кинжалом. Тварь, на время позабыв о ведьмочке, зарычала от боли, крепко сжала Лоиса в смертельных объятиях и потихоньку потащила его к краю грязевого провала, явно намереваясь утопить в нем. Мужчина сопротивлялся, как мог, но силы были слишком неравны.
– Лоис, держись! – Павел бросился на помощь отчаянному охотнику, схватив его за перевязь с оружием и попытавшись замедлить неумолимое скольжение в грязевую топь.
– Огня дайте! – Лоис прохрипел из последних сил, стиснутый мощным щупальцем поперек груди.
Мингир тоже подскочил к охотнику, наотмашь рубанув отросток мечом. Чудовище заворчало, но не выпустило добычу.
– Вика, факел! – лучник крикнул через плечо.
Девушка потерянно покосилась на тлеющую в ее руках палку и не пошевелилась. Но зато от его крика пришла в себя Лира. Ведьмочка прыгнула к обвитому тентаклем Лоису, и между ее пальцами неожиданно ярко вспыхнули искры, мгновенно превратившиеся в небольшой костер, горевший прямо в ладони девушки. С отчаянием и злостью Лира приложила этот колдовской огонь к шкуре монстра. Раздалось противное шипение, зверь утробно заревел и выпустил добычу, отдернув покалеченное щупальце.
Все случившееся заняло не более десяти ударов сердца. Вика круглыми от ужаса глазами смотрела на мужчин, сцепившихся с монстром в смертельных объятиях, на огонь в руках Лиры и не двигалась с места.
– Уходим, быстро! – Мингир призывно махнул Вике рукой, подхватил едва стоящего на ногах Лоиса и поволок его обратно на тропу, с которой они пришли.
Вика, словно очнувшись, рванулась было вслед за Мингиром, но дорогу ей внезапно преградило тяжелое склизкое щупальце. Девушка отпрянула назад и ударила по тентаклю зажженный факелом. Чудище истошно заверещало, над болотом поплыл запах горелой плоти, но отросток не двинулся с места. Вика, обрадованная своей маленькой победой, снова ткнула раскаленной палкой в тело агрессора. Эффект был таким же – крик боли, но живая плеть осталась на месте.
Удивленная неожиданным упрямством монстра, Вика посмотрела туда, куда тянулось щупальце, упорно удерживая свои позиции. Отросток намертво вцепился в металлическую клеть округлой формы, а вернее кончик этого его был зажат внутри клети. Вика попыталась приблизиться, чтобы разглядеть непонятную конструкцию. Чудище крепко держало что-то, спрятанное внутри клетки, и из-за образовавшегося на щупальце утолщения, не могло вытащить его через отверстие, раз за разом ранясь о загнутые внутрь острые крючья. Видимо, монстр неоднократно пытался вырваться, поскольку плоть на отростке уже висела клочьями, распоротая жестокой ловушкой, но он не мог или не хотел разжать злополучный узел, чтобы получить свободу.
Вику осенила неожиданная догадка, и она опрометью бросилась к оставленным сумкам. Несмотря на ее брезгливые замечания, Лоис забрал с предыдущей стоянки остатки тушки медуса. Мяса на ней почти не оставалось, тушка начинала неприятно попахивать, но охотник категорически заявил, что подобной ценностью разбрасываться нельзя. И вот теперь Вика, радуясь предусмотрительности драконьего охотника, поспешно вытащила неприкосновенный запас и на протянутых руках показала его болотному чудовищу.
– Виктория! – до слуха девушки донесся встревоженный возглас Мингира.
Все остальные путешественники оказались чуть дальше того места, где осталась Вика, отгороженные от нее толстым щупальцем. Стрелок настороженно следил за действиями девушки, явно не понимая, чего она хочет, но видя, что ей грозит опасность.
Мингир колебался недолго. Он скинул полубесчувственного Лоиса на плечи Павлу, выхватил короткий клинок и бросился в атаку на чудовище, намереваясь защитить свою подопечную.
– Стой! Не тронь его! – неожиданный окрик Вики заставил его резко замереть на месте, едва не запнувшись о зловещий тентакль. – Оно просто голодное!
Девушка осторожно бросила обглоданную тушку медуса так, чтобы она упала как можно ближе к клети-ловушке. Голодный монстр, почуяв соблазнительный запах пищи, обрадовано взревел, отпустил роковую приманку и с легкостью вытащил щупальце из клетки. С жадностью он схватил предложенное угощение и в одно движение утек вглубь грязевой трясины.
***
Остаток ночи путники провели на удалении от берега грязевой реки, забравшись повыше на склон кальдеры, в надежде, что болотный «страх» не полезет так далеко от своего логова. Мингир велел подопечным отдыхать и сам остался сторожить их сон до утра.
Во сне Вика чувствовала овевающий ее щеки легкий прохладный ветерок, что уже привычно шептал ей на ушко:
– Ви-и-и… – он словно звал ее за собой, раз за разом расстраиваясь, что девушка не внемлет его призыву.
…Вика открыла глаза. Болотный ветер обдувал ее лицо и приносил с собой неприятные резкие запахи сырости и тления. Мингир сидел к ней спиной, тяжело облокотившись руками о колени. Лучник не спал всю ночь, самоотверженно охраняя покой своих подопечных. Девушка осторожно скользнула к нему и тронула за плечо. От ее легкого прикосновения мужчина вздрогнул и обернулся. Он выглядел уставшим и осунувшимся. На повязке снова проступило кровяное пятно.
– Тебе надо было поспать, – Вика проговорила с осуждением, глядя на круги под глазами лучника.
– Ночью нужен соглядатай, – Мингир пожал плечами.
Девушка нахмурилась:
– Ты – наш главный защитник, и если ты будешь уставшим или слабым, нам всем придется несладко в следующий раз.
Стрелок усмехнулся:
– У Лоиса сломано два ребра, малахольный твой каждой тени пугается, едва в обморок не падает, а Лира девчонка совсем, какой из нее соглядатай.
– Меня мог бы разбудить, – Вика отвернулась и обиженно засопела.
Повисла пауза. Наконец стрелок нарушил молчание:
– Поднимай давай остальных, – он потянулся, расправив затекшие члены. – Будем думать, как через грязь переправляться.
Команда вернулась на место ночного сражения. На текучей болотной няше [*] не осталось следов, и только лишь брошенная клеть-ловушка служила напоминанием о недавней драке. Вика приблизилась, чтобы рассмотреть жестокое приспособление. Внутри металлической клетки остался полуистлевший скелетик мелкой зверушки, который послужил роковой приманкой для болотного монстра. Девушка дернула за цепь, на которой болтался капкан – она была намертво прикручена к камню.
– Ваших рук дело? – Вика строго посмотрела на Лоиса. Охотник был бледен, схватка с монстром не прошла для него бесследно.
Мужчина помотал головой:
– Эта – не наша. Нам болотные кракены без надобности. Из них какую-то ценную жижу добывают, но мы больше по драконам специализируемся.
Вика нахмурилась еще сильнее:
– Значит, у вас тоже есть нечто подобное, только для драконов?
Лоис неопределенно повел плечами:
– Дракон зверюга хитрая, гораздо умнее кракена. Его так просто не поймаешь.
– То есть ваши ловушки еще хуже? – Вика мгновенно вскипела и накинулась на Лоиса.
– Тише-тише, – Павел, видя, что подруга завелась не на шутку, поспешил загладить конфликт. – Сейчас не время выяснять вопросы гуманности, нам нужно решить, как через топь перебраться.
Вика открыла было рот, чтобы продолжить препираться – ее очень рассердила подобная жестокость по отношению к ни в чем не повинному
