— Прежде всего, могу я получить назад своё удостоверение? — осведомился он, оглядывая присутствующих, будто не был уверен, к которому из них обращаться.
Капитан кивнул Андре, и тот передал учёному бумагу. Учёный принял документ и очень бережно убрал его в саквояж, который, вместе с клеткой, предварительно поставил на пол.
— Итак, теперь перейдём к делу, — произнёс он, потирая руки. — Та-ак, а вот они, крысы.
Крысы от такого пристального внимания не застеснялись, напротив, продолжили сновать по комнате, как и прежде.
— Наши, — удовлетворённо, даже с гордостью, констатировал учёный. — Точно, наши. Видите, вон у той за ушком такая симпатичная впадинка?
Воины замотали головами. Они понятия не имели, о какой именно крысе говорит учёный, никакой впадинки не видели и вообще восторга вновь пришедшего не разделяли.
— Словом, наши, — подытожил тот, видя, что наткнулся на стену непонимания. — Надо посчитать, сколько их, чтобы понять, все ли проникли сюда, или придётся искать и по соседним домам.
— Так считайте, — раздражённо буркнул капитан.
Учёный сперва окинул взглядом пол с того места, где находился. Воины принялись расступаться, предоставляя ему лучший обзор. Затем экспериментатор деловито обошёл помещение, заглянул в закуток и даже в нишу в поисках дополнительных крыс и, наконец, остановился возле двери в ту комнату, где сидела я.
— Вы не могли бы открыть дверь? — обратился к капитану он. — Крысы могли проникнуть и туда.
— Не могли, — отрезал капитан. — В той комнате нет щелей, это я могу гарантировать.
— Хорошо. — Даже не пытаясь настаивать, учёный покладисто вернулся в основное помещение. — Итак, проверим ещё раз. Одна, две, три, — принялся считать он указывая пальцем на крыс, — четыре, пять, шесть… СЕМЬ!
Последнее слово он произнёс особенно громко, как раз в этот момент остановившись у самой двери.
— Что значит "семь"? — удивился один из воинов. — Их здесь намного больше!
— Конечно, больше, — подтвердил учёный. — Я ещё вовсе не закончил считать. — И, значительно более тихо, продолжил: — Восемь, девять, десять, одиннадцать… Девятнадцать, — торжественно заключил он, наконец.
— И что? — хмуро спросил капитан. — Это все?
— Нет, — развёл руками учёный. — Должно быть двадцать. Придётся искать и дальше. Но ничего, одна крыса — это всё же не такие масштабы катастрофы.
— Какой катастрофы? — напряжённо спросил кто-то из воинов.
— Вы не могли бы объяснить нам, что именно происходит? — подхватил Андре. — Что это за крысы и почему они так опасны?
Учёный в сомнении пожевал губами, раздумывая, следует ли ему отвечать на этот вопрос.
— Видите ли, господа, — произнёс он затем, — это государственная тайна, и вообще-то я не имею права её разглашать. Но поскольку вы, так сказать, оказались невинно пострадавшими, я, пожалуй, мог бы немного отступить от правил. Но только очень вас прошу, эта информация строго конфиденциальна и должна остаться между нами.
— Говорите, — подбодрил его капитан.
— Дело в том, что мы в нашей лаборатории занимаемся разработкой нового вида крыс, особенно крупных, выносливых и агрессивных.
— Зачем?! — недоумевающе воскликнул кто-то из слушателей.
— В качестве оружия, разумеется, — ответил учёный. Но, видя на лицах воинов ещё более недоумённое выражение, вздохнул и пояснил: — Представьте себе начало битвы. Две армии стоят напротив друг друга. — Воины удовлетворённо закивали: разговор перешёл в более привычную им сферу. — И вдруг, — учёный вскинул руки и сделал драматичную паузу, — солдаты первой армии пропускают вперёд себя полчище серых крыс. Те бегут на противника. Крысы, как я уже говорил, крупны, агрессивны, плюс специально натренированы. Они бросаются на вражеских солдат, взбегают вверх по их ногам, кусают за руки, вгрызаются в горло. Ряды противника охватывает паника. Фактически победа одержана ещё прежде, чем хоть один солдат нашей армии вступает в бой.
— Ерунда, ваших крыс быстро порубят на куски, — немного неуверенно возразил капитан.
— А вот и нет! — радостно парировал учёный. — Помимо того, что наши крысы быстры и ловки, они обладают ещё одним весьма ценным свойством. Всё дело в том, что они практически неуязвимы для металлического оружия.
— Что это значит? — нахмурился Андре.
— Это значит, что их невозможно убить при помощи меча или, скажем, стрелы, — воодушевлённо пояснил учёный. — Не верите? — спросил он в ответ на скептические взгляды воинов. — Извольте, давайте прямо сейчас проведём эксперимент! Вот вы! — Он указал на одного из слушателей. — Я вижу, у вас есть арбалет. Попробуйте выпустить стрелу в одну из этих крыс.
— Ладно, — не без азарта согласился тот. — В которую?
— В любую.
Арбалетчик прицелился и выстрелил. Болт пролетел мимо, упав в каком-то дюйме от юркнувшей в сторону крысы.
— Вот видите! — победоносно заявил учёный.
— Просто не повезло, — возразил кто-то. — В любую крысу можно промахнуться. В том числе в самую обыкновенную.
— Пожалуйста, если желаете, давайте повторим эксперимент, — ни капли не смутившись, — предложил учёный.
Второй арбалетчик довольно долго прицеливался и, наконец, выстрелил. Раздался тонкий писк. Пробитая стрелой крыса завалилась набок. Пара воинов и учёный склонились над ней.
— Да, — разводя руками, признал экспериментатор. — Ну, что вам сказать? Мы ведь ещё не закончили эксперимент. Это всего лишь промежуточная стадия. Застрелить наших крыс в доработанной версии будет нельзя.
— А почему вы говорите, что они агрессивные? — Ещё один воин проявил интерес к наиболее насущному вопросу. — Они же вроде пока ни на кого не напали.
— Что значит "не напали"?! — возмутился другой. — Меня одна ещё как цапнула!
— Вот видите, — откликнулся учёный. — Кроме того, вспышки агрессии случаются у наших крыс время от времени, и никогда нельзя знать заранее, когда именно такая вспышка начнётся. Мы над этим работаем, но на данном этапе этот процесс не контролируется. Поэтому они могут перейти в нападение в любую минуту.
Воины принялись коситься на крыс с видимым беспокойством.
— И как нам в этом случае следует себя вести? — напряжённо спросил Андре.
— Есть способы с этим бороться, — с готовностью ответил учёный. — Обратите внимание на мою одежду и обувь. Видите, они покрыты специальным синим средством.
— А эта грязь — специальное средство? — скептически спросил капитан.
— Разумеется, — обиженно отозвался учёный. — Оно специально разработано, чтобы отпугивать крыс. Не верите? Взгляните сами.
