протискивался в пересохшее горло, тело мелко подрагивало, а ноги подкашивались, и Лера зажмурилась, не желая видеть насмешку или даже презрение к своему жалкому состоянию.
Но Маркус насмехаться не стал. В комнате, вообще, повисла тишина, словно он ушел, но Лера чувствовала — не ушел. Чувствовала каждое его движение.
Вот он остановился у стеллажа с книгами… Шелест страниц… А у нее руки трясутся, книгу не удержала бы… Камень у него в груди, что ли⁈ Довел ее до невменяемости, а сам как айсберг.
И щека горит, будто клеймо поставил…
— Значит, домой возвращаться ты передумала? — спросил вдруг Маркус.
Лера испуганно распахнула глаза:
— Почему это⁈
— Ну как же! В послушницы собралась… Может и жениха уже приглядела? Какого-нибудь рыжего?
То ли подействовала абсурдность вопроса, то ли пренебрежение, с каким говорил Маркус (и он даже не обернулся! Спиной стоял!), но дрожь прекратилась, а с языка само собой слетело вызывающее:
— А если и так?
Маркус оглянулся и смерил Леру надменным взглядом.
— Вы друг другу не подходите.
Его покровительственный тон ударил по нервам, как тяжелая рука по натянутым до звона струнам.
— Чем же не подходим? — процедила Лера, едва сдерживая гнев. — Мы с Диланом из одного круга, оба одаренные и учимся в академии… Что не так?
Маркус раздраженно захлопнул книгу.
— Да все так! Делай, что хочешь! Главное, выполни уговор — отведи меня в Орден.
На демонический огонь злости словно ледяная вода хлынула. Что-то там треснуло, и все гнетущие сомнения, которые Лера заталкивала в темные глубины подсознания, вырвались на свободу. «Отведи в Орден»… Маркус рассчитывает на нее, помогает, его отца казнили, а она… Она готовит предательство. Собственными руками копает ему могилу… Мучительная боль сжала грудь, не давая вдохнуть, не позволяя поднять глаза…
— Отведешь и пожалуйста! — продолжал меж тем Маркус, — Служи в храме, вей гнездышко с рыжим, стучи молотком по пальцам — мне все равно!
— Зачем молотком по пальцам? — безжизненно спросила Лера, чтобы сказать хоть что-то. Чтобы Маркус не заметил, как плохо ей стало при упоминании Ордена.
— Затем, что это так же лишено смысла! Всё! Прекратим этот нелепый разговор! Иди к себе!
Маркус еще секунду смотрел на закрывшуюся за Вэлэри дверь, а потом с чувством произнес:
— Чтоб я еще когда-нибудь взял в клиенты девчонку!
И что на него нашло? Будто под руку кто толкнул, и та накрыла израненную щеку. Неловко вышло. Непозволительно… Впрочем, ерунда. Главное, чтобы Вэлэри лишнего не вообразила. Конечно, понимать должна, ведь всего-навсего клиентка… Но как ни крути, она еще и девушка — наверняка мечтает о чем-то там своем, о девичьем. Им, девицам, только повод дай…
Маркус посмотрел на ладонь. Казалось, она до сих пор ощущала округлость и теплоту щеки — нежная, бархатистая кожа и грубые, твердые рубцы. Странное сочетание, неправильное.
Избавляясь от тревожащего чувства, он потер руку о брючину.
Не замечая ничего вокруг, Лера брела к женскому общежитию.
Отвести в Орден… Как она могла пообещать Маркусу то, что никогда не исполнит? Словно затмение нашло… И как теперь все исправить? Признаться в обмане? Перед внутренним взором предстало закаменевшее лицо Маркуса, услышавшего, что никакого Ордена нет, а ей нужен был портал. Любой ценой… Он не простит.
Нет, пусть все идет как идет, а за два года она найдет выход. Должен же быть вариант, когда и овцы целы и волки сыты. Если нет, она сама создаст такой вариант!
И патенты как раз пригодятся. Во-первых, так она отплатит Маркусу за помощь, во-вторых, общее дело — даже если и война с Верховными!— сблизит их и подарит шанс добраться до портального ключа. Тогда она уйдет сама. Не подставляя его. Да, он останется обманутым, но живым и с кучей патентов.
А она будет дома…
Отгоняя видение своей комнаты и родителей, Лера потерла лоб. Сначала дело! Иначе мечты ее так же бессмысленны, как битье молотком по пальцам. Она слабо улыбнулась забавному сравнению и вдруг замерла.
Молоток, гвоздь, саморез — образы мелькнули один за другим. Саморезы! В деревне она их не видела и здесь, кажется, тоже. К мебели, правда, не присматривалась, но полки и зеркало висят на каких-то штырях. Если саморезы в этом мире еще не придумали, тогда… Она «придумает»!
Круто развернувшись, Лера поспешила обратно, к Маркусу.
Пролетев атриум под десятком удивленных взглядов третьекурсников, она все же собрала волю в кулак и постучала учтиво, как положено клиентке.
Маркус сидел в кресле и читал. Когда она зашла, он нахмурился и что-то хотел сказать, но Лера выпалила первая:
— В вашем мире используют ведь только гвозди и заклепки, так?
— «В вашем мире»? — переспросил Маркус вместо ответа.
Тело кольнуло иглами страха. Черт! И ляпнула же! Пытаясь отвести внимание от своей оплошности, она беспечно отмахнулась:
— Я имела в виду вашу Республику. Но я ведь права? Гвозди и заклепки, да? Я знаю более эффективный способ! Дай, пожалуйста, лист бумаги, нарисую, чтоб понятней было.
Маркус посверлил ее недоверчивым взглядом, но все же указал на стопку листов, лежащую на столике перед ним.
— Рисуй…
Лера незаметно перевела дыхание.
Накидав эскиз самореза и отвертки и попутно объяснив принцип действия, она застыла в ожидании вердикта. Маркус особо вдохновленным не выглядел и, задумчиво потрогав ежик на затылке, сказал:
— Способ, может и эффективный, но Верховных магов этой мелочью не задеть. Или ты считаешь, что они выпускают гвозди или заклепки, а твои… «саморезы»… лишат их прибыли?
Лера с досадой прикусила нижнюю губу. Верно, Маркус же хочет отомстить…
— Ну и пусть! — не отступила она. — Зато заработаем! Сможем исследования проводить, опыты ставить… К противостоянию с Верховными по-хорошему подготовимся. Согласись, для этого деньги нужны!
Она с напором посмотрела на Маркуса, но тот не ответил, погрузившись в раздумья.
Взгляд ее невольно скользнул вниз. Упрямо сжатый рот, сильная шея… Уже чистая, ни следа от ожогов, правда, и прежнего загара нет… А рукава рубашки снова закатаны до локтей. Так странно для аристократа… Блин! Аристократ же! Наследник богатейшего рода! А она его деньгами соблазняет… Лера чуть не застонала.
Маркус вдруг вздохнул:
— Сомневаюсь, что эти «саморезы» кому-то нужны. Что же по поводу денег… Вообще-то, твой свободный рецепт закваски, вернее, его воздействие на гильдию хлебопеков, навел меня на мысль сделать патенты очень дешевыми. Только так они станут востребованы и, надеюсь, неприятно удивят
