прервал ее чтение. Она моргнула от резкого перехода между вымышленным миром и реальностью.
Грейс с благодарностью вернула позаимствованный фонарик и обнаружила, что уже прочитала несколько глав в книге.
– Вы будете здесь завтра днем? – спросила молодая домохозяйка.
– Если будет воздушный налет. – Грейс засунула клочок бумаги между страницами, чтобы отметить место, на котором остановилась, и сжала книгу в руках.
– Тогда она здесь будет, – добавил здоровяк.
Молодая мать, которую, как узнала Грейс, звали миссис Киттеринг, кивнула на книгу в руке Грейс с обнадеживающей улыбкой.
– Может быть, вы возьмете с собой «Мидлмарч»?
Пообещав продолжить с того места, на котором они остановились, Грейс и мистер Эванс вернулись в книжный магазин.
– Вы однажды упомянули, что чувствуете себя беспомощной во время этой войны. – Он перевернул табличку в окне на «Открыто». – Но там, в метро, читая всем этим испуганным людям, вы обладали значительной силой.
– Признаюсь, я чувствовала себя довольно глупо, читая вслух. – Грейс собрала брошенные во время воздушного налета книги и отложила их в сторону на случай, если покупатели вернутся за ними.
Мистер Эванс отрицательно покачал головой.
– Вовсе не глупо, мисс Беннетт. Вы еще измените ход этой войны. – Он постучал подушечками пальцев по обложке «Мидлмарча». – Книга за книгой.
Глава четырнадцатая
Ущерб от воздушного налета в тот день был значительным, в результате бомбардировки посреди улицы Стрэнд образовался огромный кратер. Более шестисот немецких самолетов, набитых бомбами, вторглись в Британию. И хотя они явились с намерением нанести Лондону еще больший урон, Королевские ВВС были готовы защищаться.
Люфтваффе, конечно же, вернулись той ночью. Они всегда так делали.
Грейс была на дежурстве, радуясь, что ее участок, к счастью, снова остался нетронутым. Но так не могло продолжаться вечно. Не тогда, когда остальная часть Лондона была разрушена до основания и являла взору лишь останки опорных балок и выбитые окна, напоминавшие пустые глазницы черепа.
На следующий день, когда прозвучало предупреждение о воздушном налете, Грейс положила «Мидлмарч» в свою большую сумку и сопроводила покупателей «Книг на Примроуз-Хилл» на станцию Фаррингдон. Люди, которым она читала накануне, ждали ее, собравшись в небольшую группу. Когда ои увидели ее, их лица просияли, и они обрадовались еще больше, обратив внимание на книгу, которую она вытащила из сумочки.
Они пришли и на следующий день, и через день, и с каждым разом таких желающих становилось все больше.
Однако в середине сентября погода была довольно унылой. Настолько пасмурной, что даже у немецких бомбардировщиков отпала охота совершать свои ежедневные дневные налеты. Это был редкий день, который не прерывался сиреной воздушной тревоги.
Грейс не стала тратить его впустую и вместо этого просмотрела список недавно выпущенных книг, чтобы решить, сколько заказать у Симпкина Маршалла. Когда она почти закончила, колокольчик над дверью возвестил о новом посетителе – отвлечение, против которого она совершенно не возражала.
Когда девушка подняла глаза, то увидела того здоровяка, который присутствовал на каждом ее чтении на станции Фаррингдон. В своих больших руках он держал серую шерстяную шапку, нервно скручивая ее.
– Добрый день, мисс Беннетт, – произнес он и почтительно склонил голову. Она никогда не видела его без шапки, натянутой на голову. Его каштановые с проседью волосы были слегка взъерошены, а на макушке виднелась пролысина.
– Меня зовут Джек, – сказал он. – Я хотел поблагодарить вас не только за то, что вы читали нам свою книгу, но и за то, что спасли мне жизнь.
– Спасла вашу жизнь? – удивленно переспросила Грейс.
Он кивнул.
– В тот день, когда вы начали читать, я оказался в этом районе скорее случайно. Обычно днем я работаю возле Гайд-парка, латаю там некоторые здания. – Он скромно опустил голову. – Насколько могу. Но в последнее время я подыскивал работу поблизости, чтобы попасть в метро и послушать, как вы читаете во время воздушных налетов. Если бы не это, я был бы на станции Марбл-Арч, где отсиживался раньше.
Грейс потрясенно прикрыла рот рукой.
Два дня назад во время особенно жестокого налета, уничтожившего почти всю Оксфорд-стрит, бомба пробила потолок станции метро Марбл-Арч, где люди пережидали бомбардировку. По словам мистера Стокса, это была мясорубка, он выразительно описывал ее в кровавых подробностях, пока Грейс не попросила его остановиться. Тех, кого не убило бомбой, изрезало на куски расколовшейся от взрывной волны плиткой. Травмы были ужасающими.
– Я так… – Грейс запнулась, не зная, что сказать. – Я так рада, что вас там не было. Что вы не пострадали.
Джек шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони, шапка все еще была зажата между его толстыми пальцами.
– Это не единственная причина, по которой я здесь.
– Правда? – улыбнулась она. – Могу ли я помочь вам найти книгу?
Он снова скрутил в руках шапку.
– Вы не закончили «Мидлмарч». Кое-кто из нас стоял в очереди на станции Фаррингдон, ожидая воздушного налета. Когда этого не произошло, ну… Нам интересно, что будет дальше в этой истории.
– Нам? – Она проследила за его взглядом на большие оконные витрины «Книг на Примроуз-Хилл» и заметила, что у магазина собралась толпа. Миссис Киттеринг была там, среди многих других, кого Грейс узнала, и помахала ей с обнадеживающей улыбкой.
Грейс снова обратила свое внимание на Джека, который нерешительно улыбнулся ей.
– Не будете ли вы так любезны почитать нам еще, хотя мы и не в метро?
Она бросила взгляд на мистера Эванса, который посмотрел на нее с отеческой гордостью. В уголках его голубых глаз появились морщинки, и он кивнул ей в знак молчаливого согласия на их просьбу.
Закусив губу, Грейс прикинула размеры магазина. В прошлом году такая просьба была бы невозможна. Но теперь…
– Да, – ответила она. – Безусловно почитаю.
И вот она устроилась на второй ступеньке круглой металлической лестницы, в то время как все остальные расселись на полу или прислонились к стене, чтобы послушать, как она читает «Мидлмарча».
Седые волосы мистера Эванса виднелись над книгами верхней полки стеллажа через ряд от них. Он оставался там на протяжении всего времени, пока она читала, как будто тоже слушал ее.
После этого она читала каждый день, либо в метро, либо в «Книгах на Примроуз-Хилл», если не было воздушного налета. Получалось, что ее дни были наполнены историями и множеством людей, которые приходили послушать, но вот ночи были наполнены бомбами. Одним словом, это было ужасно.
По вечерам, когда Грейс не работала вместе с мистером Стоксом, ей удавалось поспать всего несколько минут в тесном пространстве бомбоубежища Андерсона, закопанном в землю на заднем дворе.
В один из таких вечеров они с
