стали местные — три дроу наёмника из Ониксовых Масок. Бой вышел скоротечный, но жестокий. Тёмные эльфы потеряли двоих, прежде чем последний выживший признал поражение.
После них под взорами распалённых зрителей сразились два искусных мечника. Девушка с изящными чертами лицами и белоснежными волосами. Если бы не полный комплект лат да огромный цвайхэндер её легко можно было бы представить где-нибудь на пляже в объятиях миллионера. Дав всем хорошенько рассмотреть себя, она опустила на голову шлем.
Амидраэль[1] — паладин из клана Доминион.
Противостоял ей тоже человек, и на секунду Фурии показалось, что они родственники. Такие же белоснежные, но коротко стриженные волосы. Худощавое острое лицо. Латы. Два полуторных меча. Сир Меррик кон Винтлард.
Вы знакомы? — уточнила Фурия, следя за тем, как бойцы неторопливо сходятся.
«Не лично», — после долгой паузы откликнулся Ансельм. — «Однако род Винтлардов известен даже в Гаэртани. Умелые, но несколько заносчивые рыцари. Хотя честь для них не пустой звук. Во время войны я однажды столкнулся с их третьим сыном».
Мечники обменялись ударами, тестируя оборону друг друга и закружили по арене. Бой всё ускорялся, пока Амидраэль молниеносным ударом не выбила из рук противника один из клинков. Рыцарь сжал зубы от боли, судя по хриплому вдоху. Он зажимал окровавленную ладонь, но глаз с девушки не спускал. Однако она сделала три шага назад и спокойно произнесла:
— Прошу вас, подымите оружие.
— Благодарю, дама, — чуть склонил голову Меррик. — Вижу благородство у вас в крови. Позвольте мне насладиться нашим поединком ещё немного.
«Она проявляет идеалы истинного рыцаря. Прекрасный образец».
Жалеешь, что не попал в голову к ней? — усмехнулась Фурия.
«Нет. Это была судьба. Я помню, что ты для меня сделала».
Снова зазвенела сталь. Амидраэль двигалась грациозно и вместе с тем целенаправленно. Каждый взмах, укол и пируэт должен был ранить оппонента, нарушить его равновесие или иным способом помешать ему атаковать.
Огромный цвайхэндер должен был бы отдать преимущество в скорости её противнику, но паладин двигалась ничуть не медленнее мужчины. При этом она всё ещё не использовала ничего из арсенала святой магии.
Хотела бы я с ней схлестнуться. Это было бы полезно.
— Прошу вас, сир, сдайтесь. Я не хочу понапрасну проливать вашу кровь, — увещевательным тоном обратилась паладин к мужчине.
Тот продолжал биться, но в какой-то момент разорвал дистанцию и воткнул мечи в песок. Стащив шлем с головы, Меррик подставил разгорячённое, залитое потом лицо солнцу.
И поклонился девушке почти в пояс.
— Признаю поражение, дама. Ваше мастерство может соперничать только с вашей красотой.
— Вы слишком добры, сир.
— Я сейчас расплачусь, — Камарра с шумом высморкалась, разорвав глубочайшую тишину, повисшую над ареной.
Все зрители были очарованы моментом, но после её слов магия разрушилась.
— Оснийское рыцарство. Такое прекрасное, и такое непрактичное. Ну что же, прошу пожаловать на арену Ристалища следующих участников.
Бои шли один за другим. Фурия отмечала сильных бойцов. Их было действительно много. Чернокнижник Хаген и властелин теней Маверик, истребитель магов Гуннар и рыцарь смерти Колборн, огромный кентавр Андремий и повелитель стихий Энигма. Антей. Ридна. Кесса. Яррик. Дэдинсайд. Фризолента.
Вендетта…
Многие бойцы старались вынудить оппонента сдаться, но были и те, кто намеренно убивал врага, не давая ему шанса или пощады. Асимар была как раз и таких. Ей попался гоблин-берсерк, с которым пернатая играла, как кошка с мышкой. Бедняга обливался кровью, но достать гончую не мог. Не хватало скорости. Умер он плохо.
Не уступали ей в жестокости Колборн, Дэдинсайд и Яррик. Если первые два были милишниками, то последний оказался некромантом. Он с наслаждением следил, как призванная нежить отрывает конечности визжащему наёмнику из Легиона Кровавых Слёз. И недовольно цокнул, когда лекари вмешались, остановив бой.
— Ну что же, шестнадцать поединков в каждой категории позади, а значит мы в одной восьмой.
— Первыми столкнутся Маверик — лидер Песчаных Саламандр и Кесса из клана Святой Авангард.
— В бой!
Фурия с интересом следила за обоими бойцами. Про Маверика она слышала от Олега, а вот Кесса[2] её заинтересовала ещё в прошлом матче. Эльфийка умело орудовала прямым одноручным мечом с красивой изумрудной гардой. Её движения больше напоминали пляску, что весьма соответствовало выбранному классу — танцовщица клинков.
Экипированная в кожаную броню с глубоким вырезом на груди, она имела очень светлую, как алебастр, кожу, фиолетовую татуировку в виде извивающихся корней вдоль ключицы, шеи и всей правой половины лица, а также длинные тёмные волосы.
— Сегодня Ристалище стало центром притяжения многих красивых дам, — заметил Аррамак.
— Прямо светский бал, а не кровавая арена, — ревниво фыркнула Камарра.
Маверик нацепил свои кастеты-лезвия и скользнул в стелс. Юркий гоблин в прошлом матче разодрал дуэлянта-дроу в лоскуты так, что тот едва смог сдаться.
Кесса же замерла на песке и закрыла глаза. Рука с мечом чуть отведена назад и смотрит под углом в землю.
Казалось, все перестали дышать, чтобы не помешать ей среагировать на неожиданную атаку. Она последовала, когда кисть эльфийки уже дрожала от напряжения. Сталь взрезала воздух…
И натолкнулась на сталь.
Танцовщица крутанулась на едва слышимый звук, подставив лезвие на пути шести длинных когтей. Маверик подпрыгнул, чтобы достать до шеи противника, и в моменте на долю секунды завис в воздухе.
Кесса усилием отбила обе руки коротышки и взрезала пространство, едва не зацепив того. Она распласталась в протяжном выпаде, но внезапно дёрнулась, будто резко дала по тормозам. Заднюю ногу обхватывала лужи чернейшей тени, не давая ей двинуться.
— Саечку за испуг! — довольно рявкнул зеленокожий и вспорол крест-накрест грудь танцовщицы.
Фурия аж со скамьи пристала, увлечённая поединком.
Ну же!
Кесса с силой откинула тело назад, заломившись в поясе, словно и вовсе не имела позвоночника. Когти свистнули в пустоте, а ответный вертикальный взмах почти достал Маверика. И всё же он отпрыгнул на шаг назад, растягивая улыбку на скуластом лице.
Вот только клинок[3] прямо в движении внезапно разделился на множество сегментов и дотянулся до тела, укрытого бронёй. Кровь обагрила песок.
Маверик, получив рану, сжёг способность и резко ускорился, разрывая дистанцию.
— Ловко-ловко, — он сплюнул кровью на песок и взорвал дымовую шашку.
Серые клубы на миг повисли над ареной и тут же стали прозрачными для всех зрителей.
— Охереть! — позади Фурии вскрикнул один из игроков. — Ты видел? Меч-кнут!
— Это ваще что?! — не менее экспрессивно вторил ему товарищ.
— Экзотическое оружие эльфов. Им хрен подерёшься!
Фурия видела, как Кесса танцующим шагом перемещается по всей площадке. И с каждым мигом вокруг неё стегало странное оружие, наполняя воздух пронзительным свистом. Сегменты кнута поражали ожившие тени, что атаковали эльфийку со всех сторон. Бесформенные сгустки прыгали на тонкую фигуру, так и норовя вцепиться
