к нему. Иногда мужчин подобное воодушевляет не меньше, а то и больше. Тебе бы очень пошёл алый цвет.
Слова Чендлера немного успокоили. Я кивнула, принимая его слова, и поднялась на ноги. Спрашивать, почему дракон представил образ невесты на столичный манер, не стала. Вполне возможно, что он не задумывался о том, что в северных чертогах традиции иные.
— Действительно аврора, — раздался незнакомый насмешливый голос из-за спины. — И столько интересных эмоций в юном сердечке.
Я резко обернулась и увидела подошедших к нам Ксиан и живое воплощение огненной стихии.
Первое, на что я обратила внимание — волосы. Ярко-красные, короткие и топорщащиеся, словно живое пламя, играющее на ветру. Они притягивали взгляд, и казалось, будто сами по себе горят, отражаясь всполохами на мощных золотых рогах.
Лицо огненного духа было выразительным: острый подбородок, высокие скулы и прямой нос. Он воплощал в себе дикий огонь. Опасный и коварный — как лесной пожар в конце засушливого лета. Золотые глаза сверкали всполохами костра, а не сходящая с губ обаятельная улыбка норовила в любой момент перерасти в хищный оскал, обнажая острые зубы.
Одет яогуай был в свободные чёрные штаны-шаровары из лёгкой ткани, подпоясанные широким поясом, подчёркивающим гибкость тела. Сверху он накинул короткое красное хаори, струящееся и лёгкое, не скрывающее его торса, по которому шла вязь рун и иероглифов, связанных с огнём. На запястьях красовалось множество тонких металлических браслетов, которые тихо звенели в такт его движениям — плавным и одновременно стремительным.
Стоя рядом с Ксиан, он выглядел её абсолютной противоположностью. Ксиан была подобна воплощению спокойствия, а огненный яогуай — дикий хаос. Словно высшая аристократка, приближённая к императору, и пройдоха из неблагополучных кварталов Ли-Ордэ.
Я глубоко вздохнула, призывая себя к дисциплине, и медленно, церемониально поклонилась, соблюдая все правила ритуала общения с потусторонними существами.
— Приветствую тебя, дух огня. Благодарю за то, что явился на наш зов. Моё имя Вивека, — произнесла со спокойным уважением.
Яогуай усмехнулся, а его золотые глаза сверкнули опасным огнём.
— Достойные приветственные слова, — протянул он, склонив голову набок. — Шао любопытно узнать, зачем маленькой авроре понадобился разумный огонь?
— Мы нуждаемся в твоей помощи, — не стала скрывать.
Такая прямота, кажущаяся со стороны безрассудной, на деле была связана с огненным характером яогуая. Духи этой стихии, хоть и являлись любителями лукавить, в свою сторону ценили проявление честности и прямолинейности. Их собственная природа — стремительная, энергичная и горячая — требовала от собеседников, желающих мирно договориться, именно таких качеств. Не скрыв своих целей, я продемонстрировала уважение к сути Шао и показала, что готова вести открытый и честный диалог с ним. Готова говорить прямо и без излишних ухищрений. В случае с огненным духом это было не только проявлением уважения, но и стратегией для успешного взаимодействия.
— Взамен я предлагаю доступ к источнику и обязуюсь уважать твою суть, — продолжила уверенно, сохраняя на лице выражение безмятежности.
— Уважать суть огня? — рассмеялся Шао, и его смех был подобен треску пламени. — И как намерена это сделать маленькая аврора?
— Я обеспечу безопасность твоего пребывания здесь, — ответила уверенно, не реагируя на данное мне духом прозвище.
Огненный яогуай подошёл ближе. Его движения были обманчиво плавными, словно тлеющий огонь, готовый вспыхнуть в любой момент. Он оглядел меня с ног до головы, словно что-то прикидывая.
— У маленькой авроры уже есть поклонники? — подмигнул Шао.
— Я не предмет культа, чтобы мне поклонялись, — вздёрнула бровь.
— Любопытно, — заложил руки за спину и с неподдельным интересом всмотрелся в меня. — И какую работу она предложит за доступ к источнику на тех же условиях, что у земной? — кивнул в сторону Ксиан.
* * *
Я удержала спокойное выражение лица, несмотря на исходящее давление от яогуая. Нужно было срочно подобрать ответ так, чтобы не привести в ярость пламя. Доступ к источнику на тех же условиях, что у духа земли, был слишком высокой ценой.
Ксиан вынуждена обитать рядом с источником. Скорее всего, она никогда не сможет обрести полную свободу. Поэтому, посоветовавшись с Чендлером, я и дала ей беспрепятственное разрешение пользоваться циркулирующей под точкой силы энергией. Так хотя бы на территории таверны Ксиан могла применять магию в полную мощь и чувствовать себя относительно свободной.
Если дать такую же свободу действий вольному духу, особенно огненной стихии, страшно представить, как изменится опьянённый силой яогуай. Но я должна была найти способ достичь с ним соглашения.
— Доступ к источнику — великая привилегия, Шао, — осторожно заговорила я, сохраняя ровный голос. — Думаю, ты понимаешь причины, по которым Ксиан беспрепятственно берёт столько энергии из источника, сколько хочет. Это единственный способ не терять ей свою суть, — Шао бросил быстрый взгляд на духа земли, которая не сводила с него чернильного взора, словно ожидая подвоха от огня в любой момент, и была наготове. — Кроме того, каждая стихия уникальна, и каждому духу требуется особое обращение. Что подходит воплощению земной силы в бедственном положении, свободному огню может претить, не так ли?
Шао прищурился, его глаза сверкнули с интересом. Он явно не ожидал такого хода.
— Пусть аврора продолжает, — произнёс, поняв, что я жду подтверждения, что мои доводы будут услышаны.
Голос, словно треск огня, прозвучал мягче, но в нём всё ещё ощущалась скрытая опасность.
— У Ксиан есть ограничение, не оставившее ей выбора. Ты свободный дух. За твою помощь я предлагаю доступ к источнику, но с учётом твоих потребностей. Ты сможешь использовать его для восстановления и укрепления сил, но при этом останешься свободным и вольным уйти тогда, когда сам пожелаешь. Так мы соблюдём баланс, чтобы не возникло проблем, — я сделала паузу, наблюдая за реакцией Шао. — Взамен я прошу твою помощь в восстановлении таверны, участии в создании защитных плетений вокруг её территории, а также в последующем поддержании работы таверны в тех случаях, где будет нужна огненная магия, включая помощь Чендлеру на кухне, когда это потребуется.
— Маленькая аврора умеет удивлять, — произнёс Шао после долгой паузы. — Она предлагает то, что подходит Шао. Какова будет его свобода действий?
Дальнейшие переговоры с огненным духом давались, мягко говоря, непросто. Тяжело, если быть точнее. Выматывающе, откровенно говоря. Чем дальше, тем сложнее становилось подбирать правильные слова и не реагировать на двусмысленные намёки.
Но с каждой брошенной духом фразой я ощущала, как спадает недоверчивое напряжение между
