периферии кратера вместе с химерами. Прожить там какое-то время вполне реально, если химерами вылетать подышать магией за пределы аномалии.
— Почему именно в кратере?
— Считайте, что это интерес. Я, возможно, никогда в жизни больше не увижу подобных существ, а там, глядишь, что-нибудь ещё и подслушают мои химеры. А потому высказывать я вам своё местоположение не буду. В случае, если я окажусь прав, мы с вами просто встретимся через три дня в рабочем посёлке на границе Попигайского кратера, а уж никак не аномалии.
— Ну, я так-то брал на себя твою безопасность и должен был её обеспечивать, — нахмурился Ясенев. — А в кратере обеспечить её не смогу. На твои поиски я отправил якутских медведей, но они тебя так и не отыскали. Мы знали примерно квадрат твоего местоположения, но конкретно до тебя добраться не смогли.
— Да, знаете, Василий Николаевич, как оказалось, самые страшные враги — далеко не звери иномирные, а люди. Человек человеку — брат, товарищ, друг и враг. А потому я себя в большей безопасности буду чувствовать в кратере, чем здесь, опасаясь удара ещё с какой-нибудь стороны. Да и в случае, если кто-нибудь ещё попытается на меня напасть, меньше народу пострадает. А то так забросит кто-нибудь связку гранат ночью в окно — и полкрыла снесёт, где ваши же люди и расположены. Поэтому нет, пусть лучше меня химеры караулят.
На этом наш разговор с Ясеневым завершился, и я, собрав оставшиеся немногочисленные вещи в комнате у Попигайских, отправился на выход. В конце концов, ну не просто же так у меня был собран походный рюкзак. Несколько дней на периферии кратера протяну: и поохочусь, и еду себе смогу готовить на костре. Да и сухпайка на это время могло бы хватить, но зачем его тратить, если там вполне спокойно можно было добыть себе пропитание? Химеры в этом вопросе были профи.
* * *
Я никогда не думал, что компания звероподобной обезьяны станет для меня предпочтительней компании людей. А всё потому, что последующие три дня я воспользовался приглашением малышки Мако и провёл с эргами. Мать Мако звали Эола. Ей было чуть более четырёх сотен лет, когда она впервые приняла человеческую форму. Про свой нынешний возраст эрга скромно умолчала, но однажды вечером просто сменила ипостась.
Признаться, я остолбенел. Невообразимо гибкая, красивая, потрясающая своей хищной красотой женщина с такими же оранжевыми глазами, как и в звериной форме, белоснежными бровями, волосами и даже ресницами. Она была прекрасна. Наверное, можно было бы влюбиться с первого раза в такую дикую красоту. Но осознание того, что я для неё — истинный ребёнок, ставило крест сразу на любых подобных поползновениях. К тому же Мако не отходила от нас ни на шаг, изредка лишь выбираясь, чтобы покататься на химерах.
Я всё больше расспрашивал про их сообщество и был премного удивлён причине, по которой Эола старалась не причинять вреда людям.
— Понимаешь, борьба только тогда является оправданной, когда соперник равный тебе по силе либо несколько сильнее тебя. Со слабыми не сражаются. Нет силы в том, чтобы обижать, убивать слабых. Для нас вы слабы.
Ещё Эола рассказывала, что в большинстве своём их подвид — разумные звероподобные маги, владеющие стихийными силами. И не так давно была даже создана школа для таких, как они, — осознавших себя разумных в теле магически одарённых зверей. Там их обучают правильно пользоваться своими силами и развиваться не путём насилия, а путём саморазвития и самосовершенствования.
— Школа эта располагалась в мире, весьма похожем на ваш, и даже язык там был один в один похожий. Собственно, как и вся эта задумка с аристократическими родами и мерянием количеством колен в родословной. Не тем меряетесь.
Эола даже в шутку поинтересовалась, нет ли у нас аристократа с фамилией Комарин или Кречет. Я, признаться, задумался, но отрицательно покачал головой, не припоминая таких.
— А это кто? — полюбопытствовал я.
— Да это два императорских рода, — хмыкнула Эола. — У них боги-покровители Комар и Кречет.
— У нас во главе империи стоит с прародителем Фениксом.
— Надо же, и тут крылатые взгромоздились на престол, — не то удивилась, не то обрадовалась эрга. — Но, с другой стороны, без разницы кто на троне, лишь бы правили достойно.
Что же касается школы, то туда Эола планировала направиться вместе с Мако после того, как закончит участие в поисковой операции. Рассказывать об этом деле она в подробностях не захотела, но даже того, что о своей жизни рассказывала Эола, мне хватило для того, чтобы понять, насколько же разнообразным и интересным может быть мир. И миров — множество, не только наш.
Понятно, что, имея знакомство с призывателями, я видел открывавшиеся прорывы в иные планы реальности. Вероятно, на каком-то из них могла существовать такая же Российская империя, как и наша. И в какой-то мере мне даже стало жаль, что я не могу путешествовать так же, как и Эола с дочерью.
А ведь гипотетически у меня тоже имелась способность открывать порталы. Один из них так и назывался — «Врата Миров». Но пока что открывал я их в пределах только нашего мира. Не представляю, каким же образом можно открыть врата в мир, в котором я никогда не бывал.
«Служи мне. Стань моим пожирателем, и я научу», — прошелестело у меня в разуме, от чего мороз пошёл по коже. Но не от того, что вокруг кружились в смерче белые снежинки, а из-за того, что я слышал голос Пустоты. Причём слышал его лишь я один.
Эола, к моему удивлению, каким-то образом почувствовала проявление высшей сущности, зябко передёрнув плечами.
— Вот о чём я и говорила. У вас в мире всегда такое ощущение, будто под прицелом находишься — не то под микроскопом, не то ещё под чем-то. Такое ощущение, будто на меня смотрит некая голодная тварь, жаждущая выжрать моё нутро. Ещё и ваша постоянная нехватка магического фона просто убивает.
Я же улыбался, стараясь не реагировать на предложения Пустоты. Вот же зараза! То есть она решила действовать не мытьём, так катаньем. Узнав мои желания, она соблазняла меня возможностями путешествий. Однако же поддаваться на такое и жрать ради неё магов, превращая и без того мир с хилым магическим фоном в безмагический, я не собирался. Конечно, можно было бы стать сильнейшим магом, оставшись единственным. Но зачем? Чтобы меня вновь закинули в
