матушка? – поинтересовалась прислужница.
– Старуху, что Глад из лесу привез.
Неждана едва не упала без чувств:
– Так нет ее, матушка.
– Как нет? – удивилась княгиня. – А куда ж она подевалась?
– Так вот и я о том же.
Неждана была удивлена и напугана тем, что произошло в каморке Добряны. И все же ей не терпелось с кем-нибудь поговорить. Она присела на лавку, что без дозволения княгини строго-настрого возбранялось, и начала рассказывать:
– Привели Ягинду эту к Добряне. Так, мол, и так, лечи старика, как князь с княгиней велели. Ягинда эта, ну или как там ее, посмотрела сперва на нашего старика. Даже чего-то там пощупала, пошептала, да и говорит: «Никому неподвластно вылечить того, кто сам вершит судьбы людей». Подивились мы таким речам. И пока судили-рядили, кто да что, Ягинда эта и пропала.
– Как пропала? – удивилась Зимава.
– А так… Стукнула своим посохом оземь и исчезла. Куда делась? Хто ж ее, ведьму лесную, знает. Мы уж и искали ее, и звали. Нет нигде, словно и не бывши.
Зимава задумалась: «Что за чудеса такие? Надобно завтра самой все разузнать», а вслух сказала:
– Ты ступай, Неждана. Поздно уже.
– Твоя правда, княгинюшка. Вон солнце уже за гору ушло.
Солнце и впрямь уже давно закатилось. На улице стало темно, и стражники во дворе зажигали факелы. Да и, правду сказать, темнеет-то в горах рано. Вон, кажется, только день-деньской был, и нет – уж ночь на дворе.
Глава 6
Теперь она знала, кто этот старик
Ночью Зимава проснулась от звуков незнакомого голоса, похожего на змеиное шипение:
– Зимава, Зимава, – звал ее необычный голос.
Зимава сначала решила, что это ей почудилось. Чего не послышится сквозь сон? Она закрыла глаза в надежде снова уснуть, но снова услышала: «Зимава, Зимава».
Княгиня, хоть ей не очень хотелось покидать теплую постель, вскочила с кровати и направилась к окну, пристально всматриваясь в ночную темноту. По двору, совершая привычный обход, прохаживались служивые с факелами в руках. Зимава видела, как они о чем-то бурно перешептывались, и все же их голоса не были слышны в княжеских покоях. Значит, тишину ночи нарушил кто-то другой.
Зимава приоткрыла окно и высунула голову. За окном кружились первые снежинки, укрывая белым покрывалом землю.
– Зима близится, – вздохнула княгиня.
Она не любила здешние затяжные холодные зимы, когда снег сыплется не переставая. В такие дни она чувствовала себя уставшей и часто предавалась хандре. Ей не хватало солнечного света, а в сердце просыпалась тоска по отцовскому дому и Жданову…
Не обнаружив для себя ничего интересного, княгиня решила вернуться в свою постель, чтобы снова окунуться в волны сладкой неги, но вдруг ее взгляд вырвал из темноты незнакомую фигуру, медленно плывущую по княжескому подворью. Да-да, Зимава решила, что незнакомая фигура именно плыла, едва касаясь ногами земли.
«Кто бы это мог быть? Да еще в такой поздний час?» – с тревогой подумала она.
Незнакомец или незнакомка (издалека Зимаве трудно было определить, кто же это все-таки был) не был похож ни на воинов Глада, ни на кого бы то ни было из замка. Княгиня пригляделась и удивилась собственному открытию: это был тот самый старик, который, как она думала, лежал в забытьи в каморке у Добряны.
Сон окончательно покинул Зимаву. Она не могла поверить своим глазам. По заснеженному подворью шел живой и здоровый старец, который еще совсем недавно едва не отправился в иной мир. «Вот тебе и старик, – подумала она, – знать, не просто так он пришел к нашему замку».
В эту же секунду снег повалил огромными хлопьями. Зимава прильнула к окну, боясь упустить старика из виду. Она видела, как длинная белая одежда незнакомца, которая едва прикрывала босые ноги, нарастала и превращалась в длинный шлейф. Снег словно придавал этому удивительному человеку сил, и с каждым шагом старик шел все увереннее.
– Зимава, – снова послышался шипящий голос, но на этот раз Зимава точно знала, кому он принадлежит.
То, что произошло дальше, заставило Зимаву мигом выбежать во двор за удаляющимся старцем. Старик повернул голову, и, несмотря на то что стояла темная ночь и он был от Зимавы далеко, их глаза встретились.
– Иди за мной…
Окажись на ее месте кто-нибудь другой, наверняка бы закричал от страха или, того хуже, упал бы замертво. Любой, только не Зимава. Благодаря своему сметливому уму она мигом смекнула, что перед ней не простой босоногий бродяга, ищущий человеческого тепла, а сам Великий Змей-повелитель и хозяин подземных сокровищ, с кем люди сами искали встречи годами, а иногда и всю жизнь. Зимава спешила. Она боялась не успеть за тем, кто позвал ее за собой в эту ночь.
– Зимава… Зимава…
Вглядываясь во тьму ночи, Зимава шла по следам, оставленным Великим Змеем. У княгини Альмагир не было сил сопротивляться его зову, она шла вперед, покорная этому змеиному шипению.
«Никому неподвластно вылечить того, кто сам вершит судьбы людей», – пронеслось вдруг у нее в голове. Вот что значили слова лесной колдуньи. Эта ведьма знала, кто этот старик.
Глава 7
В чудо-пещере
Зимава очнулась от морока. «Как это я незамеченной вышла из замка, где полно слуг? – подумала она. – Видно, это чары колдовские укрыли меня от людских глаз…»
Перед ней, словно огромная пасть неведомого чудовища, зияла пещера, светящаяся изнутри ярким светом. Странно, но до сей поры, наведываясь с князем в эти места, Зимава ничего подобного не видела. А в том, что она бывала тут раньше, княгиня даже не сомневалась. Все было знакомо: и придорожный камень, и надломившееся над ним дерево, и водопад, который люди называли серебряным за особый вкус его воды.
Зимава осторожно приблизилась и заглянула внутрь. В пещере было светло, словно днем. «Что за чудеса такие?» – пронеслось у нее в голове.
Сердце княгини бешено колотилось, а разум боролся с искушением войти внутрь.
– Зимава, иди за мной, за мной, – снова прошипел змей.
Княгиня вдохнула поглубже и шагнула внутрь. После темноты ночи свет казался ослепительным. Ей даже пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы привыкнуть к столь яркому освещению.
– Иди за мной… За мной…
Змей вел ее подземным туннелем. Он бесшумно скользил по земле, и везде, где проползал его длинный хвост, стены загорались ярким светом. Зимава была ошеломлена. Ей было страшно и любопытно одновременно, и искушение узнать, что же будет дальше, было слишком велико, чтобы повернуть назад.
– Не бойся, иди за мной… Иди…
Змей, казалось, чувствовал ее восторг и вел княгиню
