галактикой, то оставлю всё как есть. Сделаю из Земли заповедник, в котором запрещу появляться другим разумным. Буду сам отдыхать здесь от забот. А местные одарённые пополнят собой инквизиторий моей Империи».
Через полчаса драгоценности были собраны в мешки, Палпатин сложил палатку и с улыбкой посмотрел на Амелию.
— Ну что, моя дорогая, нам пора отправляться домой. Спасибо тебе за это чудесное время.
Он достал из кармана два заранее настроенных портала для себя и для Боунс. Они поцеловались на прощание, и через мгновение на поляне уже никого не было. Чары Лонгботтомов, заблаговременно оставленные бывшим ситхом, активировались и вернули окружающей местности первоначальное дикое состояние.
* * *
Едва только Палпатин появился в гостиной мэнора, как тут же попал в объятья Невилла. Мальчик, глотая слова, стал рассказывать, как он соскучился и как ему надоели ежедневные занятия с Локхартом.
— Ну что же, тогда в пятницу у тебя будет экзамен, — хмыкнул Шив, глядя, как побледнел мальчик.
— Экзамен? — неверяще прошептал Невилл.
— Самый настоящий, — потрепал его по голове Палпатин. — Мы втроём приглашены на бал к Гринграссам, где тебе придётся танцевать вальс с девочками.
Если бы отец не поддержал его за плечо, Невилл, вероятно, упал бы на пол. Ноги его совсем ослабли, и он смотрел на улыбающееся лицо Палпатина, надеясь, что это шутка.
— Бабушка уверена, что ты достаточно подготовлен для танцев, — подмигнул мальчику Шив. — В каждом её письме говорилось, какой прекрасный учитель — мистер Локхарт. Найди его, пожалуйста. Пусть зайдёт ко мне в кабинет, думаю, мне стоит с ним познакомиться.
Услышав приказ в голосе отца, Невилл слегка поклонился и бросился искать Локхарта. Палпатин поднялся в кабинет и в ожидании учителя танцев выслушал отчёт одного из домовиков, которому как глава рода приказал следить за всем, что происходит в мэноре.
— Здравствуйте, мистер Локхарт, присаживайтесь, — Палпатин указал учителю на кресло напротив рабочего стола. — Расскажите, пожалуйста, чего удалось добиться моему сыну за это время.
Белокурый мужчина, любимый многими женщинами магической Англии, удобно устроился в кресле и непринуждённо начал рассказывать о танцах, которым удалось научиться Невиллу. Палпатин сидел за столом, сложа руки домиком, и, казалось, внимательно слушал Локхарта, разливающегося соловьём. На самом деле, Палпатин уже успел уничтожить защитный контур в охранной серьге гостя и сейчас в быстром темпе потрошил Локхарту память.
— Вообще, я известнейший за пределами Англии боевой маг и талантливый писатель, — самодовольно улыбнулся белокурый волшебник. — А уроки танцев — это всего лишь увлечение. Вы можете заметить, что я в игровой форме поставил вашему сыну правильные движения, необходимые будущему дуэлянту.
— Это замечательно, — улыбнулся Палпатин. — Вы несомненный талант, мистер Локхарт. Надеюсь, моя матушка достойно заплатила Вам за обучение Невилла?
— О, я вас уверяю, лорд Лонгботтом, — широко улыбнулся блондин. — Леди Августа была очень щедра.
— Я слышал, вы собираетесь заняться преподаванием в Хогвартсе? — сочувствующе усмехнулся Палпатин. — Вы смелый человек, мистер Локхарт. Думаю, вы даже немного поскромничали в книгах, когда описывали ваши подвиги. Решиться на такое дело…
— О чём вы говорите, сэр? — севшим голосом спросил внезапно побледневший учитель танцев.
— Ну как же, мистер Локхарт, — всплеснул руками Палпатин. — Вы, со своим талантом писателя, и не слышали о про́клятой должности учителя ЗОТИ?
— Про́клятой должности? — в ужасе повторил белокурый волшебник.
— А разве мистер Дамблдор не рассказывал вам об этом, когда принимал вас на работу? — ухмыльнулся Шив. — Хотя да, его можно понять. Если Альбус станет говорить правду каждому кандидату в самоубийцы, боюсь, школе придётся упразднить этот, несомненно, важный предмет.
— Самоубийцы⁈ — Локхарт мгновенно вычленил из разговора главное.
— Все, кто преподавал ЗОТИ в Хогвартсе, умирали, сходили с ума или попадали в конце концов в Азкабан, — многозначительно произнёс Палпатин, с сочувствием глядя на собеседника. — Мне очень жаль, мистер Локхарт. Англия потеряет талантливого писателя, а мне придётся искать нового наставника для Невилла на следующие каникулы. Очень жаль, мда, очень жаль…
По лицу учителя танцев было видно, что он готов немедленно аппарировать пусть даже на край света. Локхарт, возможно, так бы и поступил, если бы не опасался, что защитные чары мэнора его уничтожат. И тут следом к нему пришло осознание, что контракт с Хогвартсом уже подписан.
— О, Мерлин! — простонал совершенно разбитый маг. — Что же делать? Я погиб.
— Не всё потерянно, — протянул задумчиво Палпатин. — Мне кажется, сила проклятья зависит от того, насколько хорошо вы будете выполнять свои обязанности. Если станете всего лишь делать вид, что преподаёте, то, возможно, останетесь живы. Вот только боюсь, это ударит по Дамблдору. Родители учеников не обрадуются подобному отступлению от принятых министерством стандартов образования. А виновен будет директор, который нанял на работу неподходящего человека.
— Этот старик загнал меня в ловушку, а теперь я должен беспокоиться о его репутации? — разозлено прошипел Локхарт. — Я воспользуюсь вашим советом, милорд. Заодно пущу слух, что все описанные в книге события совершил кто-то другой, а я всего лишь присвоил себе их достижения ради славы. Лучше прослыть обманщиком и фигляром, чем к концу года стать покойником!
— Когда почувствуете угрозу жизни, — серьёзно произнёс Палпатин. — Пришлите мне сову с вашим волоском, я заменю вас ненадолго под обороткой. Хочу проверить в качестве научного эксперимента, подействует ли проклятье на того, кто вовсе не преподавал в школе.
— Зачем вам это? — удивлённо спросил Локхарт.
— Моя мать искренне привязалась к вам, Гилдерой, — внимательно посмотрел на волшебника Палпатин, отчего учитель танцев внезапно покрылся холодным потом. — Я бы не хотел, чтобы ваша гибель окончательно разбила ей сердце. Поздняя любовь, она как лебединая песня. Не желаю видеть, как она плачет.
Обо всём договорившись, Палпатин отпустил учителя танцев и ехидно улыбнулся в закрытую гостем дверь кабинета. Во-первых, подпортить репутацию Дамблдора, выставив его плохим управленцем и манипулятором, само по себе полезно. А во-вторых, следовало проверить замковые подземелья. Хижина Гонтов — это слишком просто. Вряд ли один из ключей действительно спрятан там. Каким надо быть идиотом, чтобы спрятать фамильную драгоценность у всех на виду?
Артефакты тянутся друг к другу. Палочка и мантия почти всё время находятся рядом. Возможно, камень тоже в Хогвартсе. К тому же существовало ещё и в-третьих. На протяжении многих сотен лет директора школы получали
