кусок бересты, начала царапать по ней с помощью волшебных сил подробную карту.
— Есть на севере Тридевятого царства Зачарованный лес, он раскинулся на многие вёрсты по границе, заходя на высокие горы. Одним своим присутствием тёмная сила, обитающая там, мешает соседнему государству вторгнуться к нам. Однако опасен лес не только для Тридесятого, но и для Тридевятого царства. Бесчисленное множество людей там сгинуло, а те, кому посчастливилось выбраться не всегда возвращаются в своём уме. Местная нечисть опасна, а правящий теми землями Кощей Бессмертный превосходит её многократно. Однако, многие годы злой чародей не давал знать о себе, так что всё же есть маленькая надежда на то, что он согласится поговорить с тобой. — Василиса продолжила рисовать. — На самой окраине деревеньки Вечорки есть заброшенная хижина, она находится практически в Зачарованном лесу. Ранее там проживала старая колдунья, посему жители говорят, что место то заколдованно. Именно от этой избёнки тебе стоит идти точно на север, пока не выйдешь на еле приметную лесную тропу.
— Есть ли у этой тропы какие-то приметы? Чтобы я точно мог понять, что это именно она. — спросил Иван, внимая каждому слову Василисы.
Девушка на пару минут задумалась, вспоминая особенности той местности и, наконец, заговорила.
— По краю тропы часто попадается «вороний глаз». Это растение с четырьмя листиками на тонкой ножке, а наверху располагается большая тёмно-синяя ягода, если съесть такую, то смерть не заставит себя долго ждать.
Василиса нарисовала растение в углу карты.
— Лучше вообще ничего не ешь и не пей в Зачарованном лесу, многие растения там ядовиты, как и вода в кажущихся на первый взгляд кристально-чистых источниках. Природа может убить тебя быстрее местной нечисти, если не будешь начеку.
— Хорошо, я запомню. — заверил её царевич.
— Как только ты ступишь на эту тропу, не сходи с неё ни при каких обстоятельствах. Ты можешь слышать голоса, которые зовут и молят о помощи, видеть чьи-то тени среди деревьев, но ни в коем случае не реагируй на них. Так же обязательно держи при себе вот этот мешочек, носи его у самого сердца. — она протянула ему маленький холщовый мешок, от которого приятно пахло душистыми травами.
— А что в нём? — спросил Иван, поднеся его к носу, принюхиваясь.
— Разные травы, отгоняющие нечистую силу. Например, зверобой, полынь, крапива и многие другие. Лучше держи закрытым, чтобы случайно ничего не просыпать.
Царевич понятливо кивнул:
— О нечистой силе я наслышан. Пришлось встретиться с ней на третьем испытании.
— К сожалению, в Зачарованном лесу нечисть обладает более скверным характером, чем в любом другом уголке Тридевятого царства. Единственная их цель, когда они видят в своих владениях человека — сжить его со свету. Поэтому ни с кем не заговаривай, даже если незнакомец покажется тебе безобидным стариком.
— Ты права. — согласился царевич. — Я постараюсь постоянно быть начеку.
— Будь осторожен и постарайся не спать в лесу, лучше входить в него по утру, чтобы к вечеру ты смог добраться до камня трёх дорог. Ежели не успеешь, то лучше останься переночевать в деревне, чтобы двинуться утром.
— Я помню, что нечистая сила сильна по ночам.
— Что касается камня трёх дорог…
— Это тот, про которых в сказках говорится?
— Да, и один из них находится на пути ко владениям Кощея. Тебе нужно будет идти прямо по тропинке впереди него.
— «Кто прямо пойдёт, тот смерть свою сыщет».
Василиса грустно кивнула.
— По мере того, как ты будешь продвигаться по нужной дорожке, густые деревья сменятся голыми и искорёженными, на них не будет ни единого листика. Это будет означать, что ты уже почти на месте, отсюда до Кощеева терема будет рукой подать.
— Я мигом обернусь, оглянуться не успеешь, Василисушка. — заверил её Иван, взяв её руки в свои, глядя в глаза. — Обещаю, что обязательно избавлю тебя от проклятия. А ежели Кощей Бессмертный не станет со мной разговаривать и прогонит, то я пойду до конца.
Василиса задумчиво кивнула, нехотя соглашаясь с мужем:
— Хоть мне и претит мысль о том, что ты собираешься пойти в Зачарованный лес, но будь по-твоему, Иван-царевич.
— Едва солнце встанет, я двинусь в путь, всего сутки и буду уже у Вечорок, а там до Кощея уже рукой подать.
— Помни о нечистой силе, а ежели в тереме встретишь кого окромя Бессмертного, то по возможности с ними не разговаривай. Запомни, Иван, у тех, кто с ним связан внутри лишь тьма.
— Всё будет хорошо, я обещаю тебе, Василиса. — уверенно произнёс Иван, глядя в глаза девушки.
— У тебя ещё есть время передумать, я могла бы сама проводить тебя до Буяна. — попыталась в последний раз достучаться до царевича Василиса, но тот только отрицательно покачал головой.
— Пожалуйста, пригляди за царским теремом в моё отсутствие. Ты знаешь, царь-батюшка болен, а в последнее время он пережил много потрясений, так что я волнуюсь за него.
— Обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, Иван-царевич.
Царевич поцеловал её запястье, щекой прижавшись к ладони возлюбленной.
— Я верю, что вместе мы с тобой способны на всё. И обязательно спасу тебя от этого проклятия.
— Ложись спать, Иван-царевич, впереди у тебя длинное путешествие. — ласково погладила его по золотистым волосам Василиса, одним этим ненавязчивым движением нагоняя на мужа дрёму.
Глаза царевича начали слипаться, и сил хватило едва дойти до постели, чтобы уснуть прямо в свадебной одежде.
Василиса застыла над ним, нервно теребя рукав своего нарядного платья так, что ткань в нескольких местах треснула по швам:
— И что мне теперь делать? — грустно прошептала она, задавая вопрос в никуда, не ожидая получить на него ответа.
Глава 6
Ученик чародея
Долго ли коротко ли добрался царевич до деревни Вечорки, расположившейся у самого края Зачарованного леса. Чётко следуя указаниям Василисы, Иван направился к той самой хижине, по пути поприветствовав вышедших посмотреть на него крестьян.
— Куда путь держите, Иван-царевич? — спросил один из них, наблюдая за тем, как тот идёт прямо в сторону проклятого леса.
— Мне нужно найти заброшенную хижину, подскажете, где она находится? — спросил у него Иван.
Мужик задумчиво почесал затылок и ответил:
— Заброшенных избушек здесь полно, Иван-царевич, мало кто захочет жить рядом с проклятым местом.
— Мне
