небольшого отряда еще мирно посапывали, досматривая последние утренние сны. Только нахальная ведьмочка встала раньше всех, и Вика застукала ее на краю камня, осторожно спускающуюся вниз. Девушка пантерой прыгнула к беглянке, вцепившись ей в волосы:
– Сбежать от нас решила!
– Ой, пусти! – Лира болезненно скривилась и схватила Викину руку, державшую ее за волосы. – Никуда я не сбегаю, я пробую землю, застыла или нет. Ненормальная! – девчонка рывком высвободилась и, глядя на Вику исподлобья, продолжила свое занятие, осторожно пробуя носком ноги затвердевающую грязь.
– Выскочка! – Вика быстро нашлась с ответом, однако пыла у нее убавилось, и она убрала руки.
Вчерашняя грязь, что выплеснулась из вулкана за ночь, утекла обратно к центру котловины, и уровень ее вокруг камня значительно снизился. И, судя по пробам Лиры, глина действительно начала подсыхать. Разбуженные шумом, начали просыпаться мужчины. Мингир резко сел, огляделся и досадливо нахмурился, видимо расстроенный тем, что обе девчонки встали раньше него. Вика поспешила первой сказать обнадеживающую новость, пока полукровка не обошла ее и здесь:
– Грязь засыхает. Наверно, скоро можно будет по ней пройти.
– Можно, если только осторожно, – Лоис потянулся, широко зевнув во все тридцать два зуба. – Как я ужасно спал сегодня. Всю ночь ветер завывал, как будто кто-то над самым ухом заклинания плел.
– Я ничего не слышал, – Мингир по своему обыкновению недовольно хмурился. – Говоришь, грязь засыхает?
– Сейчас солнышко посильнее пригреет, грязь надежнее встанет, тогда и пойдем, – рыжий охотник уже влез в сумку со съестными припасами, пытаясь соорудить себе подобие завтрака.
– Куда только идти теперь? – лучник озабоченно покосился в ту сторону, где вчера вскрылось жерло грязевого вулкана. – Уж точно не туда.
– В обход пойдем, по краю котловины, – Лоис жевал кусочек завалявшейся галеты.
– Здесь есть другая дорога? – Вика забралась обратно на камень и тоже стащила себе кусок сухаря. – Она безопасная?
Лоис неопределенно повел головой.
– Почему мы сразу по ней не пошли? – Вика внимательно смотрела на провожатого, но тот не торопился отвечать.
Мингир посуровел еще больше:
– Ответь девушке. Почему мы пошли вброд через грязевое болото вместо того, чтобы обойти его? Насколько это большой крюк?
– Да, не то, чтобы крюк, – Лоис явно юлил и пытался уйти от ответа. – Нехорошая там тропа.
– Еще хуже, чем эта? – Вика красноречиво махнула рукой на раскинувшееся вокруг камня засыхающее грязевое озеро.
– Не лучше, – рыжий выглядел несчастным. – Там тоже грязи по колено, да еще и страх живет.
– Страх? – Павел, все это время тщетно пытавшийся привести себя в порядок, сразу отреагировал на нехорошее слово.
– Что еще за страх такой особый? – лучник недовольно скривился. – Можно подумать, что в этих горах в других местах не страшно.
– Особый страх, – Лоис беззлобно огрызнулся. – Живой он. Живет на тропе, что по грязи петляет. О-ей, с ним лучше не встречаться.
Вика с Пашей обменялись одинаково испуганными брезгливыми взглядами.
– А нет такой тропы, чтобы и без вулкана, и без страха? – девушка неопределенно повела рукой.
– А тебя разве не предупреждали, что в этих горах опасно, – Лоис противно осклабился, и Вика осеклась:
– Предупреждали, – протянула себе под нос и с хрустом вгрызлась в остаток галеты.
Поскольку Викины сапоги были принесены в жертву грязевой трясине, Мингир помог ей сделать что-то вроде портянок, намотав на ноги остатки перевязочного материала и закрепив его веревками. Со своей ролью самодельная обувка более-менее справлялась, но выглядела достаточно неказисто, и Вика чувствовала себя страшно нелепо, то и дело ловя на себе насмешливые взгляды Лиры.
Ближе к полудню корку застывшей грязи сочли достаточно прочной и постепенно всем отрядом спустились на нее. Вика, расставив руки в стороны, осторожно прощупывала каждый шаг, чтобы снова не угодить в грязевую ловушку. Озвучила свои страхи:
– А может, нам стоит опять связаться друг с другом веревкой?
– На всех веревки не хватит, да и неудобно это, – Мингир также аккуратно выверял свои шаги. – Вам с Лирой меньше всех опасность грозит, вы легкие. Ступайте спокойно, главное шагом и без прыжков.
– А она что, тоже с нами пойдет? – Вика, недовольно поджав губы, ткнула пальцем в ведьмочку.
– Ну, пока из котловины не выйдем, точно с нами, не бросать же ее здесь, – лучник пожал широкими плечами, и Вика, не найдя, что возразить, угрюмо потопала вслед за Лоисом.
***
Обратный путь проходил без неожиданностей, и путешественники довольно быстро оставили опасную грязевую лужу позади. Они снова забрались на каменистый кряж, что отделял кальдеру [*] вулкана от нижней долины. Вика остановилась на камне лицом в сторону предгорий и непроизвольно залюбовалась открывшейся ее взору красотой. Перед ней, как на ладони, расстилалось пространство, подобно лоскутному одеялу покрытое яркими пятнами сочной зелени разных оттенков, бурыми мохнатыми холмами, обширными рыжими пятнами высохшей травы и темными неровными многоугольниками человечески поселений, лепившихся вдоль тонкой изгибистой светло-желтой линии Тракта. Там и тут сверкали под солнцем ниточки небольших речушек, что брали начало на Драконьем Хребте. Вика со вздохом обернулась в сторону гор. Несмотря на то, что они стали гораздо ближе, эти громады казались еще неприступнее, поскольку теперь можно было хотя бы примерно сопоставить свой рост с высотой горных пиков. Девушка чувствовала себя муравьишкой под стопой у великана.
Мингир тоже поднялся на кряж и замер рядом, с тоской глядя в сторону самого большого зеленого пятна. В том лесу находилось Око, проход в его родной мир.
– Тоскуешь по дому? – Вика решила завязать разговор.
– Волнуюсь, как бы ни случилось там чего в мое отсутствие, – лучник покачал головой. – Не собирался я так надолго отлучаться. Отец дел наворотить может.
Вика виновато поджала губы и решила тему не развивать. Кивнула в сторону ведьмочки:
– Мы же ее теперь домой отправим? Из грязи мы выбрались…
Повисло молчание, которое Вике очень не понравилось. Она подозревала, что не услышит положительного ответа на свой вопрос. И не ошиблась.
– Да, как девчонку одну через предгорья отпускать? Пропадет. Нас самих едва медус не загрыз, а среди нас два воина.
– Ну, сюда-то она как-то дошла, и никто ее не загрыз, – Вика возмущенно нахмурилась и покосилась на Лиру. Девчонка при помощи заклинаний вычищала остатки глины из волос и одежды и теперь выглядела самой чистой из всех. Почувствовав Викин взгляд, ведьмочка повернула голову и показала ей язык.
– Ну вот, опять, – Вика закатила глаза.
– Что опять? – Мингир явно не понимал, что так сильно беспокоило его подопечную. Он пожал плечами и спустился с кряжа.
Вика едва сдержалась, чтобы не показать ведьмочке язык в ответ. Она смотрела на Лирины заклинания чистоты с явной завистью:
– Нам бы всем помыться.
