кровавую лужу. Вместо этого Тея внимательно осмотрела себя, ища, нет ли еще следов. Окунув край сорочки в воду, она протерла им шею и между грудями.
«Орхолам всемилостивый, у меня кровь внутри уха! И не оттирается…»
Живот свело, но Тея подавила рвотный позыв. Окунув в воду другой участок сорочки, она размеренно и тщательно протерла ухо изнутри и снаружи, а затем и щеку. Еще раз осмотрела руки. Вычистила остатки крови под ногтями. Потом аккуратно сложила испорченную сорочку, так, чтобы кровавые пятна не были видны, вытерлась ручным полотенцем и натянула чистую одежду.
Взглянув на себя в зеркало, она попыталась улыбнуться. Улыбка вышла бледной, но это было лучшее, на что она была способна.
Теперь надо было избавиться от сорочки – последнего непосредственного свидетельства убийства, которое могло связать его с ней. Все сорочки были пронумерованы на спине, чтобы рабы из прачечной могли возвращать их хозяйкам. Тея порвала сорочку и выдрала номер, что оказалось труднее, чем она ожидала, – такой маленький прямоугольничек ткани, тонкий и шириной не больше ее пальца. Она сунула клочок в рот и проглотила его.
Засунув обрывки сорочки в мешок для менструальных тряпок, она направилась к комнате Кипа. Осторожно открыла дверь, заранее широко раскрывая глаза и готовясь извлекать парилл. Она почти не сомневалась, что внутри снова обнаружится этот проклятый человек.
Однако в комнате никого не оказалось, никаких ловушек, только на Киповом комоде лежал сложенный бумажный прямоугольник. Тея медленно приблизилась, уверенная, что, когда она уходила, его там не было.
На конверте было написано:
Т.,
Как договаривались.
– М. Ш.
Было ли это здесь, когда Марыся заглядывала в комнату? У Теи снова перехватило горло. «Орхолам, а если бы мы вошли вместе с Кипом и обнаружили это? Что бы я стала делать?» Тяжесть всех этих секретов душила ее.
Открывать письмо от Мертвого Шарпа было все равно что голыми руками вытаскивать гадюку. Тея осторожно подняла листок, убедилась, что там нет ничего, кроме бумаги, расслабилась и вскрыла конверт.
Это были ее бумаги. Договор на владение ею. Ее телом. Подписанный, все честь по чести. Готовый к подаче в канцелярию.
* * *
Тея спустилась вниз, несколько минут подождала в очереди и вручила свои бумаги служащему. Тот проверил и перепроверил все, потом поговорил с другим чиновником, постарше, который выдал ему ключ. Младший служащий вышел и вернулся, неся несколько полных стержней с монетами. Пересчитав деньги перед Теей, он заставил ее подписать документ, удостоверявший, что она намеревается вступить в Черную гвардию, после чего вручил ей стержни.
– Примите мои поздравления, – сказал он. – С этого момента вы освобождаетесь от всех клятв верности, помимо присяги Черной гвардии и Хромерии.
Он улыбнулся ей и потрепал ее по руке:
– Выше голову, девочка! Вы свободны – разве это не прекрасно?
Итак, Тея наконец достигла того, чего жаждала превыше всего на свете, чего добивалась годами. Она была богаче, чем когда-либо смела мечтать.
Тем не менее никогда за свою жизнь она не чувствовала себя менее свободной.
Глава 20
Чтобы отделаться от шедшего за ней шпиона, Каррис провела его по самым злачным районам Большой Яшмы. Ей тысячи раз доводилось ходить через кварталы бедноты без малейшего опасения, но сегодня все было по-другому. Без защиты гвардейского мундира она чувствовала себя непривычно уязвимой. Это чувство ей не нравилось. Даже больше: она его ненавидела. Она кивала лавочникам, которых знала дюжину лет, – и ей почти никто не отвечал. Они не узнавали ее, одетую в тауб.
Хуже того, их узколобые сынки тоже ее не узнавали. Конечно, она могла бы справиться с пятерыми из них на выбор. Тем не менее подол тауба болтался слишком свободно, путая ноги. К тому же недавний опыт, когда ее избили в переулке меньше двух месяцев назад, был еще слишком свеж в ее памяти. Она вновь ощутила укол того самого чувства беспомощности, от которого всю жизнь пыталась убежать.
Кто-то засвистел ей вслед, и у нее невольно сжались кулаки. Проклятие, все ее инстинкты здесь не работали! Словно бы весь мир переменился, а ей забыли сообщить. И все лишь из-за того, что она надела тауб! Если бы она подошла к свистевшему и дала ему по морде, то едва ли встретила бы такую же смиренную реакцию, как если бы на ней была одежда Черной гвардейки. Кварталы, выбранные ею за опасность, которую они представляли для ее жертвы, оказались опасными для нее самой.
Чувствуя, что признает свое поражение, Каррис достала зеленые очки и надела их, давая местным знать, что они имеют дело с цветомагом. Благодарение Орхоламу, хотя бы очки были у нее при себе! Достаточно было неодобрительно поднять бровь поверх цветных стекол – и собравшиеся мужчины, бледнея, поспешили ретироваться.
Это заставило ее задуматься. Другие женщины имели дело с подобным отношением ежедневно, без всякого кровопролития, даже без инцидентов – и без цветных очков. Каррис не могла понять, в самом буквальном смысле, как у них это получается. Не делает ли это ее каким-то образом слабее, при всем ее могуществе? Другая женщина на ее месте разрешила бы проблему еще до того, как она стала проблемой. А Каррис знала только, как внушать страх, тем или иным способом проявляя превосходство в силе. Она извлекала уже так давно, что понятия не имела, как смогла бы справиться с житейскими вызовами, если бы не была цветомагом. Эта мысль отрезвляла.
И вот теперь у нее отняли возможность извлекать – во всяком случае легально. Она могла надеть очки, но, если бы она стала извлекать, Белая узнала бы об этом. Да даже если бы и не узнала – она могла спросить, и неужели Каррис бы солгала ей?
«Нет. Только не Белой».
Тот, кто за ней следил, по-прежнему висел у нее на хвосте.
Каррис сняла очки и двинулась прямо, пока не отыскала подходящий переулок – длинный, без других входов и других параллельных улочек. Если за ней действительно следят, преследователь будет вынужден пройти здесь.
Она вошла в лавку тканей на углу.
– У вас есть шали? – спросила она. – Если можно, мне нужна шелковая. Я приглашена на свадьбу.
Она вежливо улыбнулась, и обрадованная продавщица, как и предполагала Каррис, исчезла в глубине магазинчика, оставив ее одну. Каррис положила на прилавок данар в уплату за обман и за то, что воспользовалась местом для засады, после чего спряталась между свободно свисавшими с потолка полосами ткани.
Ее преследователь
