одну сплошную мелодию, галопом проносясь в его голове. Кроме Василисы в его глазах не осталось ничего.
А потом он ощутил, как внезапно приходит горькое осознание того, что он так и не прошёл своё самое важное испытание. И сердце сжалось от того, что завтра ему вновь придётся созерцать свою возлюбленную в неприглядной лягушачьей форме. Пусть он любил её и такой, но больше так продолжаться не могло. Иван должен был разобраться со всем раз и навсегда.
* * *
— Я закончил с испытаниями, моя ненаглядная, уважил отцовскую волю, и теперь хочу помочь тебе, наконец, избавиться от проклятия. — сказал Иван, едва они успели вернуться в горницу после широкого свадебного пира.
— Я уже говорила тебе, что дело это непростое, Иван-царевич. — тяжело вздохнула Василиса.
— Теперь, когда ты моя жена, разобраться с этой задачей — первое, что я должен сделать. Иначе какой я царевич, если не могу защитить собственную жену?
Василиса мягко улыбнулась и подошла к окну, глядя на поглотившую Царьград тьму, её взгляд заметно потемнел, глаза больше не горели теми звёздами, что и на пиру:
— Я уже говорила тебе, что моя лягушачья шкура — дело рук злого колдуна.
— Да, но ты не назвала мне имя. — напомнил Иван, подходя ближе и обнимая девушку за талию, осторожно прижимая ближе к себе как самое большое сокровище на всём белом свете.
— Кощей Бессмертный. — произнесла она.
Эти слова звоном отразились в его голове.
Царевич заметно побледнел, больше всего он боялся услышать его имя, хоть и предполагал, что именно этот чародей был повинен в проклятье, губившем жизнь Василисы. Мрачная слава Кощея Бессмертного копьём висела над всем Тридевятым царством, в народе ходило множество баек о том, какие зверства творил колдун не только над простыми людьми, но и над могучими богатырями. Никто в течение многих лет был не в силах дать ему отпор, в один момент всё царство упало к его ногам. Те годы правления запомнились жителям Тридевятого царства как самые страшные в истории.
Однако спустя несколько месяцев правления нападения со стороны тёмного мага прекратились, он оставил трон и исчез. Среди жителей ходили слухи, что с тех самых пор живёт Кощей Бессмертный в самом центре Зачарованного леса, которым управляет как отдельной территорией Тридевятого, на ней не действуют никакие законы царской власти, а местную нечисть не в силах успокоить ни один опытный колдун. Никто лишний раз старался не заходить в это гиблое место, если жизнь была дорога.
— Я догадывался. — Иван уткнулся носом в русые волосы, прошептав. — Но ради тебя я готов пойти к самому Кощею Бессмертному.
— Ты уверен, что готов к встрече с ним? — тихо спросила Василиса.
— Не уверен, но я пойду на всё ради тебя.
— Я не хочу тебя потерять, дорогой муж. — грустно вздохнула девушка. — Возможно, мне стоит сразу рассказать тебе о том, как можно сжить его со света раз и навсегда? Тогда тебе не придётся идти в Зачарованный лес.
— Ну, что ты такое говоришь, милая моя? — покачал головой царевич. — Никогда нельзя сразу думать об убийстве человека, пусть он и злой колдун. Я постараюсь договориться с ним. Много воды утекло, возможно, он успел остыть от былого гнева и согласится снять с тебя проклятье.
— Ты слишком добр, милый мой, Кощей попытается манипулировать твоими чувствами, и не даст того, чего ты хочешь.
— Я уверен, что ко всем можно найти подход, даже к самому тёмному чародею.
Василиса тяжело вздохнула, покачав головой:
— Иван, запомни, Кощей Бессмертный больше не человек, ему чуждо милосердие.
— Возможно, но я должен сам в этом убедиться.
— Я не хочу потерять тебя. — ещё раз сказала она, прижавшись ближе к груди царевича. — Он сживёт тебя со света, едва узнает о чём ты просишь.
— Поживём — увидим. Я и не из таких передряг выбирался. — заверил её Иван, пытаясь держать лицо, хотя у самого на душе было неспокойно, а страх окутывал сердце, заставляя его трепетать словно птичку в клетке.
— Тогда пообещай мне. — Василиса повернулась к мужу лицом, глядя ему прямо в глаза. — Пообещай, что как только почувствуешь, что твоей жизни что-то угрожает, то сразу же уйдёшь из этого места, не оглядываясь! Лучше уж я до конца дней своих буду лягушкой, чем потеряю тебя.
— Хорошо, милая моя. Я обещаю. — он наклонился и ласково поцеловал жену в лоб.
— Только тебе под силу сломать иглу…
— Иглу?
— Да, смерть Кощея Бессмертного находится на конце иглы, а сама игла…
Иван не дал ей договорить, прижав указательный палец к её мягким губам.
— Мы обсудим это позже, если я не смогу договориться с ним. — пообещал он ей.
— Я безумно боюсь, Иван… — Василиса обняла его крепче. — Он может осерчать и убить тебя прямо на месте, если такова будет его воля.
— Если я почувствую опасность, то сразу уйду.
— Ты можешь не успеть.
— Я постараюсь изо всех сил.
— К чему так рисковать, милый мой? — Василиса подняла на него взгляд, в её глазах кристаллами блестели горькие слёзы. — Всё Тридевятое царство будет считать тебя героем, если ты избавишься от Кощея Бессмертного раз и навсегда.
— Но ведь, это неправильно Василиса… — Иван осторожно стёр слёзы с уголков её глаз. — С момента его добровольного ухода в Зачарованный лес о нём мало что слышно, вдруг он смог исправиться.
— Такие как Кощей Бессмертный не могут исправиться, поверь мне, дорогой.
— Но я так не могу. — Иван погладил её по голове. — Я должен встретиться с ним лицом к лицу, чтобы понять, кто он такой на самом деле.
— Тебе мало того, что я говорю тебе? — Василиса всхлипнула.
— Я всем сердцем верю тебе, и всё же считаю, что убийство — это последнее, на что человек должен идти.
— Мне не удастся убедить тебя изменить решение? — грустно спросила девушка, глядя в его глаза.
— Расскажи мне, как найти Кощея Бессмертного. — попросил Иван вместо ответа.
Василиса нехотя кивнула, понимая, что царевич будет стоять на своём до конца и хоть ей и не нравилось происходящее, придётся смириться. Она отпустила Ивана, выскальзывая из его тёплых объятий и призвав к себе
