выстрелы. Не прямо под нами, где-то в отдалении, но от этого легче не становилось. С одной стороны, шум означал, что противник пока не прорвался в здание в этом крыле, с другой — все равно опасность. Я надеялся, что хотя бы здесь нам удастся прошмыгнуть незамеченными.
Ладно, посмотрим, что там у нас…
Жестом велев остальным подождать, я вжал приклад в плечо и выглянул из-за мраморных перил. И едва успел нырнуть обратно. Несколько пуль выбили крошку из балюстрады. Вот только теперь стреляли не налетчики: я четко рассмотрел темно-красные кителя.
Гардемарины. Повезло — эти обычно не промахиваются.
— Тихо, тихо, господа! — выкрикнул я. — Свои!
— Кто такие? — послышалось в ответ.
— Курсанты Морского корпуса. Пробиваемся к выходу!
О присутствии Елизаветы я решил умолчать. И тут же развернулся к остальным, приложив указательный палец к губам.
Гардемарины — это хорошо, но парадные кителя с золотыми пуговицами мог напялить кто угодно. А учитывая, как лихо громилам в черном удалось наскочить на Пажеский корпус, да еще и в самом центре города, в двух шагах от Невского…
Вполне возможно, что у них были свои люди и внутри. Но выбирать не приходилось.
— А ну покажись, моряк! — выкрикнули снизу. — Оружие только держи на виду. Давай, быстрее!
Я кивнул товарищам, показывая, чтобы они пока оставались на месте, качнул в Щит еще немного энергии из резерва и встал, поднимая автомат над головой.
— Курсант Острогорский, десантное отделение! — крикнул я, убедившись, что стрелять в меня никто не собирается… пока что.
Две фигуры у основания лестницы заметно расслабились, но все еще держали оружие на изготовку. Одна чуть сзади, и вторая впереди — видимо, старший и по званию, и по рангу силы.
— С боем, что ли, пробивались? — спросил он, опуская ствол. — Оружие откуда?
— Так точно, с боем, ваше высокоблагородие! — Я кое-как разглядел на погонах штабс-капитанские звездочки. — Оружие — трофейное.
— Хорош, десантура! Давай, кто там с тобой еще?
Я вздохнул и дал знак остальным показаться.
Сейчас будет момент истины…
Увидев княгиню, гардемарины оторопели и разве что не встали по стойке «смирно».
— Ваше высочество! — Штабс-капитан козырнул, а потом прижал палец к наушнику гарнитуры. — Шестой — центру! Объект номер один обнаружен! Да, слушаю! Так точно!
Кажется, повезло: будь гардемарины ряжеными — уже принялись бы стрелять. Елизавету явно хотели убить, а не похитить, а остальных наверняка заранее списали в сопутствующий ущерб.
— Ваше высочество! — Штабс-капитан слегка наклонил голову. — Прошу следовать за мной. Мы проведем вас к точке эвакуации.
Елизавета растерянно посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения, и я кивнул. Не то, чтобы появление суперкрутых Одаренных вояк могло что-то гарантировать в нынешних условиях, но с ними наши шансы уцелеть возрастали раз этак в десять.
— Господа курсанты — за нами! — скомандовал штабс-капитан. — Помощь пригодится.
Я кивнул. Еще бы не пригодилась…
— Быстрее, сюда! Парни держат вход… Пока держат. Нужно спешить!
Впереди шагал младший гардемарин — двухметровый здоровяк, накинувший поверх кителя неведомо откуда взявшуюся «разгрузку». Штабс-капитан замыкал отход, а мы с Поплавским держались вдоль стен, глядя по сторонам и прикрывая девушек с флангов.
Миновав вестибюль, мы свернули в коридор, ведущий, видимо, в служебные помещения дворца, когда неподалеку раздался взрыв, и стрельба стихла. Штабс-капитан вжал наушник в ухо, негромко спросил что-то… и, судя по выражению лица, ответа так и не дождался.
— Бегом! Уходим, быстро! Третий, остаешься при…
Договорить он не успел. Голова гардемарина в «разгрузке» лопнула, словно перезрелый арбуз, и бедняга рухнул на пол. Чужая сила отдалась едва заметным шумом в ушах, но выстрелов я так и не услышал.
Одаренные умеют работать без лишних спецэффектов.
Штабс-капитан успел развернуться и даже поднять Щит, но противник оказался сильнее. Коридор буквально полыхнул энергией, выплевывая голубую молнию. Слабенький боевик в принципе не смог бы выдать Разряд, а этот, похоже, тянул ранг этак на четвертый — раз уж уложил гардемарина с одного удара. Штабс-капитана отбросило на рыцарские доспехи в углу. Сбив железки с постамента, он упал на пол…
И уже не поднялся.
— Маркиз, беги! Выводи девушек! — выкрикнул я, глядя на темную фигуру, шагающую в нашу сторону.
Одаренный будто и вовсе никуда не торопился. Не лез за оружием, хоть на бедре у него и болталась кобура с пистолетом, не спешил лупить атакующими элементами. Просто шел вперед и наверняка даже улыбался под черной полумаской, словно не мог и представить, что девчонки и два неоперившихся курсанта способны хоть как-то ему навредить.
Зря. Очень зря.
— Бежим… — одними губами прошептал Поплавский, хватая меня за локоть. — Всех не достанет, надо…
— Уходите, быстро! — рявкнул я.
Тем голосом, который в свое время заставлял без лишних разговоров подчиняться даже прошедших огонь и воду офицеров. Подействовало: Елизавета едва слышно ойкнула за спиной, и я краем глаза увидел, как три фигуры бросились прочь по коридору.
— Ну куда же вы, ребята? — глумливо промурлыкал Одаренный.
Он был настолько уверен в собственном превосходстве, что даже не прибавил шагу. Вскинул руки, небрежно махнул в нашу сторону…
И не произошло ничего.
Я одним движением сбил элемент, а в следующий миг сам швырнул Копье. Средненькое, в четверть силы — так, исключительно прощупать защиту. В прежнем теле я бы размазал такого противника за секунду, но в этом шансы были…
Хорошо, если равны. Резерва у Одаренного оказалось чуть ли не в пять раз больше, синапсы выдавали пока недостижимую для меня мощность, и рассчитывать приходилось только на технику и опыт.
Полыхнул Щит, Копье ушло в сторону, оставив на стене дымящееся отверстие, а Одаренный нехорошо усмехнулся.
— Юный талант, да? Ну что ж…
Однако прежде, чем он продолжил, я начал действовать.
Сорвался с места и ударил двумя Саблями, крест-накрест. Колдун закрылся, а я уже кувырком уходил от атакующего элемента, даже не пытаясь его опознать.
Вперед. На чистой скорости, сокращая дистанцию — в ближний бой. Похоже, Одаренный до сих пор верил в свою неуязвимость, и прощать ему этой ошибки я не собирался.
Перекатившись, я подцепил Плетью стоящий у стены диван и швырнул, отвлекая внимание. Колдун полыхнул Саблей, разрубая ни в чем не повинную мебель на две части, но на мгновение все же потерял меня из виду.
А когда снова нашел, я уже был рядом. Без всяких элементов, чистой
