покладистую, чем Степа. Когда она появилась, сонная, но готовая к действию, он задал ей вопрос:
– Красотка, ты можешь перенести полсотни воинов с конями?
Дракониха тут же проснулась и посмотрела на него с любопытством.
– Куда перенести? – спросила она.
– Я хочу напасть на крепости великих родов. Высадить отряд прямо в замках, – ответил Артем, его глаза горели решимостью. – Но коней не нужно. Просто высади воинов в замках, и они захватят их. Полсотни паладинов будет достаточно.
Красотка задумалась на мгновение, а затем ее лицо озарилось улыбкой.
– Конечно, старший. Мы это можем. Это нам понравится. Когда летим?
– Прямо сейчас. Только нужно позвать Свада, – ответил Артем.
Красотка исчезла и через мгновение вернулась с орущим во все горло гремлуном по имени Сунь Вач Джин. Она нежно прижимала его к груди.
– Оставь его, – рассмеялся Артем.
– Сейчас почищу малыша, – урча, ответила Красотка, – он слишком измазался. Сейчас, сейчас, – и начала быстро вылизывать гремлуна. Тот перестал орать и терпеливо вынес процедуру очищения. Артем понял, что тот привык к таким моментам и смирился с неизбежным.
Красотка, устроившаяся на полу, сложила руки на животе и с обожанием посмотрела на освобожденного гремлуна. Тот, испуганный ее взглядом, поспешно спрятался за спину Артема.
– Чего надо? – грубо спросил Свад, сверкнув глазами.
– На войну летим, Свад, – мрачно ответил Артем.
– Ну и лети. Зачем меня звал? Я тебе советник, а не воин.
– Мне без тебя, Свад, никак, – твердо произнес Артем.
Гремлун удивленно поднял брови:
– Это как? Без меня никак?
– Вот так, Свад. Всякое может случиться, и не всегда по плану. А у тебя, гремлуна, мозги не человеческие. Ты всегда найдешь выход из самых трудных ситуаций.
Свад гордо выпрямился и подбоченился:
– Это да, я не то что ты, Артем. Я гремлун, а ты… – Он закатил глаза, подыскивая сравнение, но Артем, не дожидаясь, сунул его в сумку. Затем он повернулся к Красотке:
– Улетаем. Пункт назначения – крепость на перекрестке, – коротко бросил он. И Красотка мгновенно исчезла.
Артем шагнул на балкон, прыгнул вниз и, расправив могучие крылья, взмыл в небо. Спиралью поднявшись к облакам, он устремился на север, где его ждала крепость, завоеванная первой.
У ворот крепости он приземлился, снова приняв человеческий облик.
– Открывай ворота! – прогремел он, и стража, повинуясь приказу, тут же подчинилась. Наместник Михейской провинции Висмарион выбежал навстречу, поклонился и проводил его в замок.
Широкими шагами Артем вошел в обеденный зал и приказал:
– Зови сэра Хойскара.
Висмарион поклонился и, оставив царя, направился за паладином.
Вскоре в зале появился встревоженный Хойскар, облаченный в доспехи.
– Звал, сир? – хрипло спросил он.
– Да, проходи. У нас есть разговор, – коротко ответил Артем. – Значит так, Хойскар, – начал Артем, задумчиво глядя в окно, за которым простирались хмурые зимние дали. – Пираты готовят вторжение на Озера. Ты об этом слышал? Горцев я разогнал, и теперь у нас есть дней десять – пятнадцать, а может, и больше, чтобы они могли прийти в себя и вновь собраться с силами. Вот это время я хочу потратить на то, чтобы усмирить великие рода… Но нет, усмирить – это не то слово. – Артем усмехнулся, проведя рукой по волосам. – Оставить их – это все равно что змею под рубаху посадить, опасно. Я намерен действовать, как один из наших великих завоевателей. Он убирал князей как касту, оставляя лишь тех, кто покорился ему добровольно. Мы поступим так же: кто склонится перед нашей волей, получит титул наместника. Кто будет сопротивляться – умрет как изменник. Точно так же, как я уже поступил здесь, Хойскар.
Магистр ордена паладинов нахмурился, глядя на своего господина. Его лицо выражало сомнение и тревогу.
– М-да, сир, – наконец выдавил он. – Задачу вы ставите непростую. Но как же мы доберемся до их замков? Грязь такая, что мы и до лета не управимся.
Артем повернулся к нему, его глаза горели решимостью.
– Я все продумал, Хойскар. Твои паладины…
– Они твои, сир, ты сам знаешь, – тихо ответил Хойскар, опустив взгляд.
– То только ты знаешь, Хойскар, остальные почитают тебя главным. Так и будет. Со временем откроешь отделение ордена здесь из местных.
– Как прикажешь, сир, – склонил голову Хойскар.
– Итак, вы полетите с драконами, – продолжал Артем. – Они высадят ваших паладинов прямо во дворах замков. Дальше будет бой внутри. Я буду поддерживать вас сверху.
– М-да, – снова замялся Хойскар. – Драконы – это хорошо, но они не столь велики, чтобы на них уместилось даже два воина, не то что полсотни воинов и полсотни коней.
– Коней брать не будем, они нам не понадобятся, – терпеливо объяснил Артем. – А на самих драконах вы не полетите. Они доставят вас другим способом. Скажи своим, чтобы не боялись.
– Ладно, – кивнул Хойскар, – когда вылетаем и с кого начнем?
Артем развернул на столе карту земель, испещренную дорогами и реками.
– Начнем с дальних, – ответил он, указывая на один из замков. – И будем двигаться к перекрестку.
– А почему с дальних? – удивился Хойскар.
– Эффект неожиданности, – пояснил Артем, его голос стал тверже. – Они ждут нападения на тех, кто ближе к нам, и собрали там свои силы. А мы ударим с тыла, там, где они нас не ждут.
Хойскар улыбнулся, поняв замысел своего господина.
– Отличная идея, сир. Прости, что сразу не поверил. Я пойду собирать воинов.
– Иди, Хойскар, – кивнул Артем. – Вылетаем ночью.
Глава 8
Высокие планы бытия. Озерная жемчужина
Слякоть и грязь превратили земли вокруг озер в непроходимые топи, но Артам был этому рад. Его сердце билось в тревоге от мысли о возможном набеге пиратов, но он не показывал виду, что ему страшно. Все свободное время после возвращения из Мертвого города он проводил в библиотеке, погруженный в поиски ответов на вопросы, которые не давали ему покоя. Он хотел разгадать тайну демонов: откуда у них такая власть и как они умудряются сосуществовать с богами.
Не все ответы он находил в книге «Сокровенных знаний». Некоторые вопросы оставались без ответа, другие требовали присутствия дракона, способного прочитать древние письмена. В ту ночь, когда Артам не стал возвращаться в замок, а остался в библиотеке, Мила покачала головой и молча удалилась. Она заметила, что после возвращения из Мертвого города Артам стал замкнутым. Его ответы на вопросы стали сдержанными, а взгляд часто погружался в глубокие раздумья. Она не решалась спрашивать его о причинах этой перемены, понимая, что у него есть свои причины. Мила решила, что он сам расскажет, когда будет готов.
Ночью Артаму приснился странный сон. В его комнате сидела девушка с рогами, которые теперь были значительно больше, чем он помнил. Она смотрела на него с прямой и загадочной улыбкой, шевеля губами, но он не мог разобрать ни слова. Артам попытался заговорить, но его голос не доходил до слуха. Он жестами показал на рот и уши, надеясь, что она поймет его.
Девушка кивнула, словно поняла его без слов. Она взяла
