меня появится возможность вернуть тебя обратно.
– Почему я? – безнадёжно спросила Маргарита. Гнев её улетучился так же быстро, как и возник, сменившись отчаянием. Она начинала понимать, что из западни, в которую она угодила, так просто не выбраться.
– Произошла ошибка. Мы рассчитывали вызвать твоего влиятельного друга, но, видимо, что-то пошло не так. Он бы точно помог нам добровольно.
Маргарита прикрыла глаза. Ей хотелось броситься на эту женщину и выцарапать ей глаза, хотелось закричать, хотелось уничтожить её, но сердце подсказывало, что она не врёт.
– Почему вы привязали меня к этому человеку? – наконец спросила Марго. – Он как-то связан с ожерельем?
– Нет. Тут всё прозаичнее. Видишь ли, время нынче неспокойное. Той стране, в которой ты родилась, пришёл конец. Вся красная погань сгинула так же, как сгинула империя, но ситуация похожая: айсберг снова перевернулся, вчерашние бандиты рвутся к власти. Собственно, не переставая при этом быть бандитами… Сложное время, нам тоже нужно выживать. А люди заинтересованы в тех, кто готов прикрывать их спины и делать за них грязные делишки. Люди – полезные зверушки… иногда, по крайней мере. Каждый из нас хочет не только выжить, но и жить хорошо. Деньги, знаешь ли, сами себя не заработают. Но наши умения стоят весьма недёшево. А нам надо где-то жить, что-то есть, ездить куда-то… Всё как и всем. Почему же не помогать друг другу?
– Тот мужчина моими руками убил четверых человек! Двое из них были дети! – вскричала Маргарита.
– И убьёт ещё больше, – спокойно ответствовала Варвара Петровна. – А сопротивляться ошейнику не рекомендую. Помни: если он убьёт тебя, ты никогда не вернёшься в свой мир и твой Мастер никогда не появится, ведь в твоём мире всё было по-настоящему.
Женщина отряхнула костюм и вышла. В комнату вошёл тот самый неприятный тип с браслетом.
– Ты будешь называть меня хозяином, сука, – сквозь зубы процедил он. – И делать всё, что я говорю. Сейчас ты встаёшь, одеваешься и идёшь за мной.
*
В первый день на своей вынужденной службе Маргарита со своим «хозяином» пришла на небольшой рынок. «Хозяин» вальяжно прогуливался от прилавка к прилавку, рассматривая товары, а продавцы прятали глаза. Так они будут ходить до вечера. Вечером покупатели уйдут, продавцы свернут свои палатки и постараются покинуть это место как можно быстрее. Им на смену придут мужчины: те, у кого разряд по боксу, по стрельбе. Они будут вести переговоры. За бизнес. Так это называется. Когда же на стреле соизволит появиться и сам «хозяин», он проигнорирует угрозы, предложения, все попытки вести хоть какой-то диалог. Ультимативная фраза, звучащая приговором для всех, включая Марго сказана, и чудовищные силы утаскивают в небытие и чемпиона по боксу, и мастера спорта по стрельбе, и ещё нескольких случайных прохожих, коим не посчастливилось оказаться поблизости. «Хозяин» устраняет очередного своего конкурента и начинает движение вверх по кровавой лестнице. Марго же подставляет под его ноги своё плечо.
*
За первый месяц её новой «работы» единственным светлым моментом становится тот, когда Маргарита, выпив бутылку дорогого импортного вина, падает в кровать, обняв в качестве самого дорогого сокровища роман Булгакова – её драгоценные воспоминания, не запятнанные кровью всех этих людей. Маргарита пытается убедить себя в том, что эти люди были плохими, что их смерть, возможно, пойдёт кому-то на пользу, но сама не верит в это. А утешать себя тем, что каждая отобранная жизнь приближает её к встрече с Мастером, она не может. В перерывах между заказами от этого отвратительного ублюдка она выполняет поручения от самой Барыни. Жемчужины находятся редко, и заполучить их обычно непросто. Чтобы добыть их, Барыня отправляет своих подчинённых группами. Так Маргарита знакомится с Элен Курагиной, довольно милой, но удивительно лживой барышней. Всё, что о ней известно, так это то, что именно она по большей части занимается призывом героев книг в этот мир. С Маргаритой Элен общается только по делу. Сама Элен не носит никаких ошейников, не имеет хозяина и наслаждается жизнью. Она рассказывает о том, что держит один «салон» для богатых клиентов, и Маргарита догадывается, что это за «салон» и какие услуги могут там оказывать в это гнилое время. Маргарите отвратительны её новые знакомые.
*
Год. Небольшой срок, чтобы потерять душу. Сердце. Чувства. Чтобы потерять себя. Маргарита чувствовала себя лишь куклой. И люди вокруг тоже были куклами. И персонажи. «Хозяин» за год прибрал к рукам множество торговых точек в столице и теперь пытался их удержать. Это было не так уж сложно, когда ему помогала Ведьма. Маргарите теперь даже разрешалось покидать квартиру на Арбате и гулять по округе, в конце концов, сбежать она всё равно не могла. Женщина пользовалась этой возможностью, выбираясь в свободное время на долгие прогулки по Москве. Одиночество её не тяготило, это была наименьшая из проблем. Служанки в её квартире менялись примерно раз в месяц, Марго не запоминала их и не общалась с ними. Судьба первой девушки, которая дорабатывала там полгода назад, Маргарите была неизвестна. Софья. Так её звали. И она знала о том, кто такая Маргарита. Скорее всего, на свою беду. В одну ночь она просто пропала, и больше её никто не видел.
Дни летели друг за другом…
*
Три года. Маргарита почти не помнит, что собиралась куда-то бежать. «Хозяин» оставил ей роскошную квартиру здесь, на Арбате. Видятся они теперь раз в неделю. Грязных дел становится всё меньше. Невозможно искупаться во всей крови Москвы. Жемчужин за это время нашли семь. Насколько знала Маргарита, Барыня не использовала ни одной. Зато заметно помолодела за эти годы. Лет на десять – пятнадцать.
Маргарита теперь иногда даже задумывалась о том, что среди её коллег есть и вполне сносные личности, даже интересные. Например, умный ироничный Павел Кирсанов, который отчаянно пытался заменить всем призванным отца и наставника. К Маргарите он был добр, и порой ей казалось, что он сожалел о её положении, но сделать ничего не мог, поэтому поддерживал беседами, часто заезжал в гости и рассказывал разные истории. Жизнь шла своим чередом.
*
Пять лет.
Маргарита спала, когда вдруг раздался хлопок и звон бьющегося стекла. Она не успела сделать практически ничего, потому что в комнату швырнули светошумовую гранату, и женщина потеряла сознание.
Очнулась она оттого, что на неё вылили ведро воды. Было холодно. Напротив неё стоял огромного роста мужчина в чёрной балаклаве. Рядом с ним ещё двое рослых мужчин, которые направляли на женщину пистолеты. Помещение напоминало
