жилет с торчащими патронами и криво пришитыми карманами, второй — в грубо подогнанную под себя кожаную броню, явно снятую с кого-то другого. За спиной у него висел карабин, ремень которого так и норовил порваться на белёсых потертостях.
Они не хватались за оружие, не бежали, шли быстро, уверенно, с цепкими взглядами людей, которые видели в пустошах всё.
В форте Триал торговля людьми была запрещена.
В Альтерре её не особо поощряли, а здесь карали жёстко. Если кто-то пытался продать пленного, заставить работать силой или передать его как товар, наказание могло быть самым серьёзным — от конфискации всего имущества до высылки в пустошь без оружия и воды.
Охранники явно решили, что видят именно такую ситуацию.
— Пошла проверка — буркнул Вектор, быстро оценивая настрой.
Мрак тоже понял, разговор может зайти не в ту сторону, поэтому решил действовать сразу.
— Это не раб — сказал он ровно, встречая взгляды.
Голос звучал спокойно, без вызова, охранники замедлили шаг, но не остановились.
— Трофей с боя — добавил Мрак. — Взяли с собой, чтобы не убивать. Теперь будем решать с Поршем, что с ним делать.
Имени командира форта оказалось достаточно.
Первый, слегка качнул головой, явно уже выходя из разговора. Второй, поправив ремень карабина, чуть скривил губы, словно раздумывал, стоит ли что-то сказать, в итоге лишь фыркнул.
— Тогда не наше дело.
Развернулись они так же спокойно, как подошли, даже не бросив последнего взгляда на пленника. Толпа зевак, которая начала собираться в ожидании возможного конфликта, тоже быстро потеряла интерес.
Если сам Порш будет этим заниматься — значит, тут нечего ловить.
Спустя несколько секунд всё вновь пришло в движение: караванщики занялись делами, механики снова начали проверять машины, а в воздухе остался лишь ветер, приглушающий голоса людей.
Прежде чем решать, что делать с пленником, стоило понять, кто он вообще такой. Мрак не спешил тащить его к Поршу — сначала нужно было разобраться самому.
Парень оказался странный. Говорил с акцентом, не таким сильным, чтобы быть чужаком из дальних земель. Лет до десяти жил в одном из форпостов между Альденой и Краегором, названия не помнил — либо забыл, либо не знал с самого начала.
— Как это не помнишь? — Вектор нахмурился.
Парень слабо пожал плечами, опустив взгляд в землю.
— Меня быль малой. Дом не называлось, просто… жил.
В голосе не было страха, чувствовалась привычная усталость человека, который тысячу раз повторял эту историю, да никто не слушал.
В десять лет его забрали рейдеры.
— Забрали? — Мрак сузил глаза.
— Как трофей — парень посмотрел прямо на него, без вызова, просто констатируя факт.
Рейдеры в те времена брали в плен многих, особенно детей. Не ради продажи — чтобы вырастить своих. Рабам не давали выбора: либо работа, либо смерть.
Его поселили в одном из лагерей, в подобии цеха, где ремонтировали машины. Годами он разбирал механизмы, перебирал двигатели, чинил гидравлику, запоминая каждый звук, каждую деталь.
Пару месяцев назад всё изменилось, групп перестала видеть в нём механика и начали таскать с собой в налёты. ТАк бывает, когда начинается полоса неудач с высокими потерями.
— И как? — ровно спросил Вектор.
Парень чуть помедлил, потом медленно покачал головой.
— Бить меня. Сильно. Потому что я не делаль, что они хочель.
— Что именно?
— Убивать.
Мрак молча смотрел на него, парень не боялся, не оправдывался, он просто говорил, как было.
Но Мрак не поверил. Любой, кто жил с рейдерами, рано или поздно брал в руки оружие. Он шагнул ближе, схватил парня за руку, не спрашивая разрешения, и развернул ладонь вверх.
— Что?.. — пленник вздрогнул.
Мрак проигнорировал растерянность, внимательно осмотрел кожу. Мозоли. Царапины. Порезы. Руки могут рассказать о человеке больше, чем слова.
Вектор сощурился, наблюдая за ним.
— Что смотришь?
Мрак не ответил сразу, изучал указательный палец правой руки.
Тонкая, болезненная мозоль, не та, что бывает у стрелка, который день за днём держит палец на спуске.
— Ключи крутил, а не курки — сказал Мрак, отпуская руку.
Теперь у них было подтверждение.
Перед ними не кровавый мясник, выращенный в грабежах и убийствах, а работяга, затянутый в жизнь, которую не выбирал. Оставался главный вопрос: что с ним делать дальше?
Мрак чуть прищурился, внимательно глядя на пленника, и задал простой, важный вопрос:
— Если отпустим, вернёшься к ним?
Парень тут же замотал головой, замахал связанными руками, будто даже сама мысль об этом вызывала у него ужас.
— Нееет, вы штьооо! — голос стал быстрее, громче, словно он боялся, что его могут неправильно понять. — Я там плёхо есть, малой пить!
Запнулся, быстро оглянулся по сторонам, будто выискивая что-то, а затем ткнул подбородком в сторону одного из зданий форта. Оттуда доносился глухой стук молотков, металлический скрежет и ритмичный шум работающих механизмов.
— Остьав меня тут, я умею хорошо работай! Вон, цех видю!
Мрак хмуро посмотрел в ту сторону, оценивая сказанное.
— Имя?
Парень чуть распрямился, снова кивнул, будто собираясь с мыслями и вспоминая, как правильно говорить.
— Малц.
Простое, без каких-либо примет, звучало нейтрально. Мрак покрутил это в голове, затем жестом подозвал Вектора. Они немного отошли в сторону, так, чтобы пленник не слышал, и начали обсуждать ситуацию.
— Слушай, он вроде полезный — первым заговорил Вектор, понизив голос. — Продавать нельзя, как я понял.
— Увозить тоже — добавил Мрак, скрестив руки на груди. — Если попытаемся его вывезти, могут и не выпустить, а то и пулю в лоб прописать за работорговлю.
Они оба снова взглянули на Малца. Тот стоял смирно, не делая резких движений, но было видно, что напряжён и старается не подавать виду. Понимал, что судьба решается прямо сейчас, и лишним словом мог только навредить себе.
— Значит, надо как-то провернуть так, чтобы и выгоду поиметь, и от Порша лишних проблем не схлопотать — задумчиво протянул Вектор.
— Вот именно — кивнул Мрак.
Они оба замолчали, каждый обдумывал возможные варианты.
Порш, конечно, был не жёстким начальником, однако дураком его тоже нельзя было назвать. Если подойти к нему с предложением слишком нагло, он мог просто отмахнуться, посчитав их нахальными. Если пойти слишком мягко, выгоды они не получат и останутся просто добряками, которым пришлось возиться с пленником без всякого смысла.
Значит, нужно было подать это так, чтобы Порш сам захотел оставить парня у себя.
— В цех он сам просится — заметил Вектор, бросив взгляд на здание, куда указывал пленник. — Значит, работа с машинами у него правда выходит неплохо.
Мрак потер подбородок, раздумывая.
— Можно сделать вид, что это ценный кадр. Порш
