шутка.
Первая сотня километров от берега пройдена, и серый океан захватывает мир со всех сторон. Утренняя хмарь и туман над водой ограничивают видимость. Тяжёлая рябь на поверхности и вода словно ртуть. Истребитель пронзает густой воздух, объятый парами конденсата, что собираются в призрачный шлейф у хвоста. Мелкие капли воды разбиваются о фонарь и бессильно скатываются по краям.
Левая ладонь сжимает рукоять штурвала, правая лежит на приборной панели, готовая отстучать команды или схватить регулятор тяги. Чтобы выжать из двигателя последние капли мощности.
Пьянящее счастье и напряжение заполняют вены, окутывают мозг и прорастают в глаза. Нирел буквально чувствует, как сливается с машиной, а она с воздухом. Постепенно стекло фонаря пропадает, и вот уже сам Нирел летит через ледяной туман.
Через равные промежутки на волнах покачиваются автоматические буи, готовые послать сигнал тревоги, если засекут подлодку. Увы, с корабля их легко уничтожить до отправки тревоги.
— Винт, докладывай. — Голос оператора проник сквозь все заслоны и разорвал иллюзию.
Нирел мотнул головой, едва сдержал стон разочарования.
— Приближаюсь к указанному сектору. Пока всё чисто, но видимости около нулевая. Дроз, что-нибудь видит?
— Ты на границе чёткого сигнала. — Вздохнула оператор, на фоне шумят голоса и тихий гул давит на уши. — Командование велело держать максимально безопасную высоту. В районе были замечены истребители горян.
— Принято…
Истребитель завопил. Так, сначала показалось сбитому с толку пилоту, но затем вой рассыпался на сигналы тревоги. Тело среагировало быстрее мозга и заложило вираж. Истребитель на полной скорости встал на крыло, крутанулся, резко теряя высоту. Обратная перегрузка потянула кровь от головы к ногам, и сознание потускнело. Нирел ощутил, как безвольно голова падает на плечо… сильнее сжал штурвал и рванул контроль тяги.
Мимо разрывая густой туман, мелькнула ракета и вспыхнула облаком пламени позади. Истребитель нагнала волна ударная волна и обломки. Верх фонаря перечеркнула глубокая царапина, в которой застрял кусок металла размером с монету. Машину закрутило, если бы не ремни безопасности, от Нирела остался бы тонкий красный слой по всему кокпиту.
Выровнявшись сместился ниже, пробивая туманное марево и… Впереди из тумана над морем выдвигается чудовищная гора металла, массивным носом разрезающая свинцовые волны. Вдоль палубы выдвигаются автоматические орудия, вращающиеся стволы задираются к истребителю, ускоряются. По обе стороны от огромного корабля из тумана выплывают крейсеры поддержки, а за ними движется настоящие острова из стали, с которых один за другим стартуют истребители с красными метками на крыльях.
— Что случилось, Винт?!
Нирел не ответил, почти вырвал штурвал, закладывая вираж и уворачиваясь от потока свинца. Набрал высоту, прячась за рваными клочьями хмари и облаками. Конечности сдавил противоперегрузочный костюм, но в глазах всё равно темнеет. В ушах звенит, от перегрузок и сигнала тревоги. Нирел с трудом щёлкнул по приборной панели. За хвостом истребителя вспыхнули тепловые ловушки, красивым шлейфом огня и белого дыма, что смешивается с туманом. Они падают, образуя нечто похожее на крылья мифической птицы…
Узор уничтожил взрыв ракет. А следом — пронёсшиеся сквозь него серые истребители с красными метками, похожие на крылатых акул. Оба заходят Нирелу в хвост, не дают сманеврировать.
— Что происходит Винт?! — Оператор перешла на крик.
— На меня напали. — Выдавил Нирел, выворачивая шею и пытаясь разглядеть, что делает враг, на истребители есть камера, но она запотела и всё равно самому видеть куда лучше. — Эскадра в секторе, нахожусь под огнём противника, меня преследуют.
— Уточни координаты.
— Семь… — Начал Нирел, но длинная очередь почти расколола фонарь, и ему пришлось уйти в манёвр, от которого кровь хлынула в череп. — Не могу…
— В твой квадрат перенаправляет подкрепление. — Протараторила оператор, и на фоне слышны женские голоса вразнобой твердящие цифры.
— У той ракеты… Колибри? У неё есть наведение по лучу?
— Эм… да. Есть такая возможность…
— Тогда пусть запускает в мой квадрат!
— А… ну… хорошо.
В наушнике щёлкнуло, и связь" зарябила«, но Нирел услышал, как его оператор что-то кричит соседнему. Остаётся надеяться, что его послушают. А теперь пора действовать, гиперзвуковая ракета будет здесь быстрее, чем можно ожидать. Нирел выключил двигатель. Заломил штурвал, меняя наклон закрылок… Истребитель задрал нос, летя брюхом вперёд, наклонился сильнее под напором ветра. Мимо пронеслись вражеские истребители, а сам Нирел нацелился носом в огромный корабль, идущий в центре построения.
Двигатель ожил, а вместе с ним туман пронзил тонкий лазерный луч, упёрся в палубу. Истребитель набирает скорость, слегка проворачиваясь вокруг оси. Автоматические орудия корабля задираются в зенит и в пилота летит святящийся поток свинца. Нирел почти слышит рёв орудий и стук гигантских гильз, падающих на палубу.
С другой стороны, на грани видимости в их сторону движется шар света. Ракета, разогнавшаяся настолько, что вокруг образовался плазменный кокон. Она разрывает облака, меняет высоты и векторы движения. Поймав лазерную метку, Колибри выровнялась и… ускорилась, почти превратившись в луч.
Расстояние до палубы корабля сократилось больше чем вполовину. Орудия переключились с истребителя на более важную угрозу. Колибри закружила, виляя меж бесконечных очередей, как живая.
— Твою… — Выдохнул Нирел, тяня штурвал обеими руками.
Истребитель с ощутимой натугой выходит из пике, но продолжает снижаться с чудовищным ускорением. Пролетел мимо исполинского корабля, почти коснулся воды днищем. Струя жара от турбин сорвала часть воды и мгновенно превратила в пар. Истребитель понёсся над водой постепенно, будто нехотя, задирая нос. Всего одна волна чуть выше других и аварии не избежать. Толща вод тянет к себе металл, что против природы рассекает небеса.
Гиперзвуковая ракета зафиксировала цель. В неё стреляют с трёх кораблей, наперехват выдвинулись истребители, гнавшиеся за Нирелом… С кормы утыканного антеннами корабля поднялась чёрная туча. По крайней мере, так показалось измученному перегрузками и близостью смерти Нирелу.
Туча развернулась закрывая корабль полукуполом, ракета вильнула, но всё равно врезалась в подставленный «щит». Остальные дроны перед столкновением юркнули в стороны. Взрыв расцвёл над океаном плазменной сферой, а ударная волна раздвинула туман, открывая всю флотилию. Десятки кораблей от почти крошечных до титанов, несущих тяжёлую технику и пехоту.
Между крупными кораблями снуют вертолёты, над флотом курсируют истребители. Нирел удаляется от них в сторону базы, топливо кончается.
Вокруг главного корабля из тёмной воды выскакивают крохотные дроны, некоторое время кружат, стряхивая капли, и уходят на посадку. Взрыв сверхсовременной и ракеты уничтожил разве что десяток.
Нирел поправил шлем и выдохнул:
— Ракета сбита. Враг применил новый метод защиты. Фиксирую флот Андера в квадрате три — пятьдесят, три пятьдесят один и два.
— Вас поняла, передаю информацию остальным. Возвращайтесь на дозаправку.
Нирел отключил связь, чтобы не пугать оператора надсадным дыханием. Откинулся в кресле.
