пытаясь высвободиться из маленьких цепких лап неведомых лунных зверьков. После нескольких безуспешных усилий он вышел из себя.
— Чего пристали? Заняться больше нечем?
Повышенные возмущённые интонации донеслись и до слуха друзей. Обернувшись, они с изумлением увидели Митча со спущенными брюками. Губы Чарли сами собой разъехались в улыбке.
— Ради всеобщего внимания он уже и штаны стянул.
— Чьего внимания? Нашего? — не понял Скотт и в свойственной ему манере грубовато кинул: — Лично мне по барабану, пусть хоть голым ходит. А Люси и не такое видела.
Девушка протянула фотоаппарат журналисту. Отчаянно дергая ногами, он напоминал марионетку в руках взбесившегося кукловода. Плечо девушки показалось ему наилучшем решением для удержания себя на нижних конечностях. С мольбой о помощи, Митч ухватился за тонкое плечико.
Хрупкая опора оказалась ненадёжной. Потеряв равновесие, журналист навалился на девушку, едва не сбив её с ног. Люси отстранилась с заметным недовольством, углядев в его действиях иной смысл.
— Рон, я не знаю, зачем ты устроил это стрип-шоу. У меня уже есть парень, и я ему никогда не изменю.
Глядя вслед удалявшейся Люси, Митч насмешливо кинул:
— С каких это пор ты стала такой целомудренной? А, вспомнил, это настройки твоей спецпрограммы. — Он перевёл взгляд на спущенные в самую пыль брюки и растерянно развел руками. — Мне что, всю ночь так стоять?
Вопрос безответно повис в лунном воздухе. Друзья удалялись, оставив Митча один на один с его проблемой. Он решил её самым простым и оригинальным образом. Просто вылез из штанин. Но как оставить на радость победителям столь важный предмет своего гардероба? Участвовать в боевой операции и попасть в хроники вечной славы в одном неглиже? Видение такой невзрачной перспективы придало ему сил. Он яростно кинулся в атаку, вцепившись в своё ценное имущество мёртвой бульдожьей хваткой, и в эту минуту зверьки словно по чьей-то неслышимой команде отпустили его брюки. Журналист не удержался на ногах и брякнулся на землю. Веселый детский смех звенел изо всех норок. Натягивая на себя брюки, Митч возмущенно буркнул:
— Ещё и прикалываются!
Он наклонился, пытаясь разглядеть неведомых шутников, но тех и след простыл. Митч озадаченно почесал затылок и побежал догонять своих.
*****
В сумерках замаячили очертания чего-то тусклого и кубического. По мере приближения куб превратился в одноэтажное здание, сложенное из грубого серого камня. Яркий свет, лившийся из единственного окна, освещал торчавшие вокруг странные в два фута вышиной кустарниковидные растения. По стенам каменной постройки змеились тонкие побеги, напоминавшие земную виноградную лозу. С голых лишенных листьев веток свисали плоды непривычного на людской взгляд вида, размером с яблоко, а по форме точь-в-точь коровье вымя с набухшими сосками.
Стараясь не шуметь, земляне приблизились к зданию. Скотт подал знак рукой всем остановиться, а сам осторожно подкрался к окну и заглянул внутрь. В просторном светлом помещении за пластиковыми столами пятиугольной формы сидели облаченные в военную форму инопланетяне. Если бы Скотт не был уверен, что его ноги упираются не в земную твердь, а в поверхность Луны, куда его перенесли супервозможности инопланетной техники, то тех, кого он лицезрел сейчас за столами, однозначно принял бы за людей. Фуражки висели позади на спинках стульев. Рукава кителей в области предплечий пересекали золотые полоски. Эти полоски вкупе с осанкой и манерами подсказали сержанту, как бывалому военному, что бар заполнен отнюдь не рядовыми, а скорее представителями среднего командного звена. Готы неспешно и с видимым удовольствием потягивали жидкость янтарного цвета из высоких фианитовых кружек. Расслабленные жесты, блуждавшие на лицах довольные улыбки, говорили о том, что напиток в кружках вовсе не являлся соком.
Совсем иной казалась атмосфера вокруг стола в центре помещения. Там царило оживление, оттуда то и дело раздавались шумные возгласы, очевидно, за этим столом шла азартная игра. Двое Готов по очереди энергично трясли в золотых стаканчиках игральные кубики и бросали их на стол. Сделанные из цельных рубинов они выглядели весьма обычно, такими на Земле играют в кости или триктрак, с той разницей, что вместо привычных для землян точек на боковых гранях виднелись разноцветные знаки — чёрточки, стрелочки, треугольники и крестики.
Желая увидеть все своими глазами, к окну подошла Люси, за ней увязался и Джерри. Любопытство — заразная штука, и вскоре у окна оказалась оставшаяся часть звёздного десанта.
Инопланетянин с тонкими черными усиками взмахнул рукой, и на светлую пластиковую столешницу из стаканчика выкатились три рубиновых кубика. Когда они перестали кувыркаться, по бару поплыли восторженные зрительские вздохи. На верхней стороне одного из кубиков мигали золотом два перекрещенных меча. Точно такие же украшали эмблему Готов. На гранях двух других кубиках мерцали голубые тарантулы. Лицо Гота с черными усиками расплылось в довольной улыбке. Друзья переглянулись, понимая, что выпавшие знаки представляли высокие показатели в этой игре. Впрочем, на соперника игрока, инопланетянина с плотной фигурой и красным лицом, такой результат никак не подействовал. Самоуверенно ухмыляясь, он сгреб кубики со стола.
— Давай, Бриг, кидай! — ободряюще выкрикнул один из зрителей со светлыми кучерявыми волосами. — Удача всегда с тобой! А ты, Ром, будь готов расстаться со своим земным трофеем!
Люси заметила обращенный на неё вопросительный взгляд Скотта и коротко перевела услышанное. Чтобы перенять чужой язык, ей хватало одного предложения.
Инопланетянин перестал трясти стаканчик и небрежным движением бросил его содержимое на стол. Светлые стены бара сотряслись от экзальтированных выкликов. Верхние грани рубиновых кубиков голубоватым светом мигали две золотые эмблемы и один голубой тарантул.
Люси шёпотом объяснила друзьям, что эти результаты ценятся выше предыдущих.
С той же самоуверенной ухмылкой Бриг жестом указал на руку соперника. Кисть проигравшего украшало настоящее произведение земного искусства — часы из розового золота, изящно отделанные бриллиантами и драгоценными камнями. Браслет, собранный из золотых пластин оригинальных расцветок от нежно-розового до холодно-голубого и фиолетового, выглядел не менее изящно и также был декорирован бриллиантами и драгоценными камнями. Продувшийся Гот нехотя снял с руки браслет с часами и с сожалением протянул Бригу. Победитель с демонстративной неторопливостью надел часы себе на руку и столь же демонстративно поднес к уху. За игральным столом повисла тишина. Послушав тиканье, Гот удовлетворенно хмыкнул и нажал на кнопку на боковом ребре часов. По помещению разнесся мелодичный сигнал будильника.
— О-о, — восхищенно выдохнули Готы.
Друзья обменялись непонимающими взглядами. Кажется, суровым воинам не чужда была тяга к прекрасному, но, если судить по восторженной реакции инопланетян, они никогда не имели механических наручных часов, да еще в таком неповторимо красивом оформлении. Как не имели понятия, что изящный браслет и часы
