вот только в четверг мне опять пришлось ехать на детский бал. Дело в том, что Вера Николаевна, мама графа Ростовцева, заявила, что мне там присутствовать необходимо, и я отказать не осмелился — потерять расположение, можно сказать, уже почти бабушки мне не хотелось. Да и повод для моего присутствия на балу был достаточно веским: туда поедут Машка и мои двоюродные братья.
Когда я перевёз из усадьбы в город свою тётю Ксению Георгиевну, с ней, естественно, приехали и её дети. Каюсь, за бесконечной чередой дел я этому не придал особого значения, но о приезде тёти с детьми прознал клан Ростовцевых. Понятно, что тут отметилась Софья Марковна, чувствуется её направляющая рука. Не могу себе представить, что она рассказала Ростовцевым, да, честно говоря, и представлять не хочу, но, полагаю, целую интригу разыграла.
Поэтому при нашей следующей встрече Вера Николаевна потребовала, чтобы я познакомил её со своими братьями. Разумеется, я с радостью их познакомил и даже искренне поблагодарил Софу за участие. Ну что делать, забыл я, что брательников надо как-то подключать к светской жизни столицы, а Софа о таком никогда не забывает.
Мальчишки «бабушке» понравились, и она безапелляционным тоном заявила, что берётся за «шлифовку» их манер и обучение танцам. Теперь обучение наконец-то закончилось, и ребят ждёт первый в их жизни бал. Соответственно, мы с малой выступаем тут как моральная поддержка.
Начало бала прошло как обычно. Мои братишки стеснения не выказывали — ну ещё бы, столько времени общаются с Машкой и Федькой, что пора было бы уже заразиться их манерой поведения. И сестрёнка, и вождь «пионеров» никогда и никого не стеснялись.
С пацанской половиной присутствующих братья перезнакомились быстро. Молодцы, компанейские ребята растут. О, уже и к девочкам подходят. На детских балах, в отличие от взрослых, ограничения в общении и манерах не слишком жёсткие, мальчик с девочкой может даже самостоятельно познакомиться. Взрослых на таких балах обычно немного, не всегда есть кому за ручку подводить и знакомить. Поэтому в скором времени братишки стали девушек и на танцы приглашать.
Я тоже разок станцевал, хоть сегодня и не дежурный танцор. Правда, больше мне понравилось наблюдать за молодёжью, особенно за Машулей и братьями. Они сейчас на меня не отвлекаются, да и вообще со стороны взрослых контроля не ощущают. Они в своей среде, им не до взрослых, их интересуют лишь сверстники.
На первый взгляд, сестрёнка ведёт себя здесь почти так же, как и в деревне деда Ходока. Не по манерам, нет, а по духу, что ли. Высокомерия или надменной холодности никому не выказывает, наоборот, на фоне других девчонок она само радушие и веселье. Этим, наверно, и привлекает сверстников, и они, не переставая, вьются вокруг неё, а эта вредина их вниманием беззастенчиво пользуется. Вон четверо парней давно уже рядом топчутся, а партнёрами для танцев она, наверно, на весь бал обеспечена.
И речь её изменилась: если в деревне она строчила словами, как пулемётчик, то теперь говорит плавно. Эх-х… подросла сестрёнка, а я за делами и не заметил.
К моему брату Олегу подошёл какой-то незнакомый мне парнишка лет пятнадцати и, посмотрев в сторону Машули, стал с ним о чём-то говорить. Брат кивнул и повёл его к малой. Ха, видимо, постеснялся пацан к Машке сам подходить и попросил о помощи. Сестрёнка нового кавалера приняла благосклонно, но через пару секунд они почему-то замерли, напряжённо рассматривая друг друга.
— Маша?
— Костя?
Донеслись до меня восклицания. Сначала я подумал, что малая уже встречалась с этим пареньком на прошлых балах, но интонации удивления в их голосах меня насторожили, и я поспешил подойти. А потом пришло понимание, что парень не просил бы познакомить его с Машей, если бы они уже виделись.
И тут ещё сестрёнка изображает Снежную королеву и заявляет:
— Я не желаю с вами разговаривать.
Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет.
— Но почему, Маша? В детстве мы всегда ладили.
Ё-моё, да это, похоже, какой-то родственник Мишки и Машки. Та-ак, пора вмешиваться.
— Господа, мадемуазель, что происходит?
— Это они… — начинает малая и замолкает, не договорив и махнув рукой, а парнишка смотрит на неё, и в глазах его плещется удивление.
Точно пацан из наших родственничков! Как и узнали-то ребята друг друга после столь длительной разлуки? А, чёрт, вот я дурак! По имени и фамилии узнали, их же только что познакомили.
— Александр Патрушев к вашим услугам, — представляюсь я, глядя в глаза пацану.
— Константин Вырубов.
— Константин, вы чем-то обидели Марию?
— Нет. Я лишь хотел спросить, куда они с братом пропали.
— Так, Константин, Мария, давайте пройдём в соседнюю залу. — Не хватало нам ещё в присутствии Машкиных поклонников разборки с родственниками вести. — Олег, оставь нас, пожалуйста, одних, — попросил я недоумевающего брата, и он кивнул.
А в соседней зале я начал форменный допрос:
— Константин, что вы знаете об отъезде Марии и Михаила?
— Только то, что они с мамА неожиданно уехали неизвестно куда.
У-у, как всё запущено. Парень, оказывается, не в курсах о захвате наследства. То есть родители детям об этом не рассказывали, и, похоже, даже слухи средь тех же слуг о столь гнусном деле не ходят, иначе дети могли бы краем уха что-нибудь услышать.
И что теперь делать? Рассказать ему правду о гадких родителях? Хотя, может, его родители как раз и ни при чём.
— Мария, вы позволите мне объяснить Константину, куда вы уехали?
— А… — Машуля посмотрела на меня с какой-то затаённой надеждой и решилась: — Да.
— Хорошо, тогда идите в бальный зал, оставьте все переживания здесь и ведите себя как обычно. А мы с вами, Константин, пройдём в буфет.
Да, а что рассказать я всё пареньку без прикрас поведал, и он был в шоке. Соответственно, кто именно из родственников Марии виноват в трагедии, я не знал, о чём ему и сказал. Парень сразу приободрился, — видать, надеется, что уж точно не его родители. Ну… Бог рассудит, а я подонков, которые это сотворили, обязательно когда-нибудь найду.
На этом мы и расстались. Я лишь предупредил Константина, чтобы он не вздумал на балу к Машке с соболезнованиями лезть, а то дурости у него может хватить. И вообще, пусть сегодня к ней не подходит, будет ещё время пообщаться. Адрес нашего проживания я ему сказал,
