резиновую морду. Р-разреши идти первой?
— Отставить. Я веду. Брут, держишь центр колонны.
Гигант переступил с ноги на ногу. Его тяжелый стаббер лязгнул звеньями патронной ленты.
— Брут слушать, — прогудел он. — Брут идти за Большим Котом.
Векс в это время возилась с настройками своего ауспекса, тихо ругаясь сквозь зубы.
— Эфир забит статикой, — затараторила она, стукая по корпусу ауспекса. — Экранирование летит к чертям. Дай мне минуту.
— Оставь сканер, Векс, — скомандовал я. — Глаза и уши надежнее. Тихий, замыкаешь строй. Смотри в оба.
Худой рядовой в мешковатой форме лишь перехватил лазган поудобнее. Оправдывал свое прозвище кажись…
Я сделал первый шаг за черту.
Желто-зеленый туман мгновенно сомкнулся за спиной, отрезая нас от внешнего мира, в то время как влага оседала на линзах наших масок мелкими каплями. Атмосфера здесь давила на плечи похуже всяких могильников…
Подметка моего сапога опустилась на поверхность, но звук получился странным. Вместо хруста гравия или чавканья грязи раздался глухой, пружинящий стук. Я перенес вес на эту ногу. Поверхность просела на пару сантиметров, а затем мягко оттолкнула подошву обратно. Это напоминало ходьбу по гигантскому куску сырого мяса.
Биологический ковер, или его аналог, подал голос Леонид, видимо знания биологии всё-таки ему пригодились… Хаос, или как там его, видимо перестраивает всю экосистему. Превращает саму планету в единый, колоссальный макроорганизм.
А Корвус молчал. Мышечная, а то и подкорочная память требовала сжечь все вокруг из огнемета, или просто залить прометием и поджечь, но логика диктовала одно: скрытность. Работа есть работа…
Я прищурился, выхватывая из пелены очертания деревьев. Стволы угольно-черного цвета покрывала толстая блестящая слизь. Ветви неестественно изгибались под тяжестью огромных вздувшихся наростов. Грибки размером с человеческую голову гроздьями свисали вниз, выделяя в туман новые порции спор.
М'рра двигалась бесшумно, перетекая от одного склизкого ствола к другому.
Фелиниды должно быть ненавидели такие места, я видел это по их повадкам. Их природа хищников бунтовала против среды, где даже земля являлась потенциальным врагом.
А Брут, а что он, шагал грузно, продавливая живой ковер своим весом и из-под его массивных ботинок сочилась густая темная жидкость. Но он не обращал на это внимания, крепко сжимая пулемет своими огромными ручищами.
Туман ограничивал видимость десятью метрами, а из-за желто-зеленой мглы расстояния и формы искажались до неузнаваемости. Векс постоянно оглядывалась, ее пальцы нервно поглаживали рукоять лазпистолета. Техно-жрица, или пародия на нее, чувствовала себя здесь максимально неуютно вдали от надежных металлических переборок и гудящих генераторов.
Тихий замыкал колонну, не отставая.
Резко остановившись, я вскинул кулак, подавая сигнал замереть. Отряд замер. Нужно было сверить направление… Компас на запястье бешено вращался, стрелка дергалась от магнитных аномалий Варпа. Поэтому приходилось ориентироваться по редким ориентирам и памяти карты, изученной еще в штабе.
Очередной огромный гриб на ближайшем дереве лопнул с влажным треском. Густая слизь брызнула на землю, заставив М'рру отскочить в сторону.
— Спокойно, сержант, — передал я по воксу. — Держим строй. Не трогайте местную флору без крайней необходимости.
Поверхность под ногами продолжала едва заметно пульсировать. Это ритмичное движение совпадало с биением моего собственного сердца, и от этого становилось по-настоящему тошно. Разум отказывался принимать реальность, в которой почва обладает кровеносной системой. Или ее имитацией…
Симбиоз на клеточном уровне, продолжал рассуждать Леонид. Обрати внимание на структуру слизи. Она действует как связующее звено между отдельными элементами экосистемы.
Я проигнорировал внутренний голос, сосредоточившись на тактической обстановке. Хаос всуе лучше не упоминать, хотя какая уже разница…?
Лазган крепко лежал в руках. Палец покоился рядом со спусковой скобой. Впереди нас ждал долгий путь через этот живой ад к Химзаводу 44.
Туман клубился вокруг наших ног, словно обладал собственной волей. Он цеплялся за ткань шинелей, оставляя влажные, липкие следы. Я провел свободной рукой по рукаву, отметив, как перчатка покрылась тонким слоем зеленоватой субстанции. Зараза пыталась проникнуть внутрь, она искала малейшую брешь в нашей защите. А ребризеры работали на пределе мощности. Фильтры с натужным свистом втягивали отравленный воздух, очищая его от смертоносных спор.
— Командир, — голос Векс в наушнике дрожал. — Мои инструменты окисляются прямо на глазах. Эта дрянь жрет даже пласталь.
— Следи за оружием, — отрезал я. — Протирайте стволы и затворы, затворные рамы я хотел сказать, каждые пятнадцать минут. Если лазган заклинит в бою, вы трупы!
Брут издал глухой рычащий звук. Его массивная фигура возвышалась над отрядом, как скала в море желтого супа.
— Брут ломать плохие деревья, — пробасил фелинид, замахиваясь на ближайший склизкий ствол.
— Отставить! — резко скомандовал я. — Ничего не трогать. Мы не знаем, как эта экосистема реагирует на агрессию. Идем тихо.
Поняв примерное направление, я дал указ, и мы начали углубляться в зону отчуждения. Свет рассвета с трудом пробивался сквозь плотную пелену, окрашивая все вокруг в болезненные, тошнотворные тона. Тени от искривленных деревьев ложились на землю причудливыми узорами, напоминая тянущиеся к нам костлявые руки.
Я пропустил М'рру вперёд.
— Они следят за нами, — прошептала она по воксу. — Деревья. Земля. Все это дерьмо… Оно как живое!
— Сосредоточься на маршруте, сержант, — ответил я, хотя сам ощущал то же самое, ведь взгляд невидимых глаз сверлил спину, заставляя мышцы напрягаться в ожидании удара.
Почва под ногами издала громкий чавкающий звук, когда я наступил на особенно мягкий участок. Из-под подошвы вырвался фонтанчик мутной жидкости, обдав сапог до самого колена, отчего я брезгливо стряхнул капли.
Высокая концентрация кислот тут очевидна. Резина сапог пока держит, но длительное воздействие приведет к разрушению материала.
И при всем этом, если, или даже когда, земля попытается нас сожрать, мы ответим огнем. Сожгем ересь дотла!
Колонна сжалась до предела, и мы двигались буквально след в след, чтобы не потеряться в этом супе. Мгла стояла густая и мрачная. Ни шороха сухих веток. Абсолютный вакуум, нарушаемый лишь хриплым свистом кислородных фильтров в масках.
М'рра вдруг остановилась. Ткнув меня по плечу, она указала когтистым пальцем на свое ухо и отрицательно мотнула головой. Ее хвост нервно дергался, рассекая туман. Мертвая тишина сводила с ума хуже артиллерийского обстрела. Свист снаряда хоть дает секунду на реакцию. Подняв сжатый кулак, я потребовал внимания резким жестом, и затем приказал идти дальше.
— Брут не нравится, — прогудел фелинид. — Тихо. Плохо!
— Тихо значит безопасно, — попытался успокоить его Тихий. Его голос едва пробивался сквозь фильтры маски.
— Нет. Мертвые тихо! Живые не тихо!
И он был прав. Вокруг на многие километры раскинулся сплошной могильник, уже начавший сливаться с мертвецами. Переключив канал вокса на общую частоту, я отдал приказ.
— Дистанция три метра. Сектора обстрела распределить. Смотреть по сторонам.
