Воины принялись коситься на крыс с видимым беспокойством.
— И как нам в этом случае следует себя вести? — напряжённо спросил Андре.
— Есть способы с этим бороться, — с готовностью ответил учёный. — Обратите внимание на мою одежду и обувь. Видите, они покрыты специальным синим средством.
— А эта грязь — специальное средство? — скептически спросил капитан.
— Разумеется, — обиженно отозвался учёный. — Оно специально разработано, чтобы отпугивать крыс. Не верите? Взгляните сами.
Он приблизился к группе из трёх крыс, застывших у стены. Крысы моментально разбежались. Далеко не ушли, остановились примерно в полутора ярдах от экспериментатора, но подходить к нему ближе не пожелали. Стоило ему сделать шаг в сторону одной из них, как та стремилась отбежать подальше. Всё это при том, что в отношении остальных присутствующих крысы столь явную робость не проявляли. Воины зашушукались, кто-то уважительно присвистнул.
— Так, отвлечённых дискуссий вполне достаточно, — раздражённо заявил капитан. — Вы говорили, что сможете загнать крыс в клетку. Почему бы вам не приступить к этому занятию?
— Я незамедлительно этим займусь, — согласился учёный. — Но это может вызвать со стороны грызунов повышенную агрессию. Мне, как видите, ничто не угрожает, но, прежде чем приступать к отлову, следует обезопасить и вас. Поэтому сейчас я раздам вам флаконы с таким же средством, как у меня. — Он присел на корточки и, раскрыв саквояж, принялся извлекать из него миниатюрные сосуды. — Не беспокойтесь, эта краска прекрасно смывается. К тому же покрывать ею всю нижнюю часть одежды, как у меня, не понадобится. Достаточно просто нанести на ваши сапоги и брюки несколько мазков. Будьте любезны сделать это как можно быстрее, и я сразу же приступлю к отлову крыс, чтобы не обременять вас долее своим присутствием.
Он принялся раздавать воинам флаконы. Те принимали их, разглядывали на свет, затем отвинчивали крышечки и наносили жидкость на сапоги и брючины. Учёный закрыл саквояж и поднялся на ноги.
— А почему у вас жидкость синяя, а у нас зелёная? — поинтересовался один из воинов.
— Оттенок не имеет значения, — махнул рукой экспериментатор.
Шестеро из семерых воинов уже успели нанести на одежду хотя бы по несколько капель жидкости, когда крыса запрыгнула на ногу первому из них. Он завертелся на месте, пытаясь её стряхнуть, а тем временем другие крысы также устремились к воинам.
— Что, демоны поберите, здесь происходит? — вскричал капитан. — Почему эта ваша смесь не работает?
— Кажется, я кое-что перепутал, — признался учёный, впрочем, без особого сожаления. — Похоже, зелёная жидкость не отгоняет крыс, а, напротив, их привлекает.
С этими словами он резко отодвинул засов и распахнул входную дверь.
В дом ворвались три человека: двое мужчин, один постарше, другой помоложе, и одна женщина. Все трое были вооружены до зубов и держали в руках извлечённые из ножен мечи. Брюки и сапоги были покрыты у них тем же синим средством, что и у учёного. А между тем последний скинул с себя халат. Под ним обнаружилась кожаная куртка, к которой в разных местах крепилось сразу несколько кинжалов и ножей. Один из них сразу же полетел в того воина, который так и не успел измазать брюки привлекающим крыс средством. Увернуться тот не успел. Ещё один метательный нож, брошенный на сей раз женщиной, тоже попал в цель. Один из ворвавшихся в помещение мужчин, тот, что был помоложе, перекинул мнимому учёному меч.
Трое чужаков бросились в атаку на оставшихся воинов, которым и без того приходилось несладко от повышенного внимания полутора дюжин крыс. Учёный же устремился к запертой комнате, как раз вовремя для того, чтобы преградить путь к двери попытавшемуся добраться до меня Андре.
— Даже не надейся, — покачал головой Алонсо, оскалив зубы в почти ласковой улыбке.
Я не могла по-настоящему следить за ходом поединка через свою замочную скважину, слышала только, как сталкиваются клинки, да видела ноги кружащих недалеко от двери противников. Потом раздался звук, больше всего напоминавший громкий вздох, и один из них упал на пол. Я пережила несколько невероятно напряжённых секунд, прежде чем поняла, что это был Андре.
— Ники, ты в порядке? — спросил, прислоняясь к двери с наружной стороны, Алонсо.
— Да! — поспешила ответить я.
— Отлично. Подожди совсем немного, через пару минут мы тебя вытащим.
С этими словами он метнулся обратно в гущу схватки.
Шум стих необыкновенно быстро. Его сменил негромкий писк, да позвякивание скользящих в ножны клинков. Зазвучали приближающиеся шаги, Дамиан распахнул мою дверь и с вопросом: "Цела?", не мешкая, взял меня на руки. Нетрудно было догадаться, что сделал он это не только в порыве чувств. Как-никак дом кишмя кишел крысами, а моя обувь, в отличие от его сапог, не была натёрта синим раствором.
Дамиан быстро пронёс меня через просторную комнату. Но я успела мельком увидеть неприятное зрелище, состоявшее из семи лежащих на полу трупов, некоторые из них — в лужах растекающейся ещё крови, и копошащихся вокруг крыс. Последним, кого я успела заметить прежде, чем Дамиан вынес меня из дома через распахнутую Алонсо дверь, был капитан, до недавнего времени обладавший красивым голосом. Его глаза были открыты, застывший взгляд устремлён в потолок. А рядом лежала отрубленная кисть левой руки.
Несколько часов спустя мы сидели в лесу вокруг разожжённого Алонсо костра и передавали из рук в руки флягу с вином. Хоть я и предпочитала в большинстве случаев воду, но после сегодняшнего алкоголь был как нельзя более к месту.
— Как же вам удалось управлять крысами? — спросила я, окидывая взглядом сапоги своих спутников.
Хоть в чём-то Алонсо воинам не соврал: синий раствор действительно смылся очень легко при помощи обычной родниковой воды.
— А это у нас Дэнни специалист, — с гордостью похлопала товарища по плечу Нэт.
Я перевела вопросительный взгляд на Дэна.
— Среди моих предков были Говорящие, — пояснил он.
В голосе наёмника также прозвучала гордость, но взгляд как-то странно потемнел. Уже потом, много дней спустя, Нэт объяснила, что предкам Дэна возможность проявить свой талант Говорящих с Животными предоставлялась исключительно на скотном дворе.
— Ты — Говорящий? — изумилась я.
— Нет, — наёмник энергично мотнул головой. — Но кое-какие знания получить успел. В том числе и как приготовить зелье, которое отпугивает крыс. А также и то, которое их приманивает. Первое в хозяйстве бывает более актуально. Но и второе иногда используется, в основном в мышеловках.
