вояке князь Угаров, который доселе с Попигайскими вообще не имел никаких дел? Чем боги не шутят, Ясенев даже проверил ветерана на связь с Орденом Святой Длани, зная о существующих противоречиях между Угаровым и Орденом, но нет. Ветеран никогда не состоял в Ордене, более того, не был его прихожанином и в целом не особо интересовался религиозными культами. Семьи у него не было, в близкой родне числился лишь племянник, которого недавно перевезли в Москву на лечение. У парня неудачно прошла магическая инициация, и имелись проблемы с энергетическими каналами и резервом.
Почему подобным образом мог поступить ветеран гвардии Попигайских, никто не догадывался. Своими мыслями он не делился, считался замкнутым, а сам глава рода Попигайских открещивался от каких-либо связей с покушением.
Сам же Василий Николаевич предполагал вероятную причину. До Попигайских могла дойти информация о том, что князю Угарову посулили десять процентов от валовой добычи астролита для собственных нужд, если он решит вопрос с аномалией. Могло ли это означать уменьшение выручки конкретно для Попигайских?
В теории, нет. Ведь закупка астролита происходила по фиксированной государственной цене. Но на практике… Это могло означать несколько иное: что десять процентов, уходящих вчёрную по совершенно другим ценам и проходящих через Железиных, теперь должны были продаваться конкретно Угаровым. И проблема была, наверное, даже не столько в этом, сколько в том, что Попигайские, вероятно, имели процент с незаконного оборота и сейчас терять этот процент не хотели. С другой стороны, Попигайский не был идиотом для того, чтобы уничтожать курицу, которая могла спасти его золотоносный курятник, а посему нелогичным был подрыв именно сейчас, до того, как аномалия была уничтожена. Вот если бы Угарова убили после того, как аномалия исчезла, тогда всё было бы в рамках теории.
Причём сам Попигайский, его тёзка Василий Васильевич, так и сказал самому Ясеневу, не стесняясь в выражениях:
— Я ещё та тварь меркантильная, даже не отрицаю. Но убивать князя до решения проблемы было бы верхом идиотизма. А в связи с работой на военное ведомство у меня в наличии ещё и нездоровая паранойя. Теперь буду искать не хуже вас, кто мог меня подставить.
Доля правды в словах хозяина усадьбы имелась к Попигайскому доверия более не было. С ближайших окрестных земель на помощь были перекинуты оборотни. В основном это были местные крупные оборотни из якутских стойбищ, чаще всего медведи, реже полярные волки и песцы. В обращённом состоянии они пересекли границу кратера и искали князя. После того как химеры вернули ни в чём не виновных бойцов за пределы аномалии, где их ожидали связные, химер больше никто не видел. Ясенев надеялся, что они оставались вместе со своим хозяином где-то на территории аномалии. На месте этих полуразумных созданий, он бы тоже не вывозил князя к людям после такого вероломного удара в спину. Если Угарова посекло осколками, то времени на его поиски оставалось ещё меньше. Но где-то же химеры должны были спрятать своего хозяина? Именно это место и пытались отыскать белые медведи. Чувствуя кровь за двадцать-тридцать километров, они утверждали, что в кратере фонит смертью лишь одного человека. И это было единственной хорошей новостью.
Остальные были откровенно погаными. Оборотней забрасывали с разных сторон, но шестирукая обезьяна без устали вышвыривая крупных хищников за пределы кратера. Либо она была не одна. Скорость перемещения гориллы по кратеру была запредельной, но медведи божились, что их выдворяла всегда одна и та же особь, осторожно оберегая свою территорию от посягательств другого вида. Такое деликатное поведение в большей степени как раз-таки и вводило в затруднения Ясенева, ведь если бы горилла вела себя как обычный хищник, у начальника ОМЧС бы не было моральной дилеммы. В конце концов, просто взорвали всё к чёртовой матери. А так, поскольку прямого конфликта не было, а было лишь вежливое выдворение за пределы своего ареала, то приходилось подозревать наличие разума у этих существ.
Наличие разума предполагало, что с этими существами можно было попытаться договориться. Добычу астролита никто не отменял, и если для этого придётся договориться с иномирными гориллами, то это не самый плохой вариант.
Но всё это необходимо было делать уже после того, как обнаружится либо тело, либо сам Угаров. И медведи продолжали искать, более того, прочёсывая квадрат за квадратом и пытаясь входить с разных сторон, медведи сталкивались с тем, что в одних местах им давали возможность пройти достаточно глубоко, а в других местах их вышвыривали практически сразу после пересечения неких отметок защитного магического щита. Потому по общим признакам можно было сделать вывод, что Угаров находится не в ближайшей к Попигайским границе кратера, а на дальней. Но это была лишь теория. На деле её проверить не давала снежная горилла.
От размышлений его отвлёк шум во дворе усадьбы Попигайских. Выглянув в окно, Василий Николаевич увидел, как там приземляется десяток химер, и с одной из них спускается, хоть и бледный до синевы, но с каким-то странным розоватым отливом, князь Угаров. Спускался он уже в своём человеческом обличии, однако же взгляд его не предвещал ничего хорошего. Ясенев решил перехватить Угарова до того, как тот наломает дров с Попигайскими.
* * *
Обратно в резиденцию Попигайских я возвращался с двойственными чувствами. С одной стороны, хотелось попросту набить морду главе рода Попигайских за то, что подсунули мне такую жирную свинью в виде ветерана, пытавшегося меня убить. С другой стороны, если размышлять здраво, вообще не факт, что дело было именно в Попигайских. У меня же, кроме Попигайских, имелись некоторые счёты ещё и с Орденом, а неодарённый боевик вполне мог иметь с Орденом какие-либо связи. Поэтому идти и сразу предъявлять претензии я не стал, поставив в приоритете разговор с Ясеневым о том, чтобы перестали отправлять в кратер мобильные вооружённые группы.
Но стоило мне приземлиться во внутреннем дворе усадьбы Попигайских, как мне навстречу тут же вылетел сперва Лучик, а за ним и Ясенев. Смотрели они на меня аки на чудо чудное, диво дивное.
— Живой! — прозвучало с облегчением от Ясенева. — Лучик, отзывай оборотней, а то они и так все в синяках да ссадинах, — шустро раздавал приказы Василий Николаевич. — А вас, князь, я попрошу переговорить со мной с глазу на глаз, прежде чем вы отправитесь с вполне обоснованными претензиями к Попигайским.
Что ж, в целом запрос вполне соответствовал моим целям, а потому я кивнул и хотел было отправиться за ним, но передумал и окликнул его:
