этот маразматик живым. Вы сами решите этот вопрос. Когда ворота откроются, ты должна лично вынести мне его голову. Только тогда я буду уверен, что город готов к новой жизни. Только тогда мои воины пройдут по улицам как союзники, а не как завоеватели.
Она вздрогнула. В ее взгляде промелькнула тень сомнения, но она быстро исчезла. Цена была велика, но уничтожение всей столицы стоило дороже.
— Я сделаю это, — тихо ответила она. — Город будет ждать тебя на рассвете.
Жрица еще раз поклонилась, на этот раз глубже.
— Это еще не все! Третье. Все семьи аристократов дадут заложников. Первенцев в роду.
— Зачем?
— Затем, чтобы я был уверен: когда все закончится и тут снова наступит мир, никто не будет мутить воду, подговаривать эльфов восстать против власти Мирэйнов!
Я жестом приказал Мархуну проводить гостью. Она вышла из лагеря в сопровождении моих воинов, и вскоре скрип колес ее повозки затих в отдалении.
Я стоял возле своего шатра и посмотрел на ночной город. В окнах дворца и на стенах горели огни. Там сейчас решалась судьба Серебролесья.
Ко мне подошел Мархун. Он натирал свой любимый топор куском ветоши, и его глаза вопросительно горели в свете костров.
— Что прикажешь, Повелитель? — прохрипел он. — После полуночи будем менять цвет шатра на красный?
— Нет, — я покачал головой. — Сегодня цвет останется белым. Мы дадим им этот шанс. До утра у них есть время выполнить мои условия.
Лаэль… Нориан думает, что золото и заложница спасут его. Он ошибается. Я возьму этот город без единого выстрела из лука, а потом найду его, в какой бы норе он ни спрятался.
Ночь была тихой. На небе появилась привычная комета с россыпью холодных звезд. Я чувствовал, как за этими стенами умирает старый мир. Киринэль, Нориан, все эти лорды с их спесью и интригами — они еще не поняли, что время их игр закончилось. Завтра начнется новая эра. И она начнется с головы лорда-командующего их гвардией, которую вынесет мне к воротам жрица в белых одеждах. А может, и красных…
Я вернулся в шатер. Сна не было. В голове крутились карты дорог, ведущих на север и восток. Куда мог сбежать король? Ответы были где-то там, за стенами столицы. И завтра я их получу.
* * *
Звёздный Чертог возник на горизонте внезапно, прорезав вековую зелень Великого Леса острым гранитным клыком. Эта гора стояла здесь задолго до того, как первый эльф коснулся коры Древа Жизни. Одинокая скала, лишенная террас и пологих склонов, уходила вершиной в облака, превращаясь в естественную цитадель, которую невозможно было взять осадой или штурмом.
Для обитателей Серебролесья Чертог всегда оставался анклавом, живущим по собственным законам. Это был старый храмовый комплекс, вырубленный прямо в теле камня, который превратился в город. Здесь не поклонялись лесу и Единому — здесь слушали ветер и звёзды. Внешний вид местных эльфов тоже был иным: сухие, жилистые, с бледной кожей и резкими чертами лиц, они мало походили на изнеженную знать столицы. Жители скалы презирали землю, считая её уделом тех, кто обречён ползать.
Нориан Златокудрый прибыл к подножию горы в облаке пыли. Его свита выглядела жалко: роскошные плащи изорваны ветками, золоченая броня гвардейцев покрыта слоем грязи. Позади отряда, в закрытой карете, запряжённой двумя мулами, окруженной плотным кольцом охраны, везли Лаэль. Хранительница рощ хранила молчание с самого выезда из столицы, и даже грубые окрики стражников не заставляли её поднять голову. Лицо у нее было заплаканное, губы и веки опухшие.
У подножия их ждала подъемная платформа на тяжелых цепях. Основная жизнь Чертога кипела в небе — над скалой кружили астерниксы, гигантские чешуйчатые птицы с размахом крыльев в двенадцать шагов. Это были опасные хищники с костяными наростами на клювах и четырехпалыми когтистыми лапами, способными раздавить грудную клетку большому благородному оленю. Гнёзда астерниксов усеивали каждый уступ горы, а едкий запах их помета и остатков добычи пропитывал воздух вокруг скалы.
И верхом на них в небе кружили всадники Чертога — эльфы, которые с самого детства приручали этих крылатых монстров.
Короля подняли на вершину в железной клети. Когда затворы открылись, Нориан почти выбежал на каменную площадку, не дожидаясь помощи слуг. Его лицо, обычно спокойное и надменное, теперь пылало лихорадочным румянцем.
Совет Лордов Чертога собрался в Зале Ветров. Трое старейшин в серых одеждах и высоких конусообразных шапках, украшенных длинными перьями астерниксов, сидели на массивных скамьях. Их предводитель, лорд Ирион, медленно перебирал пальцами четки из горного хрусталя, наблюдая за тем, как король мечется по залу.
— Вы должны поднять всех! — закричал Нориан, срываясь на фальцет. Его голос эхом отразился от сводов. — Каждый астерникс, способный нести всадника, должен быть в небе! Степные варвары этого Серебряного Вихря уже у стен моей столицы. Дикари топчут священные рощи!
Ирион поднял глаза и спокойно посмотрел на короля.
— Столица пала, Нориан? — тихо спросил он. — Или ты просто решил сменить обстановку до того, как перед степняками откроются ворота Серебролесья?
— Она падет, если вы не выступите сейчас! — Король ударил кулаком по ладони. — У Мирэйна древолюд. Лесной великан из наших легенд. С магическим кристаллом в груди. Он крушит камни, как сухой хворост. Но у вас есть преимущество! Сверху мы скинем на него тяжелые камни, разобьем его вдребезги. Я уже все продумал! Есть еще один способ…
Лорды переглянулись. Тема древолюда заставила их насторожиться. Эти легендарные создания были редкостью даже в старые времена.
— Что ты предлагаешь, Златокудрый? — подал голос другой старейшина, чьё лицо было покрыто сетью мелких шрамов. — Наши астерниксы вряд ли смогут поднять достаточно тяжелые камни, чтобы повредить древолюда.
— Цепи или канаты! — Нориан подался вперед, в его глазах блеснуло безумие. — Используем крюки. Несколько астерниксов смогут поднять этого урода в воздух. Поднять высоко, выше облаков, а потом просто скинуть его в Бездонный океан! Ему не поможет ни магия, ни кристаллы. Без этого великана Мирэйн — просто эльф с оравой грязных кочевников.
В Зале Ветров повисла тишина. Идея была дикой, сложной, но логичной. Несколько астерниксов вполне могли унести древолюда.
Ирион задумчиво посмотрел на кружащих за пределами ротонды птицеящеров.
— Мы рискуем потерять лучших всадников, Нориан.
— Я заплачу! — Нориан махнул рукой в сторону тюков, которые гвардейцы как раз выгружали из подъемника. — Казна столицы здесь. Весь золотой запас Серебролесья. Вы станете
