жизни так отчаянно мстил долгие годы.
— Веселина? — невольно сорвалось с моих губ.
Глава 8
— Степан Игнатьевич? — демоница легонько толкнула меня локотком в бок. — Степан Игнатьевич, с вами всё в порядке?
— А? Да-да, — я кивнул, не в силах оторвать изумлённого взгляда от юной девушки. — Всё хорошо, сударыня.
— Вы побледнели так, будто призрака увидели, право слово.
— В каком-то смысле так оно и есть, — пробормотал я, доставая из нагрудного кармана платок и вытирая холодный пот со лба.
Появление Анастасии Александровны вызвало настоящий фурор. Молодые люди тут же окружили её плотным кольцом, ловили каждое движение, осыпали комплиментами и целовали кончики перчаток. Девушка казалась смущённой, словно не привыкла к подобному вниманию. Она старалась улыбаться и отвечала на приветствия грациозными реверансами, но в её глазах читалось беспокойство. В то же время бирюзовый блеск её взгляда буквально завораживал.
— Как можете заметить, конкуренция у вас знатная, — с лёгким налётом ехидства прошептала Кайра, прижимаясь ко мне. Её дыхание обжигало моё ухо. — Тут и молодые графы, и бароны, и даже княжичи. Анастасия Александровна может похвастаться не только чарующим обаянием, но и достойным приданным. К тому же она обладает особой притягательной аурой, которая начала проявляться совсем недавно. Признаюсь, мне даже завидно.
— Как вы вообще поняли, что она… отпрыск известной вам персоны? — спросил я, не отрывая взгляда от девушки и её восторженных поклонников.
Кайра выдержала паузу. Она слегка наклонилась вперёд, чтобы никто не мог подслушать её слова:
— Это вычислила наша госпожа. Ей ведомо то, что никогда не постичь нам, её недостойным слугам. Когда светлейший князь представил меня Анастасии Александровне на балу, я сразу почувствовала её необычную для человека ауру. Почти физически ощутила великую силу, дремлющую внутри неё. Даже мой перстень с камнем нагрелся и запульсировал, словно предупреждая об опасности. На следующий день я попыталась за ней проследить, но её фамильяр напал на меня столь ловко, что Аурелия ничего не заметила, а мне пришлось отступить. После этого я навела о ней справки и отправилась с докладом к лунной богини.
— И как выглядел этот фамильяр?
— Как огромный белый кот, — в голосе Кайры прозвучало неприкрытое отвращение. — Пантера, если точнее. Но это нам мало о чём говорит. Фамильяры способны принимать различные физические формы, в том числе человеческую.
Я нахмурился, пытаясь представить себе этого мифического опасного зверя. Что-то в её тоне заставляло меня чувствовать тревогу.
— И где он сейчас? — спросил я, осторожно озираясь по сторонам, словно ожидая увидеть в толпе хищные янтарно-жёлтые глаза.
— Понятия не имею, — призналась демоница, её глаза заговорщицки сузились, а голос стал ещё тише. — Но он наверняка где-то рядом и внимательно за ней наблюдает. Нам следует быть предельно осторожными.
— А то, что мы сейчас с вами так мило беседуем в сторонке ото всех, не компрометирует ли меня, сударыня? Он же вас видел и наверняка с тех пор за вами следит.
— Практически исключено, Степан Игнатьевич. Для слежки я использовала… иной сосуд. Как и для прочих сомнительных дел. Репутация графини Клары фон Эрдберг должна оставаться безупречной.
— Очень благоразумно, — протянул я, слегка приподняв бровь. — Вы меня сегодня просто поражаете, милейшая Клара Карловна.
— Merci, — улыбнулась демоница. — Однако фамильяр мог прочесть и запомнить мою демоническую ауру. Вот в этом я совершенно не уверена, хотя знаю точно, что он среагировал именно на камень душ, когда я подобралась к ней слишком близко. К несчастью, нам в любом случае придётся рискнуть.
— Представьте меня Анастасии Александровне, — ненадолго задумавшись, попросил я.
— Вы уверены, Степан Игнатьевич?
— Ну вы же сами сказали, что этот сосуд временный, — я хлопнул себя по объёмному брюху. — Так что даже если что-то пойдёт не так, мне вскоре представится другой шанс.
— Ну что ж, если вы настаиваете.
Кайра Веспера подставила мне руку, и я взял её под локоток. Затем она уверенно повела меня к толпе молодых людей, буквально не дававших юной девушке прохода. Их настойчивость граничила с неприличием — они окружали её, словно рой назойливых насекомых, наперебой предлагая шампанское или пойти прогуляться по вечернему саду, заставляя Аурелию краснеть и отворачивать взгляд.
— Господа, не будьте столь настырны, — произнесла Кайра Веспера громко и с едва заметной ноткой раздражения в голосе. — Позвольте Анастасии Александровне глоток свежего воздуха. От вашего неусыпного внимания бедняжка вот-вот лишится чувств.
Молодые люди вокруг замерли, словно их ударили по рукам. Их лица вытянулись, выражая смесь смущения и лёгкого недовольства. Однако никто из них не дерзнул возразить демонице вслух.
— Разумеется, госпожа графиня, — раздались вокруг вежливые, но холодные голоса, исполненные разочарования. — Конечно, ваше сиятельство. Приносим извинения.
Кайра Веспера, без сомнения, пользовалась в здешних кругах непререкаемым авторитетом и влиянием. Её слова прозвучали словно приказ, который невозможно ослушаться. Молодые люди послушно расступились, бросая на Аурелию тоскливые взгляды, полные неразделённой страсти. Они растворились в толпе, оставляя за собой лишь едва слышные вздохи.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, — в бирюзовых глазах девушки отразилась искренняя признательность, и она грациозно склонилась в реверансе.
— Полноте, голубушка, — лучезарно улыбнулась Кайра, её алые губы изогнулись в обманчиво мягкой улыбке. — В молодости я и сама не раз оказывалась в подобных ситуациях, когда от излишнего внимания кавалеров становилось просто нечем дышать. Со временем вы научитесь как с ними обходиться.
— О, вы всё ещё молоды и прекрасны, ваше сиятельство, — скромно улыбнулась в ответ Аурелия, опуская взгляд. Её голос звучал мягко и изумительно приятно, в нём слышались нотки искреннего восхищения. — Однако я бы не желала привыкать к подобному. Светлейший князь Тарас Петрович настаивает на моём присутствии на светских мероприятиях, а я не могу его ослушаться. Хотя мне по душе было бы провести вечер за рукоделием или взять дежурство в госпитале. Простите за излишнюю откровенность.
— Да, я слышала, вы вступили в Свято-Троицкую общину сестёр милосердия, дабы помогать страждущим исцеляться от телесных недугов и душевных ран. Это поистине благородно с вашей стороны, Анастасия Александровна. Ваше решение достойно всяческих похвал. Вы настоящий ангел милосердия.
— Благодарю вас за столь высокую оценку, ваше сиятельство, — Аурелия вновь склонилась в учтивом реверансе, не переставая улыбаться.
— Ах да, позвольте представить
