Главное здание представляло собой угловатую конструкцию из светлого камня, сдержанную, но внушающую уважение. Высокие окна с простыми, но элегантными резными наличниками тускло отражали затянутое облаками небо. Кое-где на фасаде виднелись тонкие узоры — неявные, но свидетельствующие о хорошем вкусе.
Перед зданием раскинулся широкий двор, вымощенный каменной плиткой, едва различимой под тонким слоем инея. Несколько скульптурных фигур, изображающих снежных хищников в стойке ожидания, возвышались по краям, словно оценивая прибывающих гостей. Вдалеке можно было разглядеть дополнительные постройки — вероятно, служебные помещения, аккуратно вписанные в общий архитектурный ансамбль.
Автомобиль плавно остановился у главного входа, и почти сразу же навстречу вышел мужчина в строгом тёмном пальто — слуга, не из тех, что расточают приветствия, а из тех, кто просто делает свою работу.
— Приехали, — тихо сказал я, застёгивая верхнюю пуговицу плаща.
Елена тяжело вздохнула, словно услышала объявление о собственном приговоре. Кажется, она ненавидела подобные мероприятия даже больше, чем я. Или же попросту не сдерживала эмоции, пока ещё имела такую возможность — ведь впереди её ждал целый день в окружении аристократов, где ей придётся носить маску доброжелательности и безупречной вежливости.
Дверь автомобиля плавно открылась, впуская внутрь порыв морозного воздуха. Мы выбрались наружу, и сразу же навстречу шагнул слуга в тёмном, безупречно выглаженном пальто. Он с достоинством поклонился, ровно настолько, чтобы соблюсти формальности, но не более того.
— Род Володиных приветствует дорогих гостей. Мисс Попова, господин будет безмерно счастлив видеть вас этим вечером, — отчеканил он ровным, бесстрастным голосом.
Хех. Обычные условности, и, что совсем неудивительно, на меня он даже не взглянул. Впрочем, чего ещё ожидать? В этом обществе я не занимал значимого положения, а значит, для таких, как он, попросту не существовал.
— Не стоит столь низко кланяться и тратить время на холоде. Лучше проводите меня и моего драгоценного спутника внутрь, — сухо, но уверенно ответила Елена.
Я лишь скользнул по ней взглядом. Любопытно. Она намеренно привлекла внимание к моему присутствию, хотя могла этого не делать. Вопрос только в том, зачем? Всё-таки перед нами был не высокопоставленный аристократ, а всего лишь слуга.
Тот, однако, лишь мельком взглянул на меня, явно не испытывая ни малейшего интереса. Похоже, в его глазах я был чем-то незначительным, не стоящим даже дополнительных слов. Ладно, меня это вполне устраивало.
Развернувшись, слуга бесшумно повёл нас к дверям особняка, а я, засунув руки в карманы, неспешно последовал за Еленой, наблюдая, как тонкая дымка пара вырывается из её губ с каждым выдохом.
Внутри поместье Володиных оказалось куда более тёплым и оживлённым местом, чем его внешний облик. Если снаружи оно казалось лишь сдержанно аристократичным, без явных излишеств, то внутри чувствовался тонкий баланс между роскошью и умеренностью. Высокие потолки с массивными, но не вычурными люстрами отбрасывали мягкий свет на стены, украшенные гобеленами с изображениями сцены охоты и старинными портретами предков рода. Пол, выложенный полированным камнем с узорами в холодных тонах, отражал этот свет, создавая ощущение простора.
В воздухе витал лёгкий аромат дорогого дерева, смешанный с чем-то сладковатым, вероятно, результат работы местных поваров. Далеко не все гости успели добраться до основного зала, некоторые уже располагались в небольших группах у длинных столов, уставленных изысканными закусками и напитками. Мягкий гул разговоров заполнял пространство, перемежаясь редким звоном бокалов и сдержанным смехом.
На первый взгляд, это было типичное аристократическое сборище — тщательно выверенные наряды, идеально поставленные интонации, тонкие намёки в разговоре, скрытые под вежливыми улыбками. Но мне не потребовалось много времени, чтобы уловить чуть больше. Взгляды, брошенные украдкой, оценки, шёпот за спиной, лёгкое напряжение, когда кто-то слишком надолго задерживал взгляд на чужом собеседнике. Кажется, даже на таком, казалось бы, праздном мероприятии все продолжали свою бесконечную игру влияния.
Елена уверенно шагала вперёд, совершенно не обращая внимания на оценивающие взгляды. Для неё это место было чем-то привычным, а я… ну, мне предстояло стать частью этого вечера, как бы мало мне это ни нравилось.
Вообще род Володиных — типичный представитель крепкого аристократического среднего звена. Они не блистают среди самых влиятельных домов, но и назвать их слабыми язык не повернётся. Скорее, это тот самый род, который может веками существовать на одном уровне, не испытывая ни резкого взлёта, ни внезапного падения. Их редко ставят в пример, но и за бортом большой политики они не остаются.
Чем примечательны Володиных? Прежде всего, своей стабильностью. У них нет выдающихся воинов, чья слава гремела бы по всему миру, нет учёных, чьи открытия меняли бы ход истории, нет гениев дипломатии, способных плести интриги наравне с сильнейшими. Но при этом у них есть хорошо организованное войско, достаточные ресурсы для комфортного существования и крепкие связи с другими домами, чтобы не стать лёгкой мишенью.
Сами представители рода отличаются умеренной сдержанностью. Они не хватаются за каждую возможность подняться выше, но и не упускают очевидную выгоду. В союзниках они хороши, но ровно до тех пор, пока союз не требует от них чрезмерных рисков. Проще говоря, Володиных удобно иметь в числе «статистических» союзников — тех, кто не определяет судьбу мира, но создаёт нужную численность и баланс сил. Игнорировать их можно, но если представится случай заручиться их поддержкой — хуже точно не будет.
Собственно, полагаю, именно поэтому Елену и отправили сюда вместе со мной. Если моя персона кого-то здесь заинтересует и в целом мы с ней произведём на организаторов сегодняшнего праздника хорошее впечатление, то это только плюс — возможность в будущем установить долгосрочные отношения. Ну а если, наоборот, я каким-либо образом подмочу репутацию Елены и рода Поповых в целом, то это не станет катастрофой. Здесь попросту нет настолько влиятельных фигур, чтобы мои действия могли нанести семье серьёзный урон.
Родители Елены явно перестраховались, но это неудивительно. Они устроили мне проверку на публике, надеясь, что в безопасных условиях смогут понять мои истинные намерения. Хитро, конечно, но вот незадача — я их план раскусил. Если бы я действительно преследовал какие-то корыстные цели, то мог бы воспользоваться этой ситуацией, втереться в доверие, а затем, когда придёт время, нанести реальный удар. Хотя, скорее всего, это только начало — вряд ли эта проверка окажется последней.
— Слушай, это же Елена Попова?
— Да, точно она. А кто это рядом с ней? Какой-то родственник?
Оп-па, а вот и первые разговоры пошли. Хорошо, что я с самого порога начал понемногу накачивать псионикой уши. До Повелителей Звука мне, конечно, как до Луны пешком, но вот уловить всякие перешёптывания, касающиеся нас, вполне могу. Главное — не подавать виду, чтобы не спугнуть любопытных.
— Я слышал, у юной Поповой недавно появилось пополнение в отряде...
— И это вот этот старик? Серьёзно? Она ещё и как спутника его взяла?
Так, нет, ребята, серьёзно, почему ко мне так часто обращаются, будто я пенсионер какой-то?! Я ведь даже начал работать над этим телом, чтобы выглядеть получше. Да, ещё не привёл его в надлежащий вид, ведь такие изменения не происходят за какой-то неполный месяц, но я точно уже не похож на дряхлого старика!.. Наверное... Чёрт, как у них это получается? Услышал всего пару обрывков, а червячок сомнения уже засел внутри.
— А ты думаешь, это может быть...
— Да ладно тебе! Елена и по старшим? Не, не верю. Скорее, просто очередная попытка уберечься от назойливого...
— Думаешь? Но он же здесь будет? Это явно не его уровень.
— В списке гостей я видела его имя. Всё может быть.
