купюры бы мгновенно из моих пальцев выхватил и так запрятал, что вовек не отыскать. Они в этом поднатарели, не всегда взглядом мог отследить их действий и даже по первости считал, что используют какой-то дар. Но оказалось — ловкость рук и ничего более.
— Я здесь сойду, — остановил извозчика, собравшегося направить пролетку к трактиру. — Минут через двадцать тебя отыщу и двинемся дальше.
— Понял, — покивал Арсений.
Пролетка уехала, а мне предстоит решить, где построить круг поиска. По тракту движение не оживленное, но то верховые проскачут, то проедут телеги с каким-то товаром. Поэтому пришлось расположиться в паре метрах от дороги. Не сразу, но след Островской уловил и убедился в правильном направлении. Удивительно, но возница сумел отыскать какую-то ребятню, видевшую машину Кати. Их поразило, что авто двигался на большой скорости, а за рулем сидела молоденькая дамочка, так они взахлеб рассказали, радуясь моими пяти копейкам, полученным за наблюдательность.
— Александр Иванович, получается, мы правильно едем? — уточнил Сеня, таща в пролетку корзину с провизией.
— Ты чего накупил-то? — поинтересовался я, не ответив на его вопрос.
— Пирожки с мясом и рыбой, жареный цыпленок, две краюхи хлеба и бутыль морса. Предлагали еще вина или пива, но я отказался. Вы же не на развлечение собрались. Или неправильно сделал?
— Молодец, все верно, — успокоил я смышленого паренька.
И вновь дорога, смущенный Сеня поглощает пирожки, а мне еда в горло не лезет. Тревога и беспокойство нарастает. Уже подумываю ухватиться за связывающую нас с Кати нить, чтобы не останавливаться. Вот только быстро все свои запасы магии израсходую, а она, предчувствую, понадобится.
— Стой! — проорал я, заметив автомобильный след от покрышек, свернувший на проселочную дорогу.
Почему Островская не продолжила движение по тракту? Что она забыла в этом месте? Короткое пояснение Арсению, и мы направляемся через лес, выезжаем на поле и немного успокаиваюсь. Каюсь, мелькнуло подозрение, что девушка решила свести счеты с жизнью, хотя это на нее не похоже. Но чертова темная магия и не на такие шаги толкала тех, кто попадал под ее влияние.
— Хорошо видать, как двигался авто, — широко улыбаясь, обернулся ко мне Сеня. — Травку-то тут скосили дней десять назад, уже новая выросла и ее колесами знатно примяло.
Да, он прав, тут автомобиль проезжал, такие следы оставляют широкие покрышки, их ни с чем не спутать. Вскоре мы остановились возле стога с сеном, из которого виднеется задняя часть авто Кати. Самой Островской не чувствую, хотя уже запустил диагностику. След девушки уходит в сторону реки, а потом он направляется по тропке через лес.
— Сеня, подожди меня здесь, — попросил возницу, а потом подумал и добавил: — Машину от сена освободи.
— Александр Иванович, а долго ждать-то? — нахмурился паренек.
В ответ я неопределенно пожал плечами, а потом спохватился и вытащил портмоне. Отсчитал двадцать рублей ассигнаций и протянул Арсению купюры:
— Держи, это если до вечера не вернусь, тогда можешь в город возвращаться. Надеюсь, этого хватит.
— Благодарствую, — широко улыбнулся паренек, — с лихвой вы со мной рассчитались. Не сомневайтесь, дождусь вас!
Молча ему кивнул и быстрым шагом направился по все истончающейся связывающей нас с Кати нитью. Тревога нарастает с каждым шагом, уже готов сорваться на бег, появились отголоски боли. Девушке очень плохо и ей необходима помощь. И ведь какая упрямица, понимать должна, что кольцо ее заставляет вернуться к своему хозяину! Похоже, решила умереть в муках, но через себя не переступить. А с ее характером это неудивительно, но сидеть она скоро точно не сможет, только на животе спать! Как есть проучу, всю дурь выбью. И все же я не выдержал и побежал, когда ощутил очередной всплеск боли в источнике девушки, а потом с ним на пару мгновений связь оборвалась.
— Где она⁈ — влетел в какое-то подворье и чуть не столкнулся с пожилой женщиной, несущий воду в ведрах на коромысле.
— А вы кто такой-то? — прищурилась женщина, с недоверием на меня глядя.
— Кати где⁈ — рыкнул я, не понимая, почему не наблюдаю ауру Островской в магическом поле.
— Нетути тут никого, — поставив ведра на землю и перехватывая поудобнее коромысло в качестве дубинки, заявила женщина.
— Замри! — не стал с ней пререкаться и терять время, а послал магическое заклинание подчинения.
Еще раз оглядел подворье, а потом прошел в сени, оказался на кухне и мельком глянул на зашипевшего кота, попятившегося к русской печке. Уловил тончайший аромат духов Кати и встал на пороге горницы. Комната просторная, разделена еще одной печкой, где в закутке кто-то чуть слышно стонет.
— Вот я тебя и нашел! — выдохнул, склонившись над девушкой и всматриваясь в ее лицо.
Увиденное не понравилось. Кожа посерела, под глазами мешки, губы искусаны в кровь, а жизненной силы — слезы. Осторожно взял прохладную ладонь Островской и стал вливать жизненную силу в источник девушки. Как же хочется, чтобы она очнулась, но делать этого нельзя. Поэтому моя магия небольшим ручейком течет, а диагностика уже дает первые данные. Ситуация и в самом деле критическая, от артефакта на пальце Кати тянутся темные щупальца в нервные окончания, источник и мозг моей подруги. С такой гадостью не сталкивался. Найти бы мастера, кто такое сделал, да руки и ноги оторвать. Хм, неплохая идея, надо бы об этом потом обмозговать и попытаться снять аурный слепок с кольца. Боюсь только, что все укажет на последнего хозяина. Сомневаюсь, что тот, кто такое сделал никак не подстраховался и свое клеймо оставил. Работа филигранная, темное заклинание хитро устроено и связано сразу с двумя источниками, один из которых считается главным, а второй подчиненным.
— Сейчас-сейчас, потерпи, — произношу, когда Островская особенно сильно простонала.
Плохо, что не соображу, как поступить и какие руны применить. Обрывать требуется одновременно все три направления потока темной магии. Если на какой-то миг один из них заблокирую раньше, то последует удар по двум другим участкам внутренних органов Кати. Вот же не повезло девушке! Сперва столкнулась с кабаном, у которого оказался дар силы. Некромант ее из-за грани вытащил, но после его лечения остались уродливые шрамы, которые только я сумел ликвидировать и вернуть животику, бокам и спине Островской былую красоту. Сейчас же еще хлеще! Гм, а не проклял ли кто мою подругу? Мысленно отмахнулся и сосредоточился, взял руку девушки, на пальце которой
