изумился старик.
– Полсотни бывших рабов. Пять деревень. В каждом дворе считай по десятку детишек разного возраста. Сироты мои. Да еще и наемные служащие. Учителя, врачи, агроном с помощником. Вот и набежало, – пожал парень плечами.
– Я и не знал, что ты там так развернулся, – растерянно покрутил князь головой. – Но все равно это не повод, чтобы становиться затворником.
– Я и не собирался, – отмахнулся парень. – Просто неуютно мне тут. Вот и все. А там хорошо. Тепло, солнышко, фрукты всякие. Молоко опять же свежее. Рыбка только выловленная. Благодать.
– Угу, то-то ты с той благодати поджарый, словно гончая, – поддел его князь.
– Не в коня корм, – рассмеялся Сашка. – Я никогда лишнего на теле не имел, сколько себя помню.
– Да это я так, любя, – смутился старик, припомнив его прошлое.
– Знаю, – улыбнулся Сашка. – А насчет переезда я не шутил, дед. Сам пойми, жить в столице и ничего не делать я не могу. И дело свое бросить тем более. Я ведь это все не просто так затеял. Особенно что касается оружия. В этом пистолете патроны уже под новый, бездымный порох. И это только начало. Придет время, и тебе придется очень крепко взять за горло наше ГАУ, чтобы заставить их принять эти образцы на вооружение. Но прежде нужно подготовить толковых мастеров.
– Так вон ты чего задумал, – растерянно протянул князь. – Хочешь замкнуть на себя такой заказ?
– Нет. Это нереально, – отмахнулся Сашка. – Мои цеха в таком количестве оружие не изготовят. А вот если мы сможем заставить оружейников принять наши условия и провести модернизацию станочного парка и обучение их мастеров, то все может сложиться. Они изготавливают оружие и получают прибыль. Но под нашим контролем и принимая на работу наших специалистов. Как тебе такой вариант?
– Думаешь, проглотят? – с сомнением протянул князь.
– Конечно, – решительно кивнул Сашка. – Там такой кусок на кону, что за него и не такое проглотить можно. Полное перевооружение армии, это же миллионы. И им хватит, и детям их останется.
– А ты уверен, что стране нужно такое перевооружение? – помолчав, вдруг спросил старик.
– Ты новости с Дальнего Востока давно получал? – осторожно уточнил Сашка, понимая, что ступает на тонкий лед.
– Месяц назад депеша пришла. А что такое? Тебе что-то стало известно? – моментально насторожился князь.
– Слухи странные ходят, – вздохнул Сашка. – Говорят, что британцы на Японских островах себя хозяевами чувствуют и делают все, чтобы японцы начали отрывать от наших территорий Приморье. Вот потому я и спросил. Что, правда?
– Похоже, к тому идет, – скривился князь. – Так что, сам понимаешь, твое перевооружение нам сейчас совсем ни к чему. Да и в Европе непонятно что заваривается.
– Австрийцы? – подумав и припомнив историю, уточнил Сашка.
– И зачем я тут сижу? – неожиданно спросил князь. – Ты в своем захолустье лучше меня все знаешь. Может, и мне туда переехать? – спросил он с горькой иронией.
– Ну, тебя я туда давно зову, а что знаю всякое, так и газеты читаю, и с людьми разными говорю. И даже специально к рыбакам в деревню наведываюсь. Они далеко в море ходят, всякое приметить могут.
– Это правильно, – одобрил старик. – Ладно. Сделаем так. Я твои наработки представлю. И императору, и генералам из ГАУ. А там посмотрим. Но должен тебя сразу предупредить, быстро это не будет.
– Знаю, – скривился Сашка. – Быстро у нас только кошки плодятся.
– Саша! – укоризненно воскликнул князь.
– Ай, брось, дед, – отмахнулся парень. – А то ты не знаешь, что наши бюрократы готовы любое доброе дело похоронить, лишь бы не делать ничего. А то, что страна по колено в болоте сидит, им плевать. Правильно Петр Великий говорил. Жопа сгнила, зато грудь в шелках.
– Ох, Саша, наговоришь ты себе проблем с такими знаниями, – покрутил князь головой.
– Вот потому и не хочу сюда переезжать. Там, в имении, я сам себе хозяин.
– Это да. И еще какой, – одобрительно усмехнулся старик. – Так что скажешь, могу я тебя твоей будущей невесте представить?
– Дед, только честно. Ты уже о чем-то договаривался с ее отцом? – подумав, спросил парень.
– Нет. Пока только предварительная договоренность. Я ж знаю, что у тебя на все свое мнение есть, – вздохнул Алексей Михайлович.
– Это правильно. Сам понимаешь, еще неизвестно, как девушка на мою рожу отреагирует, – усмехнулся Сашка, ткнув пальцем в свой шрам.
– Вот вечно ты так…
– Как, дед?
– Ну зачем ты вечно свои шрамы выставляешь? Бороду бы, что ли, отпустил.
– Да не растет у меня борода толком. Клочки какие-то торчат в разные стороны, словно перья, – смущенно признался парень. – Потому и бреюсь наголо.
– Зато на голове волосы распустил, не у каждой девки такое есть, – снова поддел его старик.
Тут он был прав. За время своего невольного затворничества, увлекшись работой, про волосы Сашка как-то забыл. В итоге у него отросла роскошная грива, которую он был вынужден завязывать в хвост, чтобы не мешали. В том, что грива у него роскошная, старик был прав. Завязанный хвост был толщиной в три мужских пальца.
– Состригу, – смущенно пообещал Сашка. – Вот с делами закончим, и состригу. Самому мешают, – добавил он, дернув себя за хвост.
– Да ходи, как хочешь, – отмахнулся князь. – Сейчас при дворе чего только не увидишь. Иногда в таком виде приходят, что срам один.
«Это они еще при императоре стараются приличия соблюсти», – усмехнулся про себя Сашка, в очередной раз припоминая то, что читал о придворных нравах разных стран.
* * *
Знакомство с семейством Ростовцевых было назначено через неделю. До этого момента Сашка оказался предоставленным самому себе. Чем и воспользовался, принявшись осторожно претворять в жизнь планы по разборкам с ростовщиками. То, что он успел наговорить Елене, на самом деле ничего общего с его настоящими планами не имело. Если быть до конца откровенным, то он и сам не знал, что будет делать и как поступит с этими людьми.
Не исключал он и жесткого варианта развития событий. И потому, отправившись кататься по городу, прихватил с собой Захара. Тот, будучи почти неграмотным, умел только немного буквы разбирать, обладал отличной зрительной памятью и огромным терпением. Так что, запомнив, где располагаются нужные адреса, не дожидаясь команды, богатырь отправился наблюдать за первым адресом. На этот раз инструкции от Сашки он имел вполне четкие. Не лезть на глаза, никуда не встревать, а только внимательно наблюдать за домом. До самой ночи.
Сашке нужно было точно знать, сколько человек находится в помещениях постоянно и что это за люди. К удивлению парня, нужные сведения Захар принес уже через два дня. Как оказалось, бывший
