на жену с легкой улыбкой и гордостью во взгляде.
– Хватит, – тихо и растерянно ответила она, все еще не веря своим глазам. – Но мы никогда не видели столько овец. Нужно строить новые загоны и искать пастбища. А чем их кормить? Зима, и у нас нет ни сена, ни зерна. – Ее голос дрожал, в глазах читалась мольба. «Ты же мужчина, придумай что-нибудь», – говорили ее глаза.
Артем почувствовал, как его охватывает стыд. Его жадность сыграла с ним злую шутку. Он старался для людей, но теперь они не знали, что делать со всем этим богатством.
– Полечу искать припасы, – произнес он, криво улыбаясь. – Они должны быть где-то. Не всё же я сжег.
Он вздохнул, осознавая свою ошибку. Теперь он сожалел о том, что разгромил сараи с запасами.
– Свад, – обратился он к своему советнику, – думай, где взять припасы для овец.
– Я тебе, брат, не пастух, – гордо ответил гремлун, вскинув голову так высоко, что с нее чуть не свалилась шестерня. – Спроси у них сам.
Артем понял, что теперь ему предстоит не только заботиться о стаде, но и решать множество других проблем, которые он создал своими необдуманными действиями. Но Артем не отступил. Привычка, въевшаяся в плоть и кровь каждого военного: «Не можешь сам – поручи подчиненному», – пылала в нем неугасимым огнем. Он тоже гордо вскинул голову, его голос прозвучал твердо и уверенно:
– Я – царь, а ты – мой советник. Вот и советуй. Когда нужно пасти овец, я поручу это пастуху.
Но Свад, этот хитрый гремлун, не собирался так просто сдаваться. Он быстро нашел лазейку:
– Я уже дал совет.
– Я хочу услышать три-четыре подходящих варианта, – настаивал Артем. – Ты сам сказал, что у тебя есть корма. Значит, ты знаешь, где их достать.
Гремлун встревожился, его глаза забегали, как два беспокойных огонька. Он понял, что попал в ловушку, и наконец произнес:
– На озерах много фуража. Слетай туда, к брату.
– Понял, – коротко ответил Артем, его губы тронула легкая улыбка. – Дионисия, скоро вернусь с фуражом, – пообещал он жене. Развернулся и, не прощаясь, бросил: – Свад, за мной!
Гремлун, ворча, поспешил следом. Он бежал почти бегом, пытаясь догнать широко шагающего Артема.
– У меня молодая жена, – начал он жалобно. – Оставь меня дома, Артем.
Артем почувствовал неладное, он остановился так резко, что Свад налетел на его ноги. Артем обернулся, его взгляд был пронзительным, словно клинок.
– Что ты еще натворил? – спросил он, пристально глядя на гремлуна.
Свад замялся, его руки начали нервно теребить воздух, а лицо исказилось в странной гримасе.
– Не спрашивай, Артем, просто оставь меня, – пробормотал он, отводя взгляд.
Артем склонил голову набок, его глаза изучали каждое движение Свада, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– У тебя пришел срок платежа Илю, не так ли? – догадался он, его голос звучал спокойно, но в нем сквозила насмешка.
– Да, – едва слышно выдохнул Свад, его лицо побледнело.
– Понял, оставайся, – сказал Артем, понимая трудности гремлуна. – Сам с ним расплачусь.
И, не сказав больше ни слова, он развернулся и пошел прочь, оставив Свада, лицо которого было искажено смесью страха и облегчения.
Артем не спеша поднимался по винтовой лестнице к балкону башни, когда его настиг новоназначенный канцлер – Гарстромар. Его появление было столь стремительным, что казалось, будто он бежал за Артемом всю дорогу.
– Сир, постойте! – воскликнул Гарстромар, тяжело дыша.
Артем остановился и обернулся. Его лицо выражало спокойствие, но в глазах мелькнуло легкое удивление.
– Слушаю вас, господин канцлер, – спокойно ответил он, скрестив руки на груди.
– Вы куда направляетесь? – спросил Гарстромар, пытаясь скрыть смущение.
– Я? – переспросил Артем, нахмурившись. – А я должен отчитываться перед вами о каждом своем шаге?
Канцлер, осознав свою ошибку, смутился еще больше. Но в этот момент во дворе замка заблеяли овцы. Их блеяние привлекло внимание обоих мужчин.
– Я хотел поговорить как раз об овцах. Они появились нежданно…
– Да, Гарстромар, это я привез их, – сказал Артем, слушая испуганное блеяние овец. – И я не знаю, чем их кормить.
– Это не беда, сир, – поспешно ответил канцлер, пытаясь вернуть себе уверенность. – Я как раз по этому поводу к вам.
– Ну, говори, – Артем смягчил тон, но его взгляд оставался серьезным.
– Я предлагаю… – начал Гарстромар, но его голос оборвался.
– Стоп, Гарстромар, – резко перебил его Артем. – Ты знаешь, что нужно сделать с овцами и где взять для них корм?
Канцлер на мгновение замер, но затем уверенно кивнул.
– Конечно, сир.
– Тогда займись этим, – сказал Артем, отвернувшись. – А я займусь своими делами.
Он помолчал, обдумывая что-то, а затем снова обратился к Гарстромару.
– Скажи мне, как ты распорядишься этим стадом? Мне просто любопытно.
Гарстромар расправил плечи и с гордостью ответил:
– Я раздам стадо людям. Они прокормят его и станут богаче. Нам же нужны не сами овцы, а их мясо, шерсть и серебро. Люди дадут нам все это, и достаток царского дома только увеличится.
– Хорошо, – сказал Артем, скрывая радость. – Занимайся этим. Я доволен твоей работой.
Похвала царя явно согрела сердце Гарстромара. Он заулыбался и, поклонившись, поспешил прочь. Артем же, оставшись один, задумчиво посмотрел ему в спину. Его мысли крутились вокруг новых возможностей, которые открывались перед его царством.
Артем медленно шел по коридору своего дворца, погруженный в тяжелые мысли. Его сердце сжималось от осознания собственной ошибки. Он, царь, потерпел неудачу. Ему следовало передать заботу об овцах Гарстромару, человеку, который умело справлялся и с административными делами, и с хозяйством. Но вместо этого Артем решил все взять на себя. Даже за кормом для овец он полетел сам, и теперь это решение казалось ему глупой и неоправданной самонадеянностью. Люди вокруг знали, как вести дела, лучше него.
Его размышления прервало появление царицы Дионисии. Она застыла на пороге, удивленная его присутствием.
– Ты все еще здесь? А овцы? – спросила она, нахмурившись.
Артем улыбнулся, стараясь скрыть свои сомнения.
– Ими занимается Гарстромар, – ответил он. – Мое дело было доставить овец. А у меня есть другие заботы. Горцы снова готовятся к набегу на долину. Скоро они нападут, и мне нужно подготовиться.
Дионисия кивнула, но в ее глазах читалась тревога.
– Хорошо, любимый, я не буду мешать, – сказала она и направилась к выходу. Но перед тем как уйти, она обернулась. – Я пойду спрошу у Гарстромара, что он хочет сделать с овцами.
Через несколько минут она вернулась, сияя от радости.
– Он хочет раздать их людям в долине и получить за это мясо, шерсть и серебро, – сообщила она.
Артем улыбнулся.
– Я тоже хотела так поступить, – призналась Дионисия, ее лицо озарилось улыбкой. – Это отличная идея.
Она вышла из кабинета, оставив Артема наедине со своими мыслями.
Он понимал, что у него есть всего десять – двенадцать дней, чтобы подготовиться к предстоящим событиям. И хорошо бы за это время привести к покорности великие рода. Пехота не сможет пройти через грязь, но он мог использовать драконов. Артем вызвал Красотку, более рассудительную и
