Васильевич, я еще раз хочу признать, что был неправ, — сказал он.
Я пожал плечами.
— Одного раза вполне достаточно, Георгий Петрович.
— Нет, — настойчиво сказал Новиков. — Я не был чистосердечен. Да, вы закрыли аномалию Природы, и я не мог с этим поспорить. Но в глубине души я подозревал, что вы меня обманули. Вот за это и хочу принести свои извинения.
— Это очень благородно с вашей стороны, — серьезно кивнул я. — Давайте больше не будем об этом говорить. Смотрите, Циклоп сцепился с высшим демоном!
Да, это был бой, на который стоило посмотреть! Высшим демоном аномалии Воздуха оказалась огромная гарпия. Она с душераздирающими воплями кружила над рогатым демоном, бросаясь на него и норовя проткнуть кривыми когтями.
Циклоп ловко уворачивался, не забывая полосовать воздух огненной плетью.
Плеть оставляла черные полосы на крыльях гарпии. При каждом ударе тварь пронзительно взвизгивала.
Гарпия взмывала вверх и камнем падала вниз. Но с каждым таким броском она уставала все больше и больше. Этого и дожидался Циклоп.
Выбрав момент, он взмахнул плетью. Огненный бич обвился вокруг длинной шеи гарпии и потянул ее вниз.
Тварь, злобно клекоча, рухнула на каменистую землю. Забила крыльями, пытаясь вырваться. Но демон подбежал и прыгнул на нее сверху. Хрупкие кости гарпии лопнули с тихим хрустом.
А Циклоп задрал морду к безоблачному небу и издал победный рев.
— Вот и все, — с улыбкой сказал я генералу Новикову.
Когда контуры аномалии дрогнули и исказились, я подозвал к себе демонов.
— Теперь вы довольны?
— Да! — прорычал Циклоп.
— Очень! — просвистел Убийца.
Демон Молнии запустил в вышину электрический разряд. А демон Льда в знак одобрения саданул ледяным молотом по камням. Я с удивлением увидел, как гранитный валун разлетелся в пыль.
— Тогда всем отдыхать!
Несколькими щелчками я развоплотил демонов.
Аномалия уже сворачивалась. Я закрыл глаза, ожидая, когда она схлопнется окончательно. И внезапно ощутил, что ей что-то мешает.
Какая-то неизвестная сила не давала аномалии закрыться. Это не могла быть воля высшего демона — он погиб в бою с Циклопом. Это была какая-то другая сила.
— Стойте здесь! — скомандовал я Барятинскому и Новикову.
Они послушались, не раздумывая.
Я медленно повернулся и почти наугад определил направление. А затем пошел в ту сторону.
Мне показалось, что я сделал всего несколько шагов. Но когда оглянулся, то Новикова с Барятинским не было видно. Зато впереди я увидел крохотную точку ослепительно-белого света.
Она висела почти над самой землей.
Вот оно что!
Как я раньше не догадался!
Аномалии не могли появиться просто так, что-то заставило их возникнуть.
Улыбаясь, я пошел к сияющей точке. Вблизи она оказалась размером с крупное яблоко. Только на этот раз вокруг не было ограды, и демоны Огня не следили за каждым моим движением.
Источник Жизни висел посреди умирающей пустой аномалии. Только он не давал ей схлопнуться окончательно.
Я подошел к нему и дотронулся до него. Я не раздумывал ни секунды — для чего еще мог появиться здесь источник? Только для того, чтобы сообщить мне что-то важное.
Прикоснувшись к источнику, я услышал голос. Он звучал негромко, но как будто пронизывал все окружающее пространство.
— Здравствуй, ликтор! Я проявился, чтобы поблагодарить тебя.
— За что? — уточнил я.
— За то, что ты сохранил аномалию Природы в своем… как это называется? Поместье?
— Да. Чем она так важна?
— Там живет разумный демон. И благодаря тебе, он будет жить.
— Демонесса, — поправил я. — Ее зовут Астра.
— Это не важно. Просто спасибо.
— Что-то еще?
— Нет. Сбереги ее аномалию, если получится. И другие разумные аномалии тоже.
— Погоди! — изумился я. — Для того, чтобы сказать мне спасибо, ты создал несколько аномалий? И населил их демонами? Ты в курсе, что я их всех убил?
— Да, я знаю. Жизнь всегда умирает, это не имеет значения. Важен только разум.
— Подожди! Ты знаешь, что я ищу ликтора из другого мира? Можешь что-то рассказать мне о нем?
— Я знаю, что ты его найдешь.
— Где? Когда?
— Время не имеет значения. И место тоже. Вы встретитесь, вот и все. Прощай, ликтор!
— Каких демонов ты отвечаешь загадками? — возмутился я. — Знаешь, я ведь могу приехать на Валаам, спуститься в аномалию Огня и поговорить с тобой по-другому.
Источник промолчал. Но мне показалось, что он улыбнулся.
А затем сияющий шар погас, и аномалия закрылась.
* * *
— Значит, ты считаешь, что больше аномалии появляться не будут?
Илья недоверчиво взглянул на меня, краем глаза косясь на дорогу. На той скорости, с которой он вел машину, это был тот еще трюк.
Я пожал плечами.
— Гарантировать не могу. Но мне кажется, аномалии выполнили свою задачу.
— Дали источнику возможность поговорить с тобой?
— Да.
— Барон, ты уверен? Что это за источник Жизни? Что ему от тебя надо? У тебя есть версии?
— Четыре, — улыбнулся я.
— Четыре версии?
— Нет, четыре вопроса подряд. А у меня ни одного ответа. Что касается аномалий — давай просто подождем и посмотрим.
— Хорошо, — согласился Илья. — А как вел себя Барятинский? Не жалеешь, что взял его в аномалию?
— Он понизил голос, хотя мог бы и не опасаться — Барятинский мирно спал на заднем сиденье.
Нет, он не напился. Просто вымотался за длинный день.
— Гриша молодец, — улыбнулся я. — Настоящий боец.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Илья.
Но призадумался над моими словами.
— Может, позвать Барятинского к нам в Службу?
— Вряд ли он согласится, — усмехнулся я. — У Гриши достаточно денег, и очень независимый характер.
— Прямо как у тебя. Вот почему вы с ним так сдружились.
— Не без этого. Но есть другой вариант. Вы с императором можете сделать Гришу почетным
