ее. Другие князья не смогут вовремя собрать дружины.
– Все это чушь, – презрительно ответил Хойдрым. – Даже если я пропущу пиратов через свои земли, до этого они должны будут пройти через десяток княжеств. Артам успеет вызвать гоплитов и паладинов на кораблях, они мигом прибудут и разгромят людей моря, а меня казнят как предателя.
– Они не пойдут через земли княжеств, они хотят одного – схватить выскочку Артама.
– И что потом будет, когда пираты захватят крепость? – спросил Хойдрым. – Хотя что я спрашиваю? Это невозможно сделать. Озерная жемчужина неприступна…
– Выслушай, а потом спрашивай, – остановил поток возражений Хойдрыма Иль. – Паладины и гоплиты будут заняты войной в Эхейском царстве. С гор за рекой спустятся горцы-дикари, они с востока атакуют крепости эхейцев, а с запада нападут великие рода. Артам не сможет воспользоваться помощью гоплитов, они будут связаны войной на два фронта. А люди моря и князья гор придут по реке прямо к Озерной жемчужине. Ты свою дружину разместишь в крепости якобы для оказания помощи и откроешь ворота. Все, твое дело сделано. Все, кто будет знать о твоем… м-м-м… – Иль задумался, как правильнее сказать. – Все, кто будет знать о том, что твои люди открыли ворота крепости, погибнут. А ты закроешься в слободе озерных жителей, ее штурмовать не будут. Люди моря уйдут, а ты станешь тем, кто сохранил часть крепости, и я заставлю князей провозгласить тебя великим князем.
В затуманенном сознании Хойдрыма мысли ворочались медленно, но он понял намек Иля. Он может отомстить за поруганную честь сестры и семьи. Он осознал, что это желание давно жило в нем, но он не давал ему выхода, опасаясь мести Артама Некроманта. Он долго думал, и Иль не мешал ему.
– Артам поднимет мертвяков, и сколько бы воинов ни пало, на их место встанут поднятые мертвецы, – наконец произнес он.
– Не встанут, – отмахнулся Иль. – Иехиль, богиня смерти, отдала власть над мертвяками Нееле Полумертвой, а она находится в Эхейском княжестве у Артема.
– Вот как, – вновь задумался Хойдрым. – Я хочу отомстить за поруганную честь, – решился он.
– Вот и хорошо, жди гостей с гор. К тебе прибудут отщепенцы, которых Артам называет казаками, и скажут заветное слово. Они скажут «мы от Иля», запомнил?
– Запомнил, – ответил Хойдрым.
– Вот и хорошо, ты будешь действовать по их указке.
Хойдрым усмехнулся:
– Я не буду подчиняться им. Я князь…
– И не надо, они будут говорить, когда начинать действовать, и сообщать о приближении людей моря, то же самое они сообщат великим родам за рекой. Все будет сделано одновременно, Хойдрым. Ты не подведи.
– Не подведу, – качнул головой Хойдрым и, упав лицом на стол, уснул.
Иль поводил руками над его головой и довольно произнес:
– Дело сделано.
Затем он исчез.
***
Высокие планы бытия
Иль жил в подземном убежище, и у него не было возможности наблюдать за событиями на Озерах сверху. Поэтому он полагался на своих осведомителей – тифлингов, которые продолжали служить ему. Одна из них была брюнеткой, и он доверял ей больше, чем остальным.
Иль знал, что тифлинги изменчивы по своей природе, и не ожидал от них преданности. Но бабка Агнессы была проклятой, и у нее не было выбора: либо служить ему, либо отправиться на растерзание демонам. Он крепко привязал ее к себе, поэтому, вернувшись в свою избушку, он вызвал к себе брюнетку. Она появилась незамедлительно.
– Что делает Артам? – спросил он.
– Артам находится на полуострове, – ответила она.
– Чем он там занимается?
Она пожала плечами:
– Кажется, ничего особенного, просто сбежал от невесты. Он отругал ее за отсутствие здравого смысла.
– Что он сделал? – удивленно переспросил Иль.
– Отругал ее за совет Артему приблизить Арчибальдов и сделать старого аристократа канцлером в Эхейском царстве. Он что-то там напортачил, и Артем его выгнал.
– Я уже слышал об этом. Сестры допустили ошибку. Как ты думаешь, Артем выживет во время набега людей моря? – спросил он.
– Выживет и победит. Вместе с драконом он непобедим.
– Ты так уверенно говоришь, но ты не знаешь, что у Артема большие проблемы.
– Не настолько большие, чтобы их не смог решить дракон, Иль.
– Ты стала очень смелой, – насупился Иль. А брюнетка подошла к нему и села рядом.
– Иль, разве ты не видишь, что сестры используют тебя? Они затерли тебя, думают, что смогут победить дракона, но этот дракон не такой, как другие. Он хитрый и своеобразный, никогда не знаешь, что он предпримет. Я хочу дать тебе совет: помоги ему, и он отблагодарит тебя. А сестры слишком высоко вознеслись и самоуверенны, им будет больно падать. Дракон не прощает предателей.
Иль вспыхнул, хотел ответить что-то резкое, но на полуслове остановился.
– Ты что-то узнала? – недовольно спросил Иль.
– И ты это тоже знаешь, – ответила брюнетка. – Артем победил армию бесов, используя только воду. С запада ему ничто не угрожает, а великие рода заперты в своих долинах. Что произойдет, если он узнает о приближении людей моря и сможет их победить? Он поймет, что это не могло произойти без участия богов. Даже если они не были к этому причастны, они могли бы сообщить ему о людях моря, но они молчат. Не молчи ты, подстели соломку в том месте, куда он будет тебя низвергать. А он поступит с этими тварями так же, как и нынешний дракон-хранитель, низвергнет их.
– Ладно, – задумался Иль. – Поживем – увидим. Я все-таки могу притвориться, что живу внизу и ничего не видел. Посмотрим, насколько твои слова верны. Если Артем сможет отбиться, я буду тайно его поддерживать.
– Вот и хорошо, но этого мало. Сообщи Артему о приближающейся беде.
– Нет, – отрезал Иль. – Я уже тебе все сказал. Убирайся и следи за Артамом. Пошла прочь, грязная шлюха.
Брюнетка не изменилась в лице, лишь вздохнула и ответила:
– Я это слушаю уже тысячу лет, Иль. Ты ничего нового мне не сообщил. Я ухожу. – И она исчезла.
Неожиданно Мара, пребывая в сонном состоянии безделья, ощутила, что связь с ее жрицей прервалась, и она больше не может передавать ей свои мысли. Удивленная, она взглянула вниз, но Озерную жемчужину скрывали облака.
«Ах вы хитрые интриганки!» – возмутилась она про себя. Ей показалось, что ее сестры плетут какие-то козни. Хотя они всегда были вместе, каждая из них действовала в собственных интересах, используя других в своих целях. «Кто-то из них оборвал мою связь. Боятся, что я узнаю больше, чем они», – подумала Мара и решила спуститься, чтобы поговорить с Милой.
Но неведомая сила не пустила ее в крепость, закрыв ее непроницаемым барьером. «Что такое?» – удивилась она и попыталась вновь очутиться в крепости. Когда это у нее не получилось, она выругалась. Звать и расспрашивать своих сестер она не стала. Если это их рук дело, то они правду не скажут. И вообще, это не похоже на работу Иехиль, которая
