Ранарту беспрепятственно занести в крепость собранные зимние яблоки, необходимые в случае длительной осады. Обертлуги стояли насмерть, но всё же уступали противнику в силе. Оборотни, почувствовав превосходство в бою, усилили свой натиск, и всё меньше оставалось воинов в отряде Грахта. Приближался рассвет — предвестник нового дня, который не сулил вулквонцам ничего хорошего.
В предрассветных сумерках стоянка отряда Ранарта была погружена в тишину. Милена спала, заботливо укрытая князем походным одеялом. К тому же когда девушка заснула, князь накрыл её своей курткой, а сам остался в рубахе с длинным рукавом. Он поэтому сидел у потухшего костра. Пламя давно погасло, но тлеющие угли давали много тепла. Внезапно Ранарт замер, навострив уши. Ему показалось, что где-то идёт сражение. Его чуткий слух различил приглушённое рычание. Или показалось? Подул ветер, и князь больше ничего не услышал, но с тревогой посмотрел в сторону крепости. Там за поворотом было бы видно лучше, но поворот был далеко. Однако это не помешало обертлугу разглядеть маленькую тёмную точку, появившуюся на склоне. Скоро стало ясно, что она движется к ним.
— Ранарт, как думаешь, что это? — спросил у князя часовой, тоже заметивший странный объект.
— Это не животное, — напрягая зрение ответил князь, — кто-то спешит сюда. Но кто? Друг или враг? Возможно, это шпион Варкана.
Небо светлело. Ветер усилился. Ранарт и часовой продолжали наблюдать за движущейся точкой. Постепенно увеличиваясь, она, казалось, ускорила своё движение.
— Да это же обертлуг! — воскликнул часовой.
— Возможно, — напряжённо проговорил Ранарт. — Да! Точно! Обертлуг! Воин из отряда Грахта! Но что случилось?
Часовой пожал плечами, а князь принялся всех будить.
Через непродолжительное время отряд Ранарта был в полной готовности. Все проследили за приближающимся обертлугом до того момента, пока тот, миновав открытый участок склона, не углубился в лес. Обертлуга скрыли деревья, но воины Ранарта уже и чуяли, и слышали его. Милена, вставшая последней, недоумевала чего все так напряжённо ждут. Вскоре она узнала ответ на этот вопрос, ведь из-за деревьев показался запыхавшийся обертлуг.
— Это же Нэкхар! — распознал пришельца Ранарт.
— Точно он, — согласились с ним остальные. Князь побежал к нему навстречу. Некоторые последовали его примеру. Нэкхар, утомлённый долгим и изнурительным бегом, повалился на снег, тяжело дыша. Ранарт опустился рядом с ним на колени. Он отстегнул свою прикреплённую к поясу флягу и дал воды молодому обертлугу. Все терпеливо ждали, пока юнец утолит свою жажду и давая ему возможность отдышаться. Едва Нэкхар восстановил дыхание, тут же выпалил:
— Князь! Братья! На нас напали!
— Кто? Гарпиги? Сколько их? — посыпались вопросы.
— Нет, не гарпиги! И не дрекаваки! Это оборотни! — ошарашил всех молодой обертлуг.
— Что за вздор? — удивился Ранарт. — Оборотней нет в Свободных Землях! Они обитают за Серебряным морем, в той земле, которую покинули из-за них наши предки.
— Я тебе говорю, что на нас напали оборотни! — не слишком учтиво произнёс Нэкхар. — Грахт послал меня предупредить вас. Вы должны немедленно проследовать в крепость.
— Много их? — живо спросил князь.
— Достаточно, чтобы существенно сократить численность отряда Грахта, — сообщил гонец.
Обертлуги молча обдумывали эти слова. Милена с тревогой взглянула на князя, тот озабоченно посмотрел на неё.
— Так! Внимание! Срочно выдвигаемся к крепости. Сборщики, вы отвечаете за целостность собранных припасов, — приняв решение, начал командовать вулквонский правитель. — Волхарт, возьми десять воинов и следуй с ними впереди, если наткнётесь на врагов, предупредите нас. Остальные воины должны обеспечить охрану отряду. Собираемся быстро. Выходим через пять минут.
Милена побежала к своей корзине, чтобы взвалить её себе на спину. Вдруг кто-то удержал её руку. Девушка обернулась и увидела, что это Ранарт.
— Не стоит рассчитывать, что ты сможешь дотащить эту ношу до крепости. Тем более в условиях боя, — сказал он, внимательно разглядывая её лицо своими сверкающими желтизной глазами.
— А как же быть? — растерялась Милена. — Не выбрасывать же эти яблоки?
— Эй, Эхраль! — окликнул князь проходящую мимо девушку.
— Да, мой князь, — с готовностью отозвалась она и замерла в ожидании приказа.
— Распредели ношу Милены между сборщиками яблок, — повелел Ранарт.
Эхраль немного помедлила с ответом, в недоумении глядя то на него, то на Милену, но потом спохватилась и произнесла:
— Будет исполнено!
Она подозвала других женщин и все они очень быстро справились с задачей, распихав плоды из корзины Милены по своим коробам.
— Но Ранарт, это несправедливо, — робко возразила князю Милена, — я то получается пойду налегке, в то время как другие потащат мою ношу.
— Несправедливо будет заставлять тебя нести непосильную тяжесть, — отозвался Ранарт, — Эхраль- девушка-обертлуг, физические силы её намного превышают человеческие. То же самое можно сказать и о других наших женщинах. Не думаю, чтобы лишние яблоки хоть как-то осложнили им выполнение поставленной цели. А вот за тебя я беспокоюсь. Если нам предстоит бой, я не уверен, что ты выживешь, тем более нагруженная до предела своих возможностей.
— Думаешь, нам не избежать столкновения с врагами? — тревожно спросила Милена.
— Не исключено, — хмурясь ответил обертлуг. — В любом случае старайся держаться ко мне поближе.
Отряд начал торопливо двигаться в сторону крепости Лаштах. Серый свет залил мир. Было облачно, но к счастью ветер дул слабо, не предвещая никакой бури. Шли быстро и молча, опасаясь пустыми разговорами спугнуть удачу. Уставший от длительного бега Нэкхар плёлся в самом конце, поддерживаемый самим князем. Изредко они тихо обменивались короткими репликами. Милена шла впереди них и то и дело оглядывалась назад, но Ранарт каждый раз прятал от неё глаза, должно быть не желая, чтобы девушка заметила его тревогу. До обеда всё было спокойно, но решили не рисковать и время на подкрепление не тратить. Двигались теперь медленнее. Мимлена начала периодически спотыкаться. Ноги её устали и отказывались продолжать путь. Князь украдкой бросал на неё взгляд, полный сочувствия.
Они прошли сквозь небольшой перелесок, и радость всколыхнула их сердца, потому что как только они вышли из-под сени деревьев, им открылся вид на крепость. Но радость эта быстро омрачилась возгласами впереди идущих обертлугов.
— В лесу недалеко от крепости гремит битва! — крикнул кто-то, и Ранарт, оставив Нэкхара, прошёл вперёд.
Он постоял с минуту, вслушиваясь и принюхиваясь.
— Да! — наконец произнёс он. — Там бой. Должно быть отряд Грахта не полностью истреблён и всё ещё выполняет свою задачу. Вперёд! Приготовиться к бою! Воины! Обеспечить прорыв обертлугов, несущих продовольствие в крепость!
Они пошли быстрее. Милена начала отставать. Ранарт обеспокоенно пробормотал:
— Бедняжка, она не привыкла к таким передрягам.
— Однако из-за её поганого родственника мы терпим столько бед, — услышал князь озлобленный голос Волхарта.
— Но она же не виновна в преступлениях своего дяди, — возразил Ранарт.
— Не знаю, — протянул Волхарт, — помнится ты
