поводу Василисы. Настя, к его удивлению, отреагировала почти спокойно: «Новикова? У меня? Ну, если она не боится моего общества и не начнет тут свои растения разводить, то пусть приходит. Лёня и Дмитрий идею поддержали.
И вот поздним вечером они все собрались у входа в роскошный особняк Петровых. Дом был огромным, современным, но каким-то холодным, несмотря на праздничные украшения. Их встретила сама Настя, на удивление одетая не в привычную боевую одежду, а в элегантное темно-коричневое платье, которое подчеркивало ее фигуру и огненные волосы. Она выглядела… потрясающе, хотя и немного не в своей тарелке.«Ну, проходите, что ли, раз приперлись», – буркнула она, стараясь скрыть смущение, но в ее глазах плясали веселые искорки.
В просторной гостиной их ждал накрытый стол. Отец Насти, глава семьи Петровых, мужчина с властным лицом и аурой сильного SS ранга, охотника, коротко кивнул им, давая понять, что не против их присутствия. Старшего брата Насти, Даниила, которого она так не любила, дома не было – «Слава богу, умотал на какую-то свою аристократическую тусовку», – пояснила Настя.А вот мать Насти, элегантная женщина с усталыми, но добрыми глазами, подошла к ним и тепло улыбнулась. «Алекс, Дмитрий, Леонид, Василиса, очень рада вас видеть. Спасибо, что составите Насте компанию. Ей… ей нечасто удается так просто пообщаться со сверстниками». Она посмотрела на свою дочь с такой нежностью и легкой грустью, что Настя смущенно отвернулась. «И спасибо вам… что дружите с ней, несмотря на ее… характер».«Мам!» – возмущенно воскликнула Настя, ее щеки залил румянец.
Неожиданно в гостиной появился Виктор Петров. Он лениво оглядел собравшихся, его взгляд на мгновение задержался на Алексе, потом на Василисе.«О, компания… Интересно», – протянул он своим обычным скучающим тоном. Он постоял пару минут, наблюдая за ними с каким-то отстраненным любопытством, а затем, не сказав больше ни слова, пожал плечами и удалился. «У меня свои планы на этот вечер», – бросил он уже из коридора.
Вечер прошел на удивление весело и непринужденно. Они заказали еду, смеялись над шутками Насти (которая, впрочем, вела себя гораздо сдержаннее, чем обычно, особенно под взглядом матери), обсуждали прошедшие экзамены и строили туманные планы на будущее. Дмитрий рассказывал забавные истории из жизни Студенческого Совета, Лёня делился новостями из гильдии отца. Алекс больше слушал, наблюдая за своими друзьями и чувствуя себя… почти счастливым. Он видел, как Василиса постепенно расслабляется, перекидывается парой фраз с Настей.
Когда часы пробили полночь, они вышли на огромный балкон особняка, откуда открывался потрясающий вид на город, взрывающийся тысячами огней салюта. Настя, забыв о своем элегантном платье, с восторгом запускала фейерверки, которые она где-то раздобыла. В свете этих праздничных огней, стоя рядом с Василисой, окруженный друзьями и сестрой, Алекс на мгновение забыл о Хаосе, о Демиургах, о тенях прошлого. Он просто чувствовал тепло этого момента, хрупкую надежду на то, что даже в его мрачном мире есть место для света и радости. Новый Год вступал в свои права. И он встречал его не один.
Глава 38 Зов долга и тень «Жнеца»
Новогодние каникулы пролетели слишком быстро, оставив после себя теплое послевкусие редких моментов покоя и зарождающейся надежды. Оглядываясь назад, на те несколько безмятежных недель, я понимаю, что это были, возможно, последние дни, когда я чувствовал себя по-настоящему… почти счастливым. Последние дни, проведенные в такой компании, прежде чем мир снова окрасился в багровые тона потерь. Но тогда, в начале января, я еще не знал, какая буря собирается на горизонте…
Академия Аврора встретила студентов после каникул привычной суетой и новым учебным семестром. Для Алекса это означало возвращение к лекциям, тренировкам Альбертом, которые стали еще более интенсивными, и негласному противостоянию в классе 4-Б. Его общение с Василисой после новогодней ночи и нескольких прогулок во время каникул стало теплее, они чаще переписывались, делясь новостями из своих академий и гильдий, но плотный график не позволял им видеться так часто, как хотелось бы.
Прошла пара недель учебы. Отряд «Гром-7» все еще находился в режиме ожидания – Капитан Суриков, чья рука почти полностью восстановилась, занимался подбором новых бойцов на замену Кристине и Ольге и проводил индивидуальные тренировки с оставшимися членами команды, включая Ингу Фланц, которая быстро вливалась в коллектив.
И вот, в один из обычных учебных дней, сразу после последней пары, когда Алекс собирался направиться на полигон для отработки новых приемов, его телефон завибрировал. Звонил Капитан Суриков.«Волков. Срочный сбор отряда. Семь вечера. Наш конференц-зал. Быть всем». Голос капитана был как всегда ровным, но в нем чувствовались нотки скрытого напряжения.«Есть, капитан. Что-то серьезное?»«Узнаешь на месте. Деятельность отряда возобновляется». Короткие гудки.
Алекс убрал телефон. Возобновление деятельности. Это могло означать только одно – новая миссия. Он быстро попрощался с Лёней и Настей, которые удивленно посмотрели на его внезапную спешку, и направился в штаб «Громового Тигра».
В конференц-зале «Гром-7» уже собрались почти все. Демид Маяковский и Виктор Боель, полностью восстановившиеся после ранений, выглядели готовыми к бою. Максим Жизнов лениво развалился в кресле, но его глаза внимательно следили за дверью. Инга Фланц стояла у тактического стола, ее S-ранговая аура щитовика была спокойной и уверенной. Василиса Новикова тоже была здесь, ее лицо было серьезным, она коротко кивнула вошедшему Алексу.
Капитан Суриков вошел последним, его рука была уже без повязки. Он молча обвел взглядом свой обновленный отряд. Потерь было две, но пришла Инга, S-ранг. Сила отряда не уменьшилась, а возможно, даже возросла в определенных аспектах.«Отряд», – начал он без предисловий, активируя большой тактический дисплей. На нем появилось изображение зловеще пульсирующих врат, окруженных энергетическими барьерами Ассоциации. – «У нас новое задание. И оно… не совсем обычное».
По залу прошел легкий шепот.
«Только что поступил официальный запрос от Ассоциации Охотников, согласованный с высшим руководством нашей гильдии», – продолжил Суриков. – «Мы назначены вспомогательным отрядом для совместной операции с гильдией… Жнец».
При упоминании «Жнеца» по комнате снова пробежал шепот, на этот раз удивленный и настороженный. Гильдия «Жнец». Топ-1 гильдия России. Легендарные, почти мифические Охотники, известные своей невероятной эффективностью, безжалостностью к монстрам и… полной закрытостью. Они редко работали с кем-то, предпочитая действовать в одиночку. И теперь они запросили поддержку?
«Цель – врата класса S+, открывшиеся три дня назад в зоне пригорода ''Черный Лес''», – Суриков указал на изображение на дисплее. – «Врата крайне нестабильны, излучают неизвестный тип энергии, который глушит большинство сканеров. Предварительная разведка Жнеца показала наличие множественных A+ и
