пик охоты, как и веками бывало, развернется в ночь, когда луна будет самой яркой. Волею древней магии, все это время действуют иные законы. Участие, разумеется, сугубо добровольное.
Он бросил взгляд на Софию, на ее кузину Беатрис, на Мейв… и на меня. Его глаза на мгновение задержались на мне, и я невольно сглотнула.
Почему у меня такое чувство, что участие не добровольное, а добровольно-принудительное?
— Те, кто решится, должны понимать, что в это время действуют законы природы, а не светские условности. Пусть древняя магия благоволит нам.
Кайден сел. На несколько секунд в столовой воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Затем гул голосов возобновился с новой силой.
София сияла, ее глаза горели решимостью. Уверена, она уже видела себя добычей Кайдена. Видимо, поэтому они с леди Эшвуд решили, что помолвка вопрос времени.
Мейв сжала губы, бросая на Дейна умоляющий взгляд, но он смотрел в сторону, его лицо было каменным.
Я отодвинула тарелку. Аппетит пропал окончательно. Предстоящая неделя обещала быть долгой, тревожной и полной неожиданностей. И я еще не знала, какую роль в этой охоте предстоит играть мне.
Глава 11
Я проснулась раньше обычного. В окно лился серый, туманный свет. Я накинула на плечи теплую зеленую шаль и заколола булавкой, чтобы не падала с плеч. Получилось удобно и достаточно тепло.
Замок как всегда был тихим в такой час, лишь изредка доносились приглушенные шаги слуг где-то вдалеке. Я выскользнула через боковую дверь во внутренний двор и жадно втянула влажный воздух напитанный запахами прелой травы и листьев.
Густой белый туман стелился по земле, скрывая подножие скалы и окутывая лес внизу. Было очень тихо. Даже птицы еще не проснулись. От этой тишины и белой пелены становилось как-то тревожно.
Я пошла по знакомой тропинке вниз, к ферме. Камни под ногами были скользкими от росы. Туман скрывал дорогу, видимость всего несколько шагов, и я шла почти на ощупь, хорошо, что я уже хорошо знала путь.
Вдруг тишину разорвал оглушительный грохот, будто прямо над моей головой расправили огромные паруса.
Я инстинктивно пригнулась, накрыв уши ладонями. Из тумана появилась огромная, темная тень и стремительно пронеслась прямо у меня над головой. Я успела разглядеть перепончатые крылья, мощный изгиб длинного хвоста и отблеск черной чешуи в сером свете.
Это был дракон.
Он пролетел так низко, что ветер от его крыльев ударил по мне с такой силой, что я едва устояла на ногах. А в лицо ударил жар как от раскаленного камня.
Тень исчезла в тумане так же внезапно, как и появилась. Грохот крыльев растворился в белой мгле. Я стояла, прислонившись к влажному валуну, и старалась перевести дыхание. Сердце колотилось где-то в горле.
Драконья охота… Можно было и раньше догадаться, как они будут охотиться. Никаких луков, никаких копий или ружий. Охота в истинной форме. В обличье огромных летающих ящеров. Я, конечно, могла догадаться, но одно дело догадываться, и совсем другое ощутить на себе ветер от их крыльев.
На меня накатил первобытный страх перед существом, которое могло раздавить тебя, даже не заметив. Но после пришло странное восхищение. Такая мощь. Такое совершенство и дикость. Драконы ужасны и прекрасны одновременно.
И тут тревога накатила с новой силой.
Мои козлодраки. Их яркая, переливающаяся шерсть. Их магия. Если драконы носятся сейчас над лесом и пастбищем в таком виде, с их звериными чутьем и инстинктами… А если им будет плевать, что на этих существ запрещено охотиться?
Туман вокруг казался уже не просто дымкой, а живой, враждебной пеленой, скрывающей неведомые опасности. Мне нужно было их увидеть. Убедиться, что с ними все в порядке.
До фермы я почти бежала, а не шла приятным неспешным прогулочным шагом как обычно. Сердце все еще колотилось после встречи с драконом. Влажный туман здесь был не таким густым, и я могла разглядеть контуры сарая и загона.
— Граф? Роззи? — позвала я негромко. — Ребята, вы где?
Из-за угла сарая показалась знакомая розоватая мордочка. Роззи. Следом за ней выскочил Шустрик. Потом появились и остальные. Они не бросились ко мне, как обычно, а приближались медленно, настороженно. Видимо, пролетавший дракон напугал и их.
— Все в порядке, — прошептала я, опускаясь на корточки. — Это всего лишь дракон.
Граф подошел первым и уткнулся носом мне в ладонь. Его большие, умные глаза выражали скорее озабоченность, чем страх. Остальные, видя, что их лидер спокоен, тоже расслабились. Скоро я вновь была в центре внимания теплых, мурлыкающих существ и на душе стало чуть легче.
Гладя козлодраков, я невольно отметила, что они заметно подросли со дня нашего знакомства. Да и шерсть, которую я состригла всего несколько дней назад, уже отросла на добрых два пальца. Впрочем, стоит ли удивляться, они же не обычные козы, а магические существа. Наверное, у них такие процессы идут быстрее.
Это что же получается, сырья для моей пряжи будет больше, чем я думала? Да это же великолепно! Но я не стала радоваться преждевременно, поживем и увидим. К тому же у меня боли более насущные заботы.
— Слушайте, — сказала я серьезно, почесывая Графа за ухом. — Сегодня начинается охота. И охотятся они... в виде драконов. Вы видели того, кто пролетел?
Граф понимающе кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на презрение. Возможно, он помнил Дейна по встрече в той конюшне в постоялом дворе.
— Вам нужно быть осторожнее. Хоть на вас и запрещено охотиться… — я посмотрела на их яркие, переливающиеся шкурки, которые так выделялись на фоне обычных черных, белых и коричневых коз. — Лучше перестраховаться. Спрячьтесь куда-нибудь, пока вся эта история не закончится. Может, лучше посидеть в сарае. Да?
Граф снова кивнул, на этот раз более решительно. Он издал короткий, хриплый звук, будто что-то обдумывая. Его мордочка ткнулась мне в руку и я четко уловила его обещание: «Мы найдем самое безопасное место».
Взяв корзину под шерсть, я принялась за работу. Простые действия обычно успокаивали. Но сегодня это не помогало.
Я собрала всю шерсть, что успела состричь, и еще раз потрепала по холке каждого козлодрака на прощание.
— Будьте умничками. Я вернусь завтра, — пообещала я.
Они проводили меня до края фермы, а потом растворились в тумане. Я пошла обратно в замок. Но на душе было тяжело и тревожно.
Войдя
