монет хватит, – ответила та и облизнула сухие губы.
– М-да, – задумчиво произнес Артем, – все как и везде. Без серебра никуда, даже замуж.
Он достал мешочек с жемчугом и положил на стол.
– Это жемчуг, сотня штук подойдет?
– Подойдет, – ответила та и схватила мешочек. – Я пойду? – спросила она, и вторая старуха зашипела, как самовар.
– Что, тоже хочешь замуж? – смеясь, спросил Артем.
– Я уже свое отходила, хватит, – ответила та, – просто эта тварь, – она злобно глянула на компаньонку, – неблагодарная…
– Сама ты тварь, – огрызнулась старуха, – я всю жизнь с тобой прожила за кусок хлеба, а еще сестрой называется. – И горделиво вскинув голову, ушла. Девочка испуганно смотрела то на нее, то на Артема.
– Ты, старая, будь осторожна в словах, – произнес Артем с угрозой, – повешу, – и взмахнул рукой, – пошла прочь, карга.
Та выбежала, забыв девочку.
– А ты ничего не бойся, – улыбнулся ей Артем. – Я добрый… Беги к маме.
Когда в зале остался только Хойскар, Артем повернулся к нему с вопросом, который требовал ответа:
– Что скажешь, Хойскар? Какие твои впечатления об этих людях?
Хойскар, не колеблясь, ответил:
– Я их понял, сир. Они готовы подстроиться под любую власть, но оставлять в живых тех, кто проявляет дерзость, нельзя. Эти всегда будут плести интриги. И ты правильно делаешь, что выдаешь вдов замуж сразу. – Он широко улыбнулся, обнажая крепкие зубы, и, поиграв усом, добавил: – Хороша баба.
Артем пропустил мимо ушей его замечание о женщинах. Его взгляд был сосредоточен, а голос – тверд:
– Я оставлю здесь стражу из воинов дружины крепости. Ты тоже останешься здесь, набери стражу из местных. Поучи их, и я вернусь за тобой.
Хойскар кивнул, не выказывая ни малейшего недовольства:
– Хорошо, сир, как скажешь. А что насчет управителя? Можешь отослать его на день-два?
Артем рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья:
– Хойскар, у тебя есть невеста, не так ли?
– И что? – Хойскар поднял бровь, его лицо оставалось невозмутимым. – Я на службе у царя. У меня должны быть приятные моменты от этого служения.
– Да, должны, – согласился Артем. – Сам отправь его с десятком воинов по селам и прикажи возвращаться не ранее чем через три дня. Чем ты его озадачишь – не мое дело.
Хойскар склонил голову, обдумывая приказ. Затем его лицо озарила хитрая улыбка.
– Как воины, отдохнули? – спросил Артем.
– Нет, – отмахнулся Хойскар. – Еще смиряют…
Артем бросил на него короткий взгляд, в котором читалось предупреждение, и, не сказав больше ни слова, покинул зал.
Глава 9
Заречное Эхейское царство
Неела, словно затерянная песчинка в вихре событий, оказалась в одиночестве. Артем был вечно в пути, Дионисия избегала ее, и Неела чувствовала себя потерянной. Ревность и боль терзали ее сердце, но она ничего не могла изменить. Артем забыл о ее существовании, как будто ее никогда не было. Дни и ночи она проводила в своей комнате, мечтая о его возвращении, о том, как он войдет к ней и позовет. Но время шло, а он не возвращался.
Осознав, что рядом с Артемом ей становится невыносимо больно, Неела решила уехать на Озера. Однако, как только она оказалась вдали от дворца, ее сердце сжалось от тоски. Она поняла, что не может оставить его.
Вернувшись во дворец, Неела почувствовала боль и облегчение одновременно. Она зашла в свою комнату и отчетливо поняла, что ее отсутствия не заметили. Она просто никому здесь не была нужна. Она бессильно опустила руки и разрыдалась. Ее плач прервал порыв ледяного ветра. Подняв глаза от баула с вещами, она увидела свою богиню, Иехиль. Ее присутствие наполнило комнату зловещей тишиной.
– Ты куда собралась? – спросила богиня тихо, но с холодной угрозой в голосе.
– Я хотела вернуться на Озера, – прошептала Неела, опустив глаза. – Я здесь никому не нужна.
Иехиль усмехнулась, и ее насмешливый голос эхом разнесся по комнате.
– Ты слишком много о себе думаешь, девочка, – сказала она, и от ее слов на стенах появился иней. – Ты здесь, потому что я так велела. Ты останешься здесь, пока я не скажу иначе. Будешь помогать Артему во всем.
– Но ему не нужна моя помощь, – тихо ответила Неела, не поднимая глаз.
– Сейчас не нужна, – невозмутимо ответила Иехиль. – Но скоро она понадобится.
– Что мне делать? – с отчаянием спросила Неела.
– Ждать, – холодно ответила богиня. – Терпеливо ждать.
– Мне трудно, – Неела едва сдерживала слезы. – Я люблю его, а он меня не замечает. После того как мы приехали во дворец, он перестал обращать на меня внимание, все время проводит со своей женой или исчезает надолго… Помогите мне, – взмолилась она, ее голос дрожал от отчаяния.
Иехиль приподняла бровь, удивленная ее просьбой:
– Чем я могу тебе помочь?
– Сделайте так, моя богиня, чтобы Артем полюбил меня, – прошептала Неела, ее глаза на миг загорелись надеждой.
Богиня нахмурилась, ее взгляд стал суровым:
– Ты не понимаешь, о чем просишь, смертная. – Но затем, словно что-то привлекло ее внимание, Иехиль с любопытством посмотрела на девушку.
– Впрочем, – произнесла она, – я подумаю, что можно сделать. – Ее голос звучал загадочно. – Но что ты готова отдать за внимание Артема?
Неела сжала кулаки, ее решимость была непоколебима.
– Все! – пылко ответила она.
Иехиль усмехнулась:
– Все – это много и совсем мало. У тебя нет ничего, что могло бы меня заинтересовать. – Ее глаза блеснули холодным светом. – Давай сделаем так: ты послужишь мне, а я подумаю над твоей просьбой.
Неела кивнула, ее сердце сжалось от боли и обретенной надежды.
– Тогда вот тебе первые задания, – произнесла Иехиль, ее голос стал жестким. – Следи за Артемом, выведай у него его планы и секрет воды, которой он прогнал горцев. Поняла?
– Поняла, – ответила Неела.
Она опустила глаза, ее сердце сжалось еще сильнее. Она согласилась шпионить за человеком, которого любила. Это было неправильно, но ради его любви она готова была пойти на все.
Богиня исчезла, оставив после себя пробирающий до костей смертельный холод, а Неела задумалась. Она почувствовала, что совершила ошибку, но не поняла какую… Немного подумав, она отбросила всякие сомнения. Артем был ее желанной целью…
***
Захватив первый замок, Артем осознал, что ему требуются новые стражники для защиты и охраны территории. Среди жителей поселков, несомненно, найдутся бандиты и грабители, которые воспользуются сложившейся ситуацией, чтобы поживиться за счет других. Ему были необходимы силы, способные быстро пресечь любые подобные действия.
Во времена смены власти и хаоса первых месяцев перестройки часто всплывает пена, которая раньше была скрыта и подавлялась дружинами великих родов. Но где взять такие силы? У него были только гоплиты, способные сражаться в строю, но они не были приспособлены для маневренных действий. Часть воинов он собрал из дружины крепости на перекрестке, но теперь нужно было искать других солдат. Он вернулся в свой замок и вызвал к себе командира охраны, горца Аргумена.
В этот момент в его кабинет заглянула Неела. Она огляделась, увидела Артема, стоявшего к ней спиной, и спросила:
– Можно
