войти?
Артем обернулся и улыбнулся.
– Привет, Неела, – доброжелательно произнес он. – Прости, я как-то о тебе забыл. – Он заметил, что его слова отозвались болью в сердце девушки, она чуть не заплакала, но сумела сдержаться. – Заходи, я был занят, много проблем накопилось. Не скучаешь?
– Скучаю, – призналась Неела, входя в кабинет. Подойдя к Артему, она обняла его за туловище и сразу же отпустила. – Может быть, я могу помочь тебе в решении твоих проблем? – спросила она. – Расскажи, что у тебя случилось?
– Да все как всегда, – невесело произнес Артем. – Великие рода бунтуют и закрылись у себя в замках, горцы готовят набег, а тут еще пираты прибыли и угрожают Озерному княжеству. Кручусь как белка в колесе. Но за предложение помощи спасибо, я подумаю, как можно использовать твоих мертвецов. Знаешь, я возьму тебя с собой в поход на великие рода. Я уже захватил один замок, сегодня атакую второй, думаю, будут убитые, и ты их поднимешь, могут пригодиться.
– Хорошо, – обрадовалась Неела. – Я пойду собираться?
– У тебя что, появились вещи? – улыбаясь, спросил Артем. – Помнится, ты прибыла налегке.
– Я хочу тебе понравиться, – кокетливо ответила Неела и поцеловала в щеку Артема. В этот момент в кабинет вошла Дионисия, увидела этот поцелуй, и ее глаза вспыхнули гневом.
– Что тут происходит? – напряженным голосом спросила она, ревниво посмотрев на Неелу.
– Я пришла узнать, как дела у Артема, – сказала Неела, с легкой насмешкой взглянув на Дионисию, и направилась к выходу из кабинета. Однако Дионисия преградила ей путь.
– Я хочу знать, почему ты пристаешь к моему мужу, – произнесла она, пытаясь остановить Неелу. Неела, сохраняя спокойствие, произнесла:
– Ты, наверное, забыла, что я тоже могу стать женой Артема, и ты, кажется, была не против. Пропусти меня, мне нужно собираться, мы с Артемом отправляемся на войну.
Дионисия отступила, давая Нееле пройти.
– Не подходи к моему мужу близко, – прошипела она ей вслед.
Затем она повернулась к Артему.
– Почему она к тебе липнет? – прямо спросила она.
Артем спокойно встретил ее взгляд и ответил:
– Ты же знаешь, она меня любит, поэтому надеется, что я возьму ее второй женой. Но мне достаточно и тебя, Диса. Я люблю тебя и не хочу иметь никакой другой.
Лицо Дионисии просветлело. Она подошла к Артему, прижалась к нему и спросила:
– Правда?
– Конечно правда, – ответил Артем, нежно гладя ее по волосам.
– Ты отправляешься на войну? – тихо спросила она, не выпуская его руку из своих ладоней.
– Да, усмирять великие рода. Уже захватил одну крепость, – ответил Артем с легкой улыбкой, но глаза его блестели решимостью.
– И ты будешь усмирять всех женщин-борз в тех замках? – спросила Дионисия, и в ее голосе послышалась ревность, но он заметил это лишь краем уха.
– Нет, – рассмеялся Артем, но в его смехе звучала нежность. – Этим занимается Хойскар. Мне не нужно этого делать, да и не хочу.
– Тогда пойдем в спальню, – прошептала она, притягивая его за руку. – Я соскучилась.
– Постой, – мягко, но твердо сказал он, отстраняясь. – Мне нужно переговорить с Аргуменом. Потом я приду к тебе. Иди готовься. – Он нежно поцеловал ее в губы, и она, счастливая, удалилась.
В кабинет вошел начальник дворцовой стражи, Аргумен. Его глаза блестели гордостью, но лицо оставалось суровым.
– Ты звал меня, сир? – спросил он, склонив голову.
– Да, Аргумен. Есть дело, хочу посоветоваться. Садись, – Артем указал на стул, сам сел за стол и внимательно посмотрел на горца.
Аргумен был смелым, решительным и преданным, как все горцы. Он служил за плату, но делал это с честью и мастерством.
– Я захватываю крепости великих родов, Аргумен, и уже взял первую, самую западную, – сказал Артем, и в его голосе прозвучала легкая усталость.
– Когда успел? – уважительно спросил Аргумен, его брови слегка приподнялись от удивления.
– Сегодня ночью. Но возникла проблема: у меня нет новой стражи для охраны территорий. Старую мы истребили, – продолжил Артем, его голос стал серьезным. – Хочу узнать, можно ли набрать воинов из твоего селения. Я дам им снаряжение и оружие, а наместники будут платить.
– Сколько нужно воинов? – спросил Аргумен. Его взгляд стал задумчивым.
– Осталось десять крепостей. Нужно двести – двести пятьдесят воинов для усмирения разбойников или взбунтовавшихся крестьян, – ответил Артем.
– Набрать можно, – кивнул Аргумен. – Но тебе нужно срочно, а добираться до моего селения долго. Дней пять туда, столько же обратно. И еще там покрутиться надо…
– Я могу донести тебя до дома и вернуть обратно. А также забрать полсотни воинов сразу.
– Вот как? – удивился Аргумен. – Тогда я готов отправится хоть сейчас…
– Подожди час-другой, – ответил Артем, поднимаясь из-за стола. – Подумай, куда лететь, и мы отправимся к твоим землякам.
Артем вышел из кабинета, довольный тем, что решил, казалось, не разрешимый быстро вопрос с дружинами. Горцы будут преданы ему, а не родам. Рода обеспечат их оружием, а они будут получать жалованье. Все складывалось удачно, и он знал, что впереди его ждут не только новые испытания, но и победы.
Артем покинул дворец спустя три часа. Он навестил свою жену в спальне, чтобы удовлетворить ее страсть, и, заглянув в сокровищницу, собрал подарки для родственников Аргумена.
Затем, попросив Свада позаботиться о горце, он поднялся на башню и направился на запад, а точнее, на юго-запад – туда, где обитали горцы, не зараженные влиянием демонов. Власть и влияние демонов хоть и были достаточно сильны, но все же не беспредельны.
Артем летел над горами, куда раньше не забирался. Здесь горы были ниже, а долин и поселений горцев больше, что говорило о более густонаселенной местности. Он понял, почему Эгемон набирал дружину именно из этих мест: здесь жили более богато и не имели связи с демонами.
В конце полета он посадил испуганного Аргумена на свою спину вместе со Свадом. Горец крепко вцепился в чешую и закрыл глаза.
– Куда садиться, Аргумен? – прорычав, спросил Артем. Но ответа не получил.
– Он глаза закрыл, – сообщил Свад и слегка толкнул горца в спину. – Не бойся, Аргумен, не трусь.
Тот вскричал и еще крепче ухватился за большие чешуйки.
– Не толкай, коротышка, я высоты боюсь, – перекрикивая ветер, отозвался он.
– Какой ты горец, – подначил его гремлун, – если высоты боишься.
– Я такой высоты боюсь, – ответил тот. – Отставь меня.
– Посмотри, куда нужно сесть, полет закончен, – крикнул Свад. Аргумен пересилил себя, огляделся и с трудом выдавил:
– Садись, сир, у поселка за скалой. – И снова закрыл глаза.
Они приземлились за одиноко стоящей скалой, рядом с большим поселком в тридцать – сорок домов, похожих на сакли горцев на Кавказе, и Артем принял человеческий облик. Так они направились к поселку, где жил Аргумен и где была его семья: мать, отец и четверо братьев.
У околицы поселка у башни, сложенной из больших камней, столпились люди. Они видели чудовище и место, где оно село. Все были вооружены копьями, даже женщины и дети держали в руках луки. Они возбужденно переговаривались.
Вперед вышел
