расцепил гидрозажимы с «Заветом-13» и выскочил из фиолетовой туманности.
Через десять минут фрегат вошел во внутренний абордажный док «Тверди».
Когда аппарель со скрежетом опустилась, сорок ученых замерли в оцепенении. Их встретила Вера с теплыми одеялами и мисками с горячим бульонам и хлебом. Рядом стоял мастер Громов во главе со слесарями.
Про профессор Соколов, сделав шаг на настил ангара, разглядывал двухкилометровый корпус флагмана, светящийся агроблок и автоматонов-помощников:
— Это же Линейный Корабль класса «Заступник»… Откуда у вас такой флагман, капитан?.. Вы военный отряд Гегемонии?
Макс подошел к Соколову, зажигая сигарету:
— Гегемонии больше нет, профессор. А этот корабль называется «Твердь». И мы — Вольный Народ.
Макс указал на кейсы в руках архивариусов:
— Что в кейсах, Соколов?
Профессор бережно опустился на колено и открыл крышку. Внутри покоились сотни бумажных фолиантов, свитков и чертежей Старого Доминиона.
— Здесь истинная история нашего народа, капитан, — тихо проговорил Соколов. — Законы, медицинские атласы, агрономические карты нетронутых планет и книги. Чиновники хотели выжечь эти страницы, чтобы превратить людей в беспамятное стадо. Мы спасли эти книги ценой собственных жизней.
Макс оглядел переплеты книг, затем посмотрел на детей — Дениса и Аню.
— На «Тверди» есть библиотека, профессор, — спокойно сказал Макс. — Вы и ваши люди займете весь исторический и архивный блок на второй палубе. Будете учить детей, восстанавливать карты агромиров и помогать Эле в саду.
Соколов смахнул слезу и сжал руку Макса:
— Мы отдадим все наши знания и силы, Капитан!
Нира провела эмпатическую проверку прибывших. Среди сорока ученых не было ни предателей, ни шпионов — только измученные люди, горевшие любовью к науке и свободе.
Экипаж Корабля-Крепости «Твердь» вырос до трехсот сорока человек и ксеносов.
Макс и Лилит поднялись на Главный Мостик.
Ева развернула над столом трехмерную карту галактики. После загрузки чертежей из пеналов профессора Соколова на карте вспыхнули десятки новых зеленых точек — скрытые агромиры, заброшенные глубоководные станции и нетронутые водоносные секторы.
— Курс выверен, капитан, — задорно проговорила синяя голограмма Евы. — Наша «Твердь» готова к дальнему походу. Куда прикажете вести флагман?
Макс взглянул на Лилит. Бывший биоассасин Лира Вейн улыбнулась ему искренней человеческой улыбкой и положила ладонь на его плечо.
— Вперед, Ева, — спокойно скомандовал Макс.
Глава 27. Караван Потерянных и трофейный калибр
Корабль-Крепость «Твердь» шел на малом ходу сквозь глухую тьму сектора «Чтение-8». Восемь маршевых дюз давали ровный импульс, реактор «Тесла-6» гудел на сорока процентах мощности, а фреоновый контур удерживал температуру гиростабилизаторов.
Ева висела синей голограммой над тактическим столом:
— Жизнеобеспечение в норме, капитан. Озон из вейлорнских фильтров идет без задержки. Внешние радары чисты.
Макс сидел в кресле Командира. На нем был темный китель Стерилизатора поверх поддоспешника, а дробовик «Вепрь» висел за спиной. В магнитном фиксаторе консоли остывала кружка с черным чаем.
Макс поднялся:
— Пройдемся по палубам, Лилит. Надо проверить агроблок и погреба.
Лилит прошла к нему от поста наводки. На ней был темно-серый флотский комбинезон, на бедрах покоились стилеты. Бывший биоассасин полностью освоилась в роли начальника контрразведки Вольного Народа.
— Архивариусы Соколова закончили расселение на второй палубе, — отчиталась Лилит. — Нира провела повторный биоскан. Инфекции нет. Люди встали в рабочий график.
Режим судна соблюдался строго: из двадцати палуб флагмана воздух и тепло подавались лишь в пять. Остальные пятнадцать оставались запечатаны титановыми гидрозатворами — вымороженные и без давления. Четыреста девяносто человек Вольного Народа оставались скелетным костяком, а всю черновую работу удерживали гусеничные автоматоны под контролем Евы.
В геодезическом куполе Агрокомплекса пахло сырой землей, томатами и озоном. Эля укладывала в ящики первый урожай, Тим помогал крепить датчик полива, а профессор Соколов вносил данные в планшет. Вера на кухне пекла свежий хлеб и варила горячий бульон.
На четвертой палубе — в морозных орудийных погребах — стармех Громов и Крак вместе с автоматонами пересчитывали боезапас.
Громов показал Максу на полупустые стеллажи:
— Тридцатимиллиметровых патронов для пушки Игнациуса и фрегата хватает. А вот для главных 120-миллиметровых кинетических батарей самой «Тверди» осталось всего сто восемьдесят выстрелов. На пять минут боя. Снаряды таскают автоматоны, но самих чушек почти нет. Нужен склад или трофейный транспорт.
— Будут снаряды, — ответил Макс. — Найдем, у кого забрать.
В этот момент в динамиках внутренней связи зазвенел зуммер. Голос Тима прорезал эфир:
— Капитан! Срочно на мостик! Приемник засек тактический сигнал бедствия!
Макс и Лилит на скоростном подъемнике поднялись на Мостик.
Тим сидел за постом связи в наушниках. На панели лампового приемника тлели вакуумные лампы, а из бронзового раструба сквозь треск статики пробивался оцифрованный сигнал аварийного маяка.
Ева развернула над проектором сетку сектора «Чтение-8»:
— Передача идет на открытой тактической частоте Гегемонии.
— Читай расшифровку, Тим, — скомандовал Макс.
Связист щелкнул тумблером:
«— Говорит „Караван Потерянных“… Пять гражданских транспортов… Зажаты эскадрой рейдеров в секторе Чтение-8… Потеряли ход две госпитальные баржи и водовоз… Просим помощи у любого корабля вольных…»
— «Караван Потерянных»… — тихо проговорила Нира. — С тех пор как вспыхнула война, сотни таких транспортов бежали с Центральных Миров. Это мирные шахтеры, врачи и слесари.
Ева увеличила оптический фрагмент. Пять помятых челноков и водовоз сбились в кучу у края астероидной гряды. А с верхнего галса на них заходила рейдерская эскадра. Во главе шел вооруженный корвет «Гиена» с наваренной броней и спаренными плазменными турелями в сопровождении трех скоростных катеров.
— Рейдеры атамана Варга, — Лилит узнала символику на бортах корвета — красную оскаленную пасть. — Специализируются на грабеже беженцев и продаже людей на органы.
Ева прогнала силуэт корвета «Гиена» через архивы и вывела на экран дополнительную вкладку:
— Капитан, обрати внимание на осадку их грузового трюма. Похоже, этот Варг разграбил армейский транспорт снабжения.
— Что у них в трюме? — прищурился Макс.
— Около восьмисот запечатанных цинков со свежими 120-миллиметровыми кинетическими снарядами, — отчиталась Ева. — Для их легкого корвета этот калибр слишком велик. Они везли боезапас на продажу.
Пазл сложился. Вольный Народ мог получить всё сразу: спасение полутора сотен людей, уничтожение банды работорговцев и восемьсот снарядов для главных батарей «Тверди».
— Тим, сигнал на сбор Офицерского Совета в Ассамблее, — спокойно скомандовал Макс. — Примем решение за две минуты.
Совет собрался за полторы минуты. Макс развернул схему боя:
— В секторе «Чтение-8» рейдеры атамана Варга зажали «Караван Потерянных». На борту их корвета «Гиена» везутся восемьсот запечатанных 120-миллиметровых снарядов главного калибра.
Громов хлопнул ладонью по поручню:
— Восемьсот чушек 120-го калибра?! Капитан, это же полностью забитые погреба нашей первой главной башни!
