уже понимал: не больше месяца. А потом он всё-таки сдастся. И пристрелит либо Марианну, либо её мужа, чтобы повести её под венец. Его впервые так осаждала женщина, и это несколько обескураживало. И даже немного будоражило кровь.
Их отряд — если, конечно, так можно назвать двух взрослых мужчин, тощего подростка и трёх женщин — притаился на краю того самого обрыва. Спуститься вниз можно было по меловой насыпи чуть в стороне. Глотка Дьявола была видна как на ладони, но даже отсюда никак не получалось разглядеть её дно. Слишком уж там, внизу, было темно…
— Дан, ты ведь не полезешь туда? — ужаснулась Пелла, вцепившись в руку молодого касадора.
— Зачем лезть? — удивился тот. — Вон же перила подъёмника! Спущусь!
На краю провала и вправду имелась металлическая площадка размером три на три ярда. И её обрамляли металлические же перила жёлтого цвета. С точки зрения жителей Эрфы, это выглядело крайне странно, а с точки зрения Дана Старгана — неуместно. Когда все вокруг бегают в каких-то маскарадных костюмах из девятнадцатого века, технологичный рифлёный металл был совсем не к месту.
— Мы что, пойдём прямо сейчас?! — ужаснулась Марианна. — Без подготовки? Разве так делают?
— Поверьте, мешо! Именно так и делают! — ответил Дан. — Я, во всяком случае….
Он поднялся и двинулся к насыпи. А следом поднялись остальные. И крайне неуверенно последовали за касадором. Дан спускался осторожно: замирал через каждые пять шагов и внимательно осматривал всё, что было видно впереди. Он не верил, что выходец с Земли может настолько сродниться с миром Эрфы, чтобы забыть выставить охранный периметр. А раз такой имелся даже у родителей Дана, двинутых на науке в ущерб безопасности, то у Мэйсона Нэша тем более должен был быть!..
И Дан не ошибся. Камеры, датчики движения — и даже несколько невидимых лучей, которые перегораживали проход к краю провала. Обойти эту защиту было можно, но Дану, если честно, было откровенно лень. Он понимал, что Нэш скорее понадеется на мощь стоящей за спиной технологической цивилизации, чем решит бежать. Поэтому Дан просто хотел избежать преждевременного обнаружения, дабы не упустить Нэша. Однако всё вышло так, как он даже не смел надеяться.
— Стойте тут. И не шевелитесь! — приказал касадор своим спутникам, осторожно двинувшись вперёд.
Вот мигнул зрачок камеры, смещаясь… Вот пыль чуть сверкнула на тонком луче света… Ага, а вот и датчик, который надо прикрыть… Мэйсон Нэш, похоже, банально наплевал на половину защитных механизмов, выставив лишь самый необходимый минимум.
И Дан его прекрасно понимал. Вряд ли Мэйсон Нэш мог ожидать на Эрфе встречи с людьми, знакомых с устройством охранного периметра для исследователей космоса. Поэтому защищался он лишь от незваных гостей, которые всё ещё верили в волшебную силу молнии и электрона. Да и то, предпочитали не заигрывать с электричеством в силу особенностей планеты.
Ну а Дан много раз помогал своему роботу ставить защитный периметр. И поэтому помнил инструкцию почти наизусть даже спустя много лет. Что и как надо разместить, куда поставить… Если бы Нэш выставил весь комплекс защиты, то проскользнуть незамеченным было бы невозможно. Но, к счастью, землянин проявил обычную человеческую лень, и Дан вскоре оказался на самом краю провала — да ещё и в мёртвой зоне для большинства устройств…
Камера, направленная на подъёмник, была совершенно обычной. Скорее всего, она посылала изображение на основной сервер корабля, где и проходило распознавание изображения. Чтобы обмануть эту камеру, достаточно было сущей мелочи: двигаться не как человек. Почесав затылок, Дан раскорячился, как недобитый газетой паук. А затем согнулся и в таком положении медленно «пополз» на четырёх «лапах» к подъёмнику…
— Дан, ты уверен, что надо двигаться именно так? — поинтересовался Альфареро, но Старган не ответил, продолжая изображать помесь паука с объевшейся свиньёй.
Метр, два, три… Добираясь до площадки, он подёргивал головой, как будто принюхиваясь. А, оказавшись на месте, осмотрел и обнюхал коробку с одной-единственной красной кнопкой. После чего ткнул в неё носом — и решительно надавил. Не самые приятные ощущения, но псевдоинтеллект, управляющий кораблём, точно не станет поднимать тревогу. Ведь нормальные-то люди носами кнопки не жмут…
Конечно, была опасность, что кнопка западает или срабатывает лишь при слишком глубоком вдавливании. Но, к счастью, обошлось. Внизу что-то загудело, а лист металла под ногами слегка дёрнулся и завибрировал. Подъёмник пополз вниз по рельсу, прикреплённому к стене провала.
— Как только я скажу, бегите ко мне! — предупредил своих Дан, очень надеясь, что Нэш поленился выставлять и датчики шума.
Дрожь площадки неожиданно изменилась. К ней примешивалась что-то чуждое, страшное… Какой-то низкий гул, который прокатился над Марчеликой. Казалось, он шёл одновременно отовсюду и ниоткуда. Будто сама земля стонала от неописуемой боли. А потом она судорожно затряслась…
Почва и камень под ногами заходили ходуном, а склон начал покрываться трещинами. Жалобно скрипела площадка, и нервно повизгивали металлические перила. В этот момент Дану бы стоило выпрямиться и схватиться за них, но он всё ещё продолжал изображать неведомую тварь. А посему просто постарался удержаться на четырёх точках опоры. Очередной особо сильный толчок смахнул его с площадки, и молодой касадор беззвучно полетел вниз, в Глотку Дьявола.
— Да-а-а-а-ан! — закричала Пелла, рванувшись вперёд.
Следом за ней, стараясь удержаться на ногах, бросились все остальные. До площадки они добрались как раз в тот момент, когда мир наконец-то перестал ходить ходуном, как море во время шторма. Вцепившись в перила, Пелла заглянула вниз, но увидела лишь поднимающуюся платформу лифта. И никакого Дана в кромешной темноте пропасти…
— Надо спуститься! Может, он жив? — чуть не плача, проговорила она.
— Мы обязаны… — очень серьёзно кивнул Альфареро, который тоже хотел бы заплакать, но как-то не положено.
А площадка, ползущая по рельсу, тем временем остановилась. Гарри, Пелла, Мендоса, Марианна и служанка Филлиппа с опаской ступили на неё, оглядываясь по сторонам.
Пелла, уже понимавшая, как действует земная техника, быстро обнаружила чёрную коробочку пульта. И надавила на кнопку, после чего лифт, вздрогнув, неспешно пополз вниз.
— Прямо как во дворце Совета Народной Аристократии в Региа Арса! — с восторгом прошептала Марианна.
— Вы там были, мешо? — скептически осведомился Гарри.
— Нет…
— А вот мне довелось! — пояснил
