пополам щит Лейва, а за спиной к нему подкрадывался Эйнар Костолом, готовясь нанести смертельный удар. К счастью, меч Череподробителя застрял в щите, а сам Лейв вовремя увидел тень от топора Эйнара, занесенного над его головой, и с плеча рубанул назад мечом с такой силой, что отсек обе руки Эйнара в воздухе. Затем сын Эрика бешено атаковал Вульфрика, погнал его вниз по наклонной палубе и сбросил в море.
