вам моего дражайшего дальнего родственника, почтенного купца первой гильдии Фролова Степана Игнатьевича, — словно наконец вспомнив о цели нашего появления, произнесла Кайра Веспера. — Он только на днях прибыл в Петербург из Будапешта, где долгие годы успешно развивал своё дело.
— Приятно познакомиться, Степан Игнатьевич, — Аурелия наконец обратила на меня внимание и, очевидно, уже машинально исполнила реверанс.
Я натянул на лицо самую любезную улыбку и уже собирался запечатлеть учтивый поцелуй на её руке, но внезапно замер, охваченный необъяснимым трепетом, переросшим в настоящий животный ужас. Лишь теперь я ощутил то, о чём предупреждала демоница — невероятно мощную ауру, подобную той, что испускала Девора Асура Анимас, но гораздо сильнее. Необузданная сила, способная, казалось, стереть с лица вечности целые миры, заставила моё тучное тело содрогнуться, а колени — подогнуться.
— Вам нездоровится, Степан Игнатьевич? — с искренним беспокойством спросила девушка. Её бирюзовые глаза, полные тревоги, встретились с моими, и я почувствовал, как ещё один поток её скрытой мощи прошёлся по мне, словно разряд молнии.
— Простите великодушно, что-то внезапно помутилось в голове, — прохрипел я, пытаясь собраться с силами и ослабить тугой ворот рубашки. Мои пальцы предательски дрожали, а ладони покрылись холодным потом. — Возраст, сударыня, знаете ли. Ещё раз прошу прощения.
— Степану Игнатьевичу необходимо на свежий воздух, — произнесла демоница, крепко ухватив меня под локоть. — Просим нас извинить, Анастасия Александровна.
— Разумеется, ваше сиятельство, — учтиво отозвалась Аурелия, её голос звучал мягко и с сочувствием. Она проводила нас взглядом, и я почти физически ощущал её пристальный взор на своей спине.
Кайра Веспера увлекла меня прочь с неожиданной для её хрупкой фигуры силой. Лишь когда мы отдалились от смутившейся девушки, она склонилась к моему уху и прошептала:
— Ну что, убедились, Степан Игнатьевич?
— Это нечто невообразимое и сильное, словно удар обухом по затылку, — закивал я, пытаясь отдышаться. Мой голос дрожал, а сердце колотилось так, будто готовое вырваться из груди. — Вероятно, наша миссия окажется несколько сложнее, чем я предполагал.
* * *
Как только мы вышли на террасу и прохладный вечерний ветер коснулся наших лиц, я почувствовал заметное облегчение. Через витражные стёкла мы наблюдали, как Аурелия приблизилась к князю Привольному, обменялась с ним несколькими словами, после чего покинула поместье, грациозно скользнув в поджидавшую её карету.
Оставаться дольше во владениях князя для нас не имело никакого смысла. Мы отыскали среди блестящей вереницы экипажей свой паромобиль — так Кайра называла самоходную карету — и отправились в её родовое имение. Демоница торжественно заверила меня, что кузен вот-вот вернётся из путешествия и прибудет прямиком в её владения. Тогда она сможет переселить меня в гораздо более подобающее тело, чтобы я смог приступить к активной фазе нашей миссии.
В пути мы почти не разговаривали. Я задумчиво смотрел сквозь окно на вечерние улицы Санкт-Петербурга, где каждый фонарь и каждая вывеска излучали мягкий золотистый свет. В сгущающихся сумерках город казался ещё более загадочным и прекрасным. Его очертания растворялись в полумраке, а отблески огней играли на мостовых. Я не мог поверить, что люди создали нечто настолько волшебное и грандиозное своими руками без использования магии.
Однако мысли мои неотступно возвращались к Аурелии. Почему она так напоминала убитую девушку из моих воспоминаний? Если поразительное сходство Веселины и архангела Виктории ещё можно было бы объяснить переселением души в Астральный План после смерти, то откуда взялось такое же сходство с дочерью Люминара — мой разум постичь отказывался. Я не стал делиться своими тревогами с Кайрой Весперой, дабы не вызывать лишних подозрений. Но я твёрдо вознамерился разгадать эту тайну самостоятельно, уповая лишь на то, что мой рассудок не помутился и всё это не игра моего больного воображения.
Я невольно сжал кулаки, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Мой взгляд упал на собственное отражение в окне — старое, морщинистое лицо, которое стало моей временной тюрьмой. Как будто сама судьба издевалась надо мной, заставляя носить это жалкое тело.
— О чём вы размышляете, дорогой Степан Игнатьевич? — спустя несколько минут нарушила молчание Кайра. — Клянусь милостью богини, я ещё не видела вас столь мрачным и задумчивым.
— О нашей священной миссии, Клара Карловна, о чём же ещё? — ответил я после продолжительной паузы.
— Вы же не помышляете об отступлении, часом? У нас нет пути назад, мы обязаны исполнить волю лунной богини.
— Разумеется, я не отступлюсь! — возмутился я с искренним негодованием. — Откуда у вас подобные мысли, любезная графиня?
— Успокойтесь, Степан Игнатьевич, я лишь хотела немного развеять эту гнетущую атмосферу, — Кайра одарила меня своей чарующей улыбкой и игриво подмигнула, отчего я на мгновение растерялся.
Я сделал глубокий вдох, пытаясь собрать мысли в кучу и размышлять с холодным расчётом, приличествующему истинному архидемону и великому архонту. И вдруг меня осенило.
— Знаете что? — произнёс я. — А не наведаться ли нам к Анастасии Александровне?
— Прямо сейчас? — удивлённо вскинула брови демоница.
— Почему бы и нет? Важных дел на сегодня вроде не осталось, а мне бы хотелось за ней понаблюдать. Вы останетесь в карете неподалёку, а я попытаюсь подобраться к её жилищу. Вдруг обнаружу что-нибудь интересное, что поможет нам в дальнейшем? Заодно проверим, насколько бдителен этот её фамильяр. Если он сразу почует мою демоническую сущность и попытается атаковать, возможно, придётся скорректировать нашу тактику. А если кто-то из зевак или сама Аурелия заметит меня в этом теле, то никак потом не свяжет с вашим кузеном. Идеальная маскировка.
— Если вы так желаете, Степан Игнатьевич, — Кайра Веспера пожала плечами, затем потянулась к небольшому окошку в передней части паромобиля, отодвинула затвор и властно приказала: — Фёдор, направляемся на Дегтярную, дом семь. Остановись в квартале от адреса.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — донёсся до нас сквозь гул механизмов и перестук колёс ответ кучера.
Поездка до нужного адреса заняла около получаса. В пути Кайра Веспера поведала, что Аурелия недавно сняла меблированные комнаты в доходном доме, переехав из родового гнезда своего отчима, графа Светлова, где осталась жить её матушка. Новый адрес находился неподалёку от Свято-Троицкой общины, куда девушка поступила на обучение, избавив себя от необходимости ежедневно пересекать весь город. Для своего знатного происхождения она жила весьма скромно и даже обходилась без челяди, предпочитая самостоятельно справляться с домашними хлопотами.
Рассказы о доброте и трудолюбии Аурелии вызывали во
