исчезни пока, – попросила Ярина. – Не хочу, чтобы ты это видел.
Только сказала – а черт уже сделал. Не теряя времени зря, она проскользнула в чьи-то покои. К ее счастью, на столе догорала свеча, и бледного света хватало на то, чтобы пройти к постели, ни на что не наткнувшись.
В постели лежал темноволосый парень. Красивый, зараза, такой красивый! Ярина невольно засмотрелась, скользнула взглядом по острым скулам, по упрямому подбородку и ниже, по белой шее к обнаженной груди. Пуховое одеяло прикрывало нижнюю часть тела, но то, что было доступно взору, смутило ее донельзя.
«И угораздило же выбрать именно эту ложницу!» – зло подумала она, доставая бузинную палочку.
Стоило поднести ее к груди парня – на ней ужасная рана открылась. Края ее были ровными, будто ножом разрезали, а крови совсем не выступило. Даже ребра отворились, подчиняясь волшбе вештицы, и Ярина увидела большое сильное сердце размером с два ее кулака.
Она испуганно попятилась к окну, и рана на груди парня тут же затянулась. Как, ну как она может это сделать?! Вынуть сердце, живое, горячее, обречь человека на смерть! Неужели этого хотела бабушка, передавая ей свой дар?!
Но она слишком хорошо запомнила слова Чеславы, черным семенем они проникли в ее душу и тут же взошли, разрослись ледяным ужасом.
Она снова подошла к постели и склонилась над парнем. Слезы посыпались прозрачными бусинами прямо на теплую кожу. Ярина подняла бузинную палочку, направила на вздымающуюся грудь…
Не успела понять, что случилось: сильная рука обхватила ее запястье, ясные глаза открылись и с удивлением уставились на нее.
– Ты кто?! – спросил парень.
– А ты? – глупым эхом вторила ему Ярина.
Пальцы сильнее сжались на запястье, она поморщилась от боли:
– Отпусти!
– Не отпущу, пока не скажешь, кто ты такая!
– Я ведьма, – выпалила Ярина. – Коль не отпустишь, порчу на тебя наведу!
Несколько долгих мгновений парень обдумывал услышанное, затем нахмурился и спросил:
– Не врешь?
– Не вру! Пусти, иначе…
– А помочь мне сможешь?
Теперь Ярина удивленно уставилась на парня, даже вырываться перестала. Его глаза лихорадочно блестели, лицо выглядело осунувшимся и бледным.
– Давай так поступим, – медленно произнес парень, – я отпущу тебя и никому не расскажу об этой встрече, а ты взамен мне поможешь. Это ведь вы мор на город наслали? Я прав?
– И ты сохранишь мою тайну за услугу? – недоверчиво переспросила Ярина. – Видать, твои дела плохи.
– Еще как плохи, – подтвердил парень.
– Ну, рассказывай тогда.
Он сел, но руки ее не выпустил, подтянул к себе Ярину и тихо заговорил:
– Девица в меня влюбилась, а когда я отказался жениться на ней, пошла и утопилась. И теперь повадилась ко мне ходить, все завывает, душит, спать мне не дает! Охотники на нечисть пытались мне помочь, но от них никакого толку: нашли ее тело, сожгли, а покойница как ходила, так и ходит. Сможешь избавить меня от нее?
Ярина задумалась. Наверняка Душица и Чеслава знали способ, но вот согласятся ли они ей о нем рассказать?
– Может, и смогу помочь, – небрежно бросила она. – Но откуда мне знать, что ты не поднимешь дворец на уши, как только я тебя выручу?
– А мне откуда знать, что ты не сбежишь, оставив меня ни с чем?
Они недоверчиво разглядывали друг друга.
– На крови поклясться? – предложил парень. – Или как это у вас, ведьм, принято?
– Не знаю я таких клятв, – буркнула Ярина. – Видимо, придется нам поверить друг другу на слово.
– Сбежишь ты, – тоскливо произнес парень. – А ведь ты моя последняя надежда.
«А если ты рот раскроешь, Чеслава меня со свету сживет!» – подумала Ярина.
– Я вернусь, обещаю. И найду способ избавить тебя от покойницы. Но если расскажешь кому-то о нашей встрече, то мои сестры заберут твое сердце, – как могла зловеще пообещала Ярина.
– Кажется, смерти я уже не боюсь, – тихо сказал незнакомец и отпустил ее руку. – Иди.
– Так просто? – Она отступила.
– Глаза у тебя добрые, верю, что вернешься.
Сделав несколько осторожных шагов, Ярина кинулась к двери, выскочила за порог и побежала куда глаза глядят. Заблудилась вскоре, устала, остановилась, чтобы отдышаться.
Это ж надо было так неудачно жертву выбрать!
Собравшись с силами, Ярина открыла первую попавшуюся дверь и прокралась к постели. Лунного света, проникающего сквозь ставни, едва хватало, чтобы различить очертания спавшего мужчины.
На этот раз Ярина не раздумывала: чему быть, того не миновать. Протянула бузинную палочку к незнакомцу и, как только разошлась кожа прямо посередине смутно знакомого символа, сунула руку в рану и обхватила пальцами бьющееся сердце. Оно легко выскользнуло из груди, пару раз дрогнуло и затихло. Кожа на месте раны сомкнулась, будто и не было ничего, а человек даже не проснулся.
– Вереск! – шепотом позвала Ярина.
Черт тут же явился, бесшумно открыл ставни, подхватил ее на руки и выпрыгнул из окна. На землю приземлился мягко, тут же отпустил Ярину и отошел на шаг.
– Все-таки украла, – в его голосе звучала горечь.
– А что мне делать оставалось? Если решил меня поучать, то…
– Не стану. Призови сук, полетим к ореху.
– Призвать? – растерянно повторила Ярина.
– Услышит он тебя, где бы ты ни была. Просто позови.
Вытянув руку, Ярина мысленно обратилась к суку, чувствуя себя при этом той еще дурой. Не прошло и мгновения, как сук оказался в ее руке, а Вереск плечами пожал, мол, говорил же.
Спрятав сердце в мешочек, повесила его на пояс. На сук они сели вдвоем: черт – впереди, Ярина – за ним. Обхватила его руками, прижалась лицом к спине и закрыла глаза, надеясь, что деды ее простят, что духи рода не отвернутся. А если смотрели на нее этой ночью боги… Что ж, смерть от удара молнии она примет без страха.
Вереск правил суком уверенно, будто знал, где ведьмы собираются. До леса долетели быстро, а вот спуститься оказалось не так просто. Они запутались в ветвях, черт выронил сук, упал на землю с тихим вскриком, а Ярина сверху на него свалилась.
– Цела? – спросил Вереск, шаря руками по ее телу.
– Трогать-то меня прекрати! – возмутилась Ярина и скатилась с него.
Первым делом проверила сердце, не раздавила ли. Мешочек пропитался кровью, но содержимое оказалось целым. Где-то рядом голоса звучали, рыжие отсветы пламени проглядывали сквозь черные стволы деревьев.
– Дальше тебе одной идти придется, – сказал Вереск. – Ведьмы не обрадуются, если я тоже заявлюсь.
– А что мне им сказать? – Ярина испуганно прижала мешочек с сердцем к груди и заглянула черту в глаза.
– Что сама справилась. Не думаю, что поверят, но попытаться стоит.
– А чего мне…
Но Вереск уже исчез: то ли невидимым стал, то ли и правда поспешил подальше убраться. Ярина его понимала: ей тоже не хотелось к ведьмам идти, но раз сердце украла, нужно было довести начатое до конца.
Когда она приблизилась к костру, ведьмы как одна к ней повернулись. Чеслава вышла вперед, взгляд ее был насмешливым. Видимо, ведьма не ждала, что она придет.
– Неужели явилась? – проворковала Чеслава.
– Я была уверена, что сбежит, – фыркнула Голуба.
– А сердце? Принесла?
Ярина протянула Чеславе мешочек. Та приняла его, заглянула внутрь и одобрительно хмыкнула.
– Надо же! Не такая уж ты и слабачка. Поглядите, сестры, она и правда сердце украла!
Ведьмы заулюлюкали, окружили Ярину, кто-то по плечам ее гладил, кто-то по волосам. И шептали, шептали наперебой:
– …не верила в тебя…
– …всегда знала, что справишься…
– Теперь ты одной из нас стала по-настоящему! – выкрикнула Чеслава. – Признаю, была я к тебе несправедлива. Теперь уважать тебя будем как равную!
Ярина не была уверена, что хотелось ей этого уважения. Она мечтала сбежать из леса, из дома ведьм, забыть все это как кошмарный сон. Разве что Вереска она бы с собой забрала – не таким уж и плохим другом он оказался.
– Время пришло!
Ведьмы расступились, окружили костер. Каждая сжимала в руках сердце, а Чеслава перед ними расхаживала. Ярина тоже стояла, хоть и не знала, что ей дальше делать придется.
Душица кинула в огонь сушеных трав – поднялся столбом белый дым. От его запаха голова закружилась, тело ослабло. Ярина пошатнулась, но девушки рядом
