— так называли его те немногие, кому довелось попробовать.
Тот, кто отваживался сделать глоток, на время прозревал потусторонние миры: видел тени духов, нити судьбы и отголоски забытых времён.
Но цена за это знание была высока. Переборщивший рисковал навсегда затеряться между реальностями или сгинуть в собственных видениях.
Вино хранилось в сосудах из застывшего лунного света — они не подвластны времени, и их содержимое оставалось неизменным веками.
Эльфы продавали не более ста бутылок раз в пять лет. Цены взлетали до небес, а аукцион, проводимый под покровительством короля, превращался в кровавую схватку без единого удара — только золото, интриги и отчаяние тех, кто готов был отдать всё за глоток вечности.
И, разумеется, проходило это не в самом Аэленвейне, а на ничейных землях — ведь эльфы не привечали гостей.
P.S. «Если ты услышишь, как лес зовёт тебя по имени — не оборачивайся. Это не для тебя». — Последние слова Бьёрна Моргрейва перед тем, как он исчез в чащобе.
Обычно так заканчивали свои рассказы менестрели.
***
Рабочий каибнет короля лунных эльфов.
Сейчас в небольшой комнате, где находилось всего двое: Элариэль Звёздный и Сильвинара, витало напряжение. Женщина была не просто магом, она была провидицей, лучшей из лучших.
— Уверена в том, что говоришь? — нервно барабаня по столу, проговорил монарх. Что крайне удивило провидицу. В этом мире мало что могло заставить правителя нервничать, и вот сегодня она смогла этого добиться, рассказав свой сон.
— Да, верховный.
— Получается, необходимо начать подготовку к войне. Плохо. Не вовремя это, ох как не вовремя, — мужчина встал и заходил по комнате, скрестив руки за спиной. Сильвинара благоразумно молчала, ожидая, какое будет решение.
Вдруг монарх резко развернулся и, подойдя к столу, звякнул трижды в колокольчик. Спустя миг двери открылись, и в комнату вошёл лорд Кэлебриан «Ночной Взор», глава службы безопасности, именуемой «Лумарин’Атар» — Сияющая Тень.
Провидица сталкивалась с ним не в первый раз, но каждый раз её сердце замирало от восхищения. Высокий, с серебристыми волосами, собранными в тугой плетёный узел, и глазами, которые меняют цвет в зависимости от лунной фазы (в новолуние — белые, в полнолуние — светятся голубым). Она знала о нём очень многое. Часто её сны посещал схожий облик мужчины, чей характер был холодный, расчётливый, но не жестокий. Он не убивает без причины, но, если враг угрожает королевству, его смерть будет выглядеть как несчастный случай.
На поясе одного из самых опасных воинов королевства висит знаменитый клинок «Лунный Шёпот», что не оставляет ран, но убивает, замораживая душу.
Лорд склонился в лёгком поклоне, ожидая слов верховного.
— Расскажи ему всё, — провидица в приветственном жесте склонила голову и начала рассказ. Когда она закончила, на лице главы СБ не дёрнул ни единый мускул.
— У тебя есть кто-то надёжный, на кого ты мог бы положиться, кого можно отправить на столь опасное задание?
— Есть, верховный. Айлиндра «Лунный Мираж», — ответил он не задумавшись.
— Расскажи о ней.
— Хладнокровная, но не безэмоциональная. Она не испытывает жалости к врагам, предана своему народу всей душой. Любит играть с жертвами — может неделями вести двойную игру, прежде чем нанести удар. Одиночка по натуре, но уважает тех, кто сильнее её, например, вас, мой король. Саркастична, особенно когда нервничает — это её слабость. В остальном лучшая, кого я могу предложить. Моложе никого нет.
— Это не та ли, что наступила мне на ногу семьдесят четыре полнолуния назад?
— Она самая, — лёгкая улыбка коснулась лица лорда.
— Достойный кандидат, слегка вспыльчива, но боец хороший. Видел её спарринги. Поднатаскай её. На кону наш вид.
— А ты что думаешь? — Элариэль повернулся к Сильвинаре.
— Я видела лишь очертания. Весьма размытые. Но если вы, уважаемые мужи, считаете её достойной…
— Хорошо, поступим так. Отправляем её, придумайте ей легенду и снабдите хорошо золотом. Дайте ей охрану из лучших. Чтобы местные ей не докучали. Мне лишние слухи и уж тем более провал операции... король не договорил, тем самым дав понять кто будет отвечать.
— Исполню всё в лучшем виде, верховный, — склонился в уважительном поклоне Ночной Взор.
***
Спустя два часа в кабинете главы службы безопасности.
— Айлиндра, слушай внимательно, — голос Лорда Кэлебриана прозвучал мягко, но в нём ощущалась сталь. Тень от высоких витражных окон ложилась на его лицо, делая взгляд ещё пронзительнее. — Это поручение исходит от самого короля. Через два года ты отправишься в Империю Вечного Рассвета. До тех пор — подготовка. Каждый день, каждый миг.
Девушка не дрогнула, лишь чуть напряглись её тонкие пальцы, сцепленные на коленях. Два года… Необычайно долгий срок для внедрения. Значит, цель — действительно важна.
— Запоминай, твоя легенда, — он подчеркнул слово, словно вбивая его в сознание, — должна быть безупречной. Одно неверное слово — и судьба Лунного Королевства окажется под угрозой.
Айлиндра приглушила привычный поток мыслей — о платьях, о новых ядах, о том, как бы перехитрить старика-библиотекаря… — и сосредоточилась.
— Твоё имя — Лирель Вейнгард. Дочь купца-алхимика с Туманных Островов, где лунные приливы смешиваются с человеческой кровью. Благородная полукровка — достаточно экзотичная, чтобы вызвать интерес, но не подозрения.
Она на самом деле была полукровка, но если эльфы приняли её как свою, то об этом никто и никогда не скажет.
Он сделал паузу, изучая её реакцию. Ни тени сомнения, лишь лёгкий кивок. Хорошо.
— Ты талантлива, но неопытна. Иначе ректор академии раскусит тебя за мгновение. Не демонстрируй всех возможностей. Что касается ректора… — губы Лорда дрогнули в намёке на улыбку, — у нас есть чем его подкупить. Возьмёшь с собой несколько бутылок "Слёз Селены" — он неравнодушен к этому сорту. Помни, только в крайнем случае.
Придумай как оно у тебя оказалось, потом расскажешь. Да так, чтоб я поверил.
Айлиндра едва заметно подняла бровь. Значит, и у всесильного Шаркуса есть слабости…
— Ты поступаешь в академию Феникса, чтобы изучать иллюзионистику и астральную механику. Мечтаешь стать мастером магических зеркал. Твои способности будут объясняться артефактом — "зеркальный амулет", найденным в руинах.
