Например, еще во время первого погружения Алекс обнаружил, что все кластеры лежат на определенной «глубине», а чтобы перебраться из одного в другой, следовало не плыть напрямую, а подняться сначала на «поверхность» Бездны, а только потом спуститься.
Теперь он чувствовал всю конструкцию лучше, и абстрактная глубина превратилась в «этажи». Причем Квазар находился гораздо ниже других кластеров — где-то возле «фундамента». Однако принцип путешествий оставался прежним — надо было подняться на «нулевой» этаж, найти нужный «лифт» и спуститься.
Исключением был Первый Радиус, который ощущался как край Бездны, где она полностью заканчивалась. Поэтому туда можно было выбраться без всех этих подъемов и спусков…
Примечательно, что пока Алекс месяц летел до Квазара, он таких нюансов не замечал. Просто плыл в полной темноте в потоке энергии. Но добрался.
«И как я вообще нашел Квазар? Наверное, сюда течет самый быстрый поток…»
Кстати, именно этот поток и был главной проблемой подъема на нулевой этаж — без большого запаса энергии Алекс туда не поднимется, даже если точно будет знать маршрут до Ваантана. Сейчас это было ясно. Хотя, скорее всего, сначала придется подняться и уже с нулевого этажа искать Ваантан. То есть, задача возвращения в родной кластер разделилась на два шага: подъем и поиск. И оба казались невыполнимыми. Хорошо еще, что маршрут наверх он видел неплохо.
— Ну, что? — нетерпеливо спросила Мирам, которая таких нюансов не ощущала.
— Все остается без изменений — мне нужно тренировать Контакт, — ответил Алекс, после чего принялся объяснять всю сложность топологии Бездны.
— Я поняла, нам нужно подняться и спуститься… А набранной Крови тебе хватит?
— Хороший вопрос. Думаю, что не хватит. Слишком быстро она тут сгорает. А еще мне нужно будет найти Ваантан. Поэтому лучше ее подкопить…
— Так я и думала, — разочаровано протянула Мирам, — значит, ты и дальше будешь забирать себе большую часть добычи?
— Буду. Хотя, если мы продолжим драться с кукловодами, часть добычи останется тебе.
— Это как?
— Хм… выяснилось, что из кукловодов тоже можно варить Кровь Бесформенного.
— Очень интересно. Пожалуйста, остановись поподробнее на этом моменте…
Естественно, дальше пришлось рассказать историю с варкой квази-существа. Кстати, процесс шел довольно шустро, и Алекс гораздо чаще сменял вибрации.
— Если так все пойдет и дальше, я закончу варку еще до возвращения на Аррак, — закончил он.
— А эффективность? — жадно спросила Мирам.
— Об этом мы узнаем в конце, но, подозреваю, эффективность нас порадует. По крайней мере, я не чувствую потерь.
— Отлично! Значит, нам нужно искать других кукловодов. А они живут в центре Квазара… Как вернемся, надо будет присоединиться к какой-нибудь большой армии и охотиться на кукловодов.
— Вот так просто? — усмехнулся Алекс.
— А зачем все усложнять?
— Давай сначала проверим ситуацию на Арраке, а потом будем строить долговременные планы.
— Как скажешь. Но здесь мы закончили? Можем лететь?
— Можем…
* * *
Первое путешествие до границ мертвого кластера заняло целых две недели. Но с тех пор Контакт прошел эволюцию и вернуться Черный Хирург должен был гораздо быстрее, даже с учетом того, что находился на соседнем маяке. Теоретически можно было включить передатчик, добить до Аррака и попросить гильдию Троп проложить транспортный коридор.
Однако Контакт надо было тренировать, кроме того, дальний переход стоил дорого, и Алекс сильно сомневался, что Рентген вспомнит о скидке, несмотря на все свое хорошее отношение к Черному Хирургу.
Поэтому отряд полетел своим ходом. Путь занял несколько дней. Никаких прорывов за это время не произошло. Наоборот, Алекса ожидал неприятный сюрприз — эликсиры трансформации практически перестали воздействовать на Тело Звезды. Очевидно, бой в измененной реальности настолько укрепил энергетическую конструкцию, что на прочие мелочи она внимания не обращала.
В общем, эликсир трансформации для квази-эмиссаров стал бесполезным. Однако Алекс продолжал его принимать, чтобы Тело Звезды не откатывалось — с этим эликсир справлялся. Все свое внимание он уделял Контакту, Фокусу и немного Всплеску. Поэтому эти навыки чуть подросли. Ну, и под самый конец путешествия пришла хорошая новость — варка кукловода закончилась.
Гораздо раньше срока!
— Ну что там? — нетерпеливо спросила Мирам, едва получив новости.
— Хм… Не торопись, сейчас проверим, — отозвался Алекс. — Так… Ну надо же, действительно получилась половина полной варки! И это с одного Кукловода. А ведь он даже не самым сильным был…
— Подожди-ка! Если полная варка дает в среднем пятнадцать тысяч капель, то сколько принесла половина?
— Чуть больше восьми тысяч.
— Ха! А я считала кукловодов вредными созданиями. Оказывается, это очень полезные ребята… Где бы их еще найти? Нет, я настаиваю, что тебе непременно надо присоединиться к великим школам и охотиться за кукловодами. А еще брать кредиты за сопровождение. Заработаем с двух сторон…
— Да погоди ты, — притормозил спутницу Алекс. — Мы это уже обсуждали. Давай разберемся в ситуации на Арраке… Может, нас вообще не допустят до сражений в центре.
— Это еще почему?
— Не знаю. Много чего могло произойти. Нас не было слишком долго.
— Хорошо. Скоро все узнаем. Аррак уже на горизонте, — произнесла Мирам. — Но по моим расчетам, до следующего платежа у нас целых десять дней.
— Я знаю. Но у меня есть предчувствие, что о нас не забыли.
— Кто именно?
— Этого я не знаю, — пожал плечами Алекс.
— Слишком много у тебя предчувствий…
Через несколько часов Черный Хирург добрался до планеты. Едва они оказались в зоне действия маяка, данные с жетонов адептов отправились думающей машине, а взамен на жетон Алекса посыпался ворох сообщений…
Глава 18
Независимость
Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.
Юрд устало потер виски. С его точки зрения текущая Большая Гонка давно вышла за рамки обычного соревнования, и по-хорошему ее надо было переквалифицировать в спасательную операцию. А еще лучше назвать Большой Эвакуацией, хотя непонятно, как вытаскивать застрявших адептов из Квазара и кто вообще это должен делать.
В любом случае, пока существуют игроки, готовые делать ставки, гильдия Фотур продолжит их принимать, а Юрд со своей верной думающей машиной Кингом продолжит рассчитывать коэффициенты.
В общем, все останутся при деле. И внутри, и снаружи мертвого кластера…
Новый виток Большой Гонки развивался довольно бодро. Настолько, что игроки несколько охладели к менее престижному рейтингу маяков и соревнованиям между великими школами, гильдиями и тем
