это не мешало ей выполнять свои обязанности.
– Мы можем продолжить с того места, где мы остановились, Андросс, – поправила Белая.
Так, значит, это действительно была подначка. Что же, черт с ним! Каррис была здесь, и это можно было считать победой, пусть и небольшой.
– По причинам, которые мы обсуждали перед тем, как в эту священную залу были допущены посторонние, – продолжал Андросс, – с какими-либо более решительными мерами торопиться не следует. Наши представители в этот самый момент обшаривают все моря и прибрежные зоны. Однако пока мы вынуждены разыгрывать ту карту, которая была нам сдана, не так ли?
Каррис понятия не имела, о чем он говорит, но видела, с какими напряженными лицами кивали остальные Цвета, собравшиеся за столом. Если они несколько минут назад разговаривали в еще более приватной обстановке, значит, речь шла о чем-то действительно секретном. Он сказал «посторонние», во множественном числе – значило ли это, что он имел в виду не только появление Каррис? Возможно, Спектр заседал без прислуживающих рабов, возможно, даже без Черных гвардейцев? Что могло быть настолько секретным, чтобы даже гвардейцам не позволили присутствовать?
По выражению лица Белой Каррис видела, что той неприятно даже столь косвенное упоминание о подобных секретах.
– Тем временем мы находимся в состоянии войны.
Клитос Синий поерзал на своем сиденье, словно хотел бы высказаться, но не находил смелости противоречить Андроссу Гайлу. Тем не менее тот все равно вскипел:
– Вы хотели что-то возразить, Клитос? Вы все еще отрицаете этот факт? Сколько наших кораблей еще должно быть потоплено? Сколько наших людей должно быть убито? Мы имеем дело с древними богами, ни больше ни меньше, а также с еретиками, стремящимися вернуть их к прежнему могуществу! Этой зимой у нас будет небольшая передышка – но она больше сыграет на руку нашим врагам, чем нам. Лишь немногие корабли могут пересекать Лазурное море во время зимних штормов, а неприятельская армия состоит из пехотинцев. В нашем распоряжении будет только горстка рутгарских солдат, а также остатки аташийской армии под командованием этого идиота, генерала Азмифа.
– Он мой кузен! – вставила Делара Оранжевая. Ее лицо было опухшим, дряблым, глаза налиты кровью.
– Значит, один идиот в вашем семействе точно есть. Или, может быть, их два? – парировал Андросс.
Делара фыркнула, но промолчала. Это, несомненно, было знаком признания правоты оппонента, и Каррис подумала, что, если Делара так легко согласилась с Андроссом, то, вероятно, его слова даже не в полной мере отдавали должное глупости ее кузена.
– Вам следует передать ему, – продолжал Андросс, – что он имеет право предпринимать только сдерживающие действия. Ни при каких обстоятельствах он не должен идти на крупный военный конфликт.
– Разве мы уже не отправляли подобных распоряжений? – спросила Белая.
– Отправляли, – коротко ответил Андросс.
Он не стал распространяться на этот счет, но Каррис поняла и без объяснений. Ей уже доводилось видеть, как люди рискуют жизнями других, чтобы завоевать себе славу. А Андроссу не особенно нравилось отдавать приказы, когда он не имел возможности контролировать их выполнение.
– Итак, сдерживающие действия? – переспросила Белая. – И сколько еще территории мы готовы отдать?
Андросс вздохнул.
– Нам необходимо стянуть все свои силы к весне. Если смотреть реалистично, мы не можем препятствовать вторжению противника в Кровавый Лес.
– Но есть же пограничные города! Бычий Брод, Каменное Поле, Кожевники, Мангры – вы предлагаете просто отдать их на растерзание врагу? – тихо спросила Оранжевая, явно потрясенная.
– А как вы предлагаете их спасти? – резко отозвался Андросс. – У вас есть какие-то осмысленные идеи? Прошу вас, высказывайтесь.
– Я… я просто не могу поверить…
– Мы скажем людям покинуть эти места и сжечь там все. Возьмем армию Цветного Владыки измором. Сатрап Ивовая Ветвь будет не рад, но в противном случае… мы должны иметь в виду вероятность потерять и Кровавый Лес.
– Вы хотите, чтобы они жгли джунгли? Посередине сезона дождей? – спросила Оранжевая.
– Я хочу, чтобы они выиграли эту войну одним решительным ударом, без потерь с нашей стороны. Я не хочу, чтобы страдали безвинные. Вы спрашиваете, чего я хочу? Не будьте глупцами! Нам необходимо победить. Для этого нам необходимо, чтобы кроволесцы отравили свои колодцы, перебили свой скот, выжгли свои поля, вырубили какие-то участки джунглей – и пускай все их красные извлекатели до последнего прорвут ореол, если будет нужно, но они должны заставить это пламя гореть! Нам необходима эта победа, чтобы через девять месяцев, считая от сегодняшнего дня, нам не пришлось обсуждать, какие из рутгарских городов нам придется оставить неприятелю.
Он помолчал, давая другим осмыслить сказанное. Никто не произнес ни слова.
– Тем временем мы потеряли основной состав нашей флотилии. Мы могли бы начать строить или просить взаймы новые корабли, но я считаю, что в этом нет необходимости. Будет вполне достаточно этих «морских колесниц», недавно разработанных в Черной гвардии…
– Их изобрел Гэвин, – перебила Каррис.
– Да, разумеется, гвардейцы их просто усовершенствовали. Все что угодно, только не волнуйтесь, милочка!
Уязвленная, Каррис замолчала. Как этому ублюдку удается одним словом принизить человека?
– С «морскими колесницами», – продолжал Андросс, – мы получим власть над морями без необходимости платить за целую флотилию. Как нам известно, этот их Цветной Владыка сговорился с илитийскими пиратами. Но «колесницы» не дадут им пополнять свои припасы с моря.
«Этот их Цветной Владыка… Мой брат».
– Тактические вопросы мы можем обсудить позже, – прервала Белая.
– Пожалуй, – признал Красный. – Но на одном, думаю, мы все согласимся: наша последняя битва была катастрофой. Мы не можем вести войну отсюда, на таком расстоянии. Нам необходим промахос.
Делара Оранжевая громко расхохоталась:
– И вы так хорошо справились в прошлый раз, когда руководили сражением, что мы, конечно, должны снова выбрать вас, не так ли?
Без малейшей паузы Андросс парировал:
– Вы – позор своей страны, не сумели даже удержать свою сатрапию против какого-то мелкого тирейского бандита! Вы позволили пустячной проблеме разрастись в огромную беду! Ваша защита была настолько никчемной, что поневоле закрадывается сомнение, не находимся ли мы в обществе предательницы? Я никогда не имел возможности осуществлять действенное командование над этими некомпетентными бездарями, которых по вашему настоянию сделали генералами. Это вовсе не та власть, какую должен иметь промахос. Так что освежите свою память – кажется, она куда-то затерялась!
– Вы сами не дали нам защищаться как следует! – завизжала Делара. – Вы отказали нам в помощи! Вы явились, когда было уже слишком поздно, даже для вас это было очевидно! И теперь вы хотите, чтобы вас назначили промахосом?
– Ну хватит, – прервала Белая.
– Я вовсе не имел в виду себя, – сообщил Андросс. – Я слишком
