съесть еще порцию чего-нибудь в таких же диких условиях ради того, чтобы ты мне открыла тайну, что произошло там, на турнире, на самом деле. Вы говорите об этом между собой, и это не слишком честно и приятно.
Тон у ведьмы был шутливым, только глаза оставались серьезными.
Магнус вопросительно взглянул на свою воспитанницу. Маг кивнула, будто соглашаясь с его немым вопросом. Несмотря на неприятный осадок, который остался у нее после истории Альберта и Амины, она почему-то чувствовала себя… беспечно спокойной.
– Не стоит издеваться над своим чувством прекрасного, – улыбнулась Ева и приготовилась объяснять. – Турнир проводится немного с иной целью, как ты уже слышала. Здесь ожидали настоящего, достойного победителя. Хотя даже в этом случае его не чествуют и не награждают.
– Турнир, – серьезно подхватил Скиф, – это настоящий поиск. Есть настоящий артефакт, который нужно найти где-то в выдуманных искусственных реальностях. Даже в сочиненной для состязания сказке он остается истинным.
– Можно подумать, мы имели возможность достать настоящий Святой Грааль, – нервно усмехнулась ведьма.
– Прямо, как на турнире, – напомнила ей подруга. – Немного неверный ответ. Грааль и легенды о нем слишком давно и плотно переплетены с нашим героем, за которым мы следовали из круга в круг.
– Вечный Король? – тут же догадалась Ли.
– Артур, – подтвердила Ева. – Но опять же, кроме Грааля с ним связаны кучи других легенд. Мы с тобой выбрали ту единственную, которая имела значение. Не для игры, а для настоящего турнира. Состязание может выиграть лучший не только в искусстве артефакторов, но и по моральным качествам, что ли. Просто тот, кому артефакт сам придет в руки.
– Это вам не банальная гонка за призами, как заметил бы Кир, – подхватил Магнус. – Речь идет о духовном поиске. Тоже вполне в традициях артуровских идеалов.
– Серьезно? – удивилась Ли. – Среди нас выбирали достойного, как за Круглым столом ждали того, кто займет Гиблое место? Это немного пугает. И часто находится этот герой? Каждое состязание?
– Нет, – возразила маг. – К сожалению, среди артефакторов таких достойных немного, что очевидно после событий этого года. Но иногда он находится.
– А если это происходит? – стала уточнять Ли. – Что случается дальше?
– С ним – ничего. – Ева пожала плечами, отпила кофе из своего стаканчика и блаженно улыбнулась, хотя вкус был среднепаршивым. Ли смотрела на подругу с возрастающим беспокойством. – Магическая Академия Авалон продолжит традицию, а вот взявший приз больше никогда не получит приглашения, уступая другим шанс найти заветный предмет. Именно это обстоятельство радует меня особенно: не горю желанием в ближайшие годы посещать Авалон. Меня больше не пригласят, потому что мы с тобой, как ты уже догадалась, выиграли главный приз.
– Не мы, а ты, – уточнила ее подруга. – Я о нем понятия не имела, да и сейчас его не вижу. Более того, я вообще до сих пор не понимаю, о чем конкретно речь. Единственное, что очевидно: с этим всем как-то связана твоя царапина на ладони. Видимо, знак твоего новообретенного статуса.
– Все верно. – Подруга показала ей руку, где почти зажила царапина. – Это метка. Оставляет ее именно тот самый заветный предмет.
– И что это? – нетерпеливо запросила Ли.
– Помнишь, на состязании мы говорили, можно ли привезти с турнира сувениры? Кое-что можно. Вот! – Маг достала из кармана приз.
– Еще одно яблоко? – Ли рассматривала плод с некоторой опаской. – Оно ненастоящее, то есть неживое. А еще от него исходит магия.
– Это настоящее волшебное яблоко, – сказала Ева, разглядывая его. – Символ, артефакт. Создано ли оно Природой? Я не знаю. Но оно существует.
– Как тогда никто не обнаружил его там? В реальностях турнира? – продолжала расспрашивать ведьма. – Его найдет по следу силы любой студент Академии.
– Но там все было соткано магией, – возразила маг. – Засечь яблоко невозможно.
– Тоже верно, – признала Ли. – Почему тогда все участники охотились за другими артефактами, а не перерывали круг за кругом, надеясь найти его?
– Не так много Избранных в курсе истинного смысла турнира, – непривычно серьезно заметил Скиф. – Я же говорил: это духовный поиск. Даже то, что там есть этот артефакт, нужно было сначала узнать. Как и положено в таких сценариях.
– Когда меня пригласили впервые, я тоже понятия об этом не имела, – рассказала подруга. – Но… Наверное, все та же интуиция. Зачем академии, пусть и самой старой в Волшебном мире, проводить такие странные игры? И я начала искать. На то, чтобы докопаться до правды, у меня ушло еще два года. Пришлось частенько наведываться в Британию и иногда в прибрежную Францию. В прошлый раз я ехала в поиск сознательно, но не повезло. В этом году, как и обещала, ты принесла мне удачу.
– Ну спасибо на добром слове. – Ли что-то интуитивно не нравилось. – Только при такой заданной теме угадать было легче, чем раньше. Видимо, англичане уже отчаялись.
– Ничего подобного, – снова улыбнулась ей подруга.
Ли напрягалась все больше. Ее подруга рассказывала все это слишком спокойно и безмятежно. И это Ева? Вечно загорающаяся новыми идеями и приключениями? Обычно она еще два-три дня отходит после очередного поиска и просто фонтанирует эмоциями.
– Это яблочко присутствует на турнире всегда, – продолжала маг. – Где-то там в их реальностях и не зависит от темы. Просто англичане всегда берут за основу историю своей страны, а она неотделима от легенды об Артуре. И об Авалоне.
– Сейчас, подозреваю, ты говоришь не об их Академии. – Ли хмурилась. – Так что это за артефакт? Ну, да, яблоко, символ того самого острова. И что?
– Это ключ, – пояснила Ева. – От настоящего Авалона. И своеобразный пропуск.
– Нет! – не выдержала ведьма. – Ева, ты же не собираешься на самом деле поехать туда? Вообще, на минуточку, Авалон – потусторонний мир. Может, не обиталище мертвых, но что-то очень близкое! И…
– Да не загробный это мир, – с наигранной беспечностью бросил Скиф. – Царство мертвых у них называется Аннун, и ты это знаешь. Авалон… Это просто особое место для лучших. Для вечной жизни. И мудрости. Ну как Шамбала. Или ваш славянский Ирий. Всего-то.
– Всего-то! – Ведьма не считала, что все так легко и хорошо. – Еве только сто лет! Она слишком молода, чтобы уходить. У нее есть мы! Дан, ты, я, семья. Даже Артур туда попал стариком. Пусть крепким еще, но… В расцвете сил бросить все – это слишком! Ты просто не имеешь права!
– Успокойся. – Маг убрала яблоко со стола и вдруг стала прежней, веселой и живой. – Я собираюсь туда, но совсем не сейчас. Уходят, как ты сама заметила, когда ничто больше не связывает с нашим миром. В последний поиск или, как Артур, чтобы вернуться позже в важный час. Я же пока люблю наш мир и тех, кто делит его со мной: Дана, тебя и Марси, Михаила и Иду, наших неугомонных Кира и Магнуса. Когда-нибудь Авалон дождется меня. Думаю, лет через триста.
– Маловато, –
