— Я тоже думал об этом. Мне кажется, мы изначально неверно истолковали значение этих меток, Мари. Вспомни, как работает твоя магия желаний?
— Она просто исполняет то, о чём человек мечтает, — вздохнула я, обнимая герцога в ответ и пряча озябшие ладошки у него под рубашкой.
— А как дар “понимает”, о чём действительно мечтает просящий?
Почему-то после этого вопроса вспомнились и эльфийский посол, и принц в платье, и ещё несколько похожих случаев. И я, наконец, осознала то, о чём до этого не задумывалась.
— А он и не понимает! Магия срабатывает слишком буквально, дословно исполняя то, что человек озвучил, или же то, что искренне считал своим желанием, — сказала я.
— Так я и думал, — кивнул головой мужчина. — И смотри, что мы имеем. Принц случайно пожелал идеальную супругу. Но, на тот момент, у него не было представления о том, какой она должна быть. Он просто перечислил общепринятые стереотипы об идеальной девушке.
— Получается, дар подобрал невест по заданным параметрам, — продолжила я его мысль, — которые на тот момент соответствовали запросам Адриана. Думаешь, пообщавшись с невестами, принц понял, что красота и магия не главное, и в этих девушках ему чего-то не хватает?
— Именно. Скорее всего, сейчас у него уже начал складываться какой-то определённый образ, поэтому так легко снимались метки с неподходящих девушек. И по этой же причине, на балу список невест уменьшился всего до пяти, насчёт которых Адриан ещё не определился.
— Но как я попала в их число? — в сердцах воскликнула я. — И, вообще, я уверена, что Адриан влюблён в Инноджин, как и она в него… Почему метка не появилась у неё?
Кристиан вздохнул и, немного помолчав, сказал:
— Понимаешь, Мари, для будущего правителя “идеальная” имеет несколько иное значение, тем более, принц не просил, чтобы его любили, если я верно помню формулировку заключённого между вами договора. И я не думаю, что твой дар учитывает то, какие эмоции испытывают сами невесты.
Я напрягла память, вспоминая, что говорил Адриан у фонтана. И действительно! О взаимных чувствах там не было ни слова. Лишь о том, что он будет любить свою супругу. Но ведь у этого чувства столько оттенков, что истолковать это можно совершенно по-разному!
К тому же, Кристиан по-своему прав. “Для будущего правителя чувства — настоящая роскошь”. Сколько раз я слышала об этом от отца, который с рождения нашёл невесту моему старшему брату? Возможная политическая и экономическая выгода, военная поддержка — вот, чем руководствуются при выборе спутниц жизни члены правящего рода. Такой брак пойдёт на пользу государству, так что может быть более “идеальным”?
Если на минуту допустить, что наша догадка верна… У меня огромные проблемы!
И всё же, в глубине души, я надеялась, что мы ошиблись. Что мой дар просто продемонстрировал Адриану то, как он заблуждался, выбирая будущую жену по внешности или одарённости, и теперь тот обратит внимание на самую подходящую для него кандидатуру.
Я, например, до сих пор уверена, что Инноджин — лучший вариант для наследника Винритана. Спокойная, справедливая, умная и с добрым сердцем. А главное — любит Адриана со всеми его недостатками.
Об этом я и сказала Кристиану.
— Понимаешь, Мари, если магия желаний действительно срабатывает слишком буквально, между тобой и твоей подругой, дар выберет тебя, — герцог скрипнул зубами, но закончил. — Потому что у тебя наиболее подходящее происхождение, воспитание, положение. А ещё — ты обладаешь гибким мышлением и, уж прости, тобой легче управлять. Если исключить факт отсутствия у вас взаимных чувств, ты подходишь на роль будущей королевы идеально.
— Ну, спасибо, — обиженно буркнула я. — Но я всё равно не понимаю… Почему тогда я сразу не попала в список возможных претенденток?
— А вот тут можно лишь строить догадки, — пожал плечами Кристиан. — Но я предполагаю, что это всё же зависит от Адриана. На момент заключения договора, ты вызывала у него слишком негативные эмоции, что перевешивало любую политическую выгоду и возможную совместимость. А сейчас принц почему-то кардинально изменил своё мнение и, думаю, не без вмешательства матери. И магия, которую ты выплеснула на балу, просто скорректировала его предыдущие запросы, включив тебя в список претенденток.
— И что теперь делать? Снять с себя метку я не смогу…
— Я думаю, ответ на все вопросы кроется в причинах, по которым Её Величество настаивает именно на твоей кандидатуре. В свете последних событий, я лишь убедился, что она готова на всё, чтобы ты стала женой её сына. Почему?
Ответа на этот вопрос у меня не было. Даже если учесть, что я — принцесса, всё равно картинка не складывалась. Акватиния находится за барьерами, какая-либо связь с родиной у меня отсутствовала, даже возвращение туда было под вопросом.
— Что такое знает демоница, чего не знаем мы? — тихо спросила я.
— Очень хороший вопрос. И ответ на него нам придётся найти в ближайшее время. Потому что, если твоя магия развеется раньше, разъярённая королева не будет ни с кем церемониться.
Глава 48
Следующие несколько дней прошли для меня довольно однообразно.
Ещё до того, как я пришла в себя, Кристиан сделал заявление, что на меня было совершено покушение неизвестными заговорщиками, посчитавшими возможный брак наследника Винритана с “заморской принцессой” угрозой сложившимся устоям. С его слов, по этой же причине, были повышены “до выяснения обстоятельств” меры безопасности по отношению к королевской семье, в связи с чем, некоторое время Её Величество Шэрилл и принц Адриан не будут появляться на публике.
Удивительно, но все легко поверили в эту ложь, посчитав подобное объяснение вполне правдоподобным. Думаю, свою роль сыграла и репутация герцога Морта, которого, хоть и побаивались, но уважали все винританцы, и то, что когда-то демоница потеряла всю семью в результате заговора и теперь могла небезосновательно опасаться повторения трагедии.
В любом случае, у нас появилось время на выяснение причин, по которым королева так вцепилась именно в меня. Чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что такая решимость и практически маниакальная целеустремлённость не могла родиться на пустом месте.
Я очень надеялась, что хоть что-то об этом было известно Первому герцогу, но тот пропал, словно его и не было. Лишь Ла’Йен, так и не пожелавший покидать мой палец, подтверждал, что существование дальнего предка Кристиана мне не привиделось.
Первые пару дней я ещё пыталась дозваться Райана Морта, но ответ получила лишь раз, и был он не очень вежливым: “Занят. Позже.” Нет, это нормально?! Что значит, занят? Чем может быть занят призрак тысячелетней давности? Вздыхать над своими костями? Подглядывать за служанками в купальне?
Поняв, что на помощь рассчитывать не приходится, я с энтузиазмом взялась за дело сама. Пока Кристиан отсутствовал, выходить куда-либо я не могла. И не потому, что это было запрещено, просто без согревающего тепла своего демона, чувствовала я себя откровенно паршиво. От внутреннего холода не спасали ни зачарованные вещи, ни гора одеял, ни даже артефакты тепла, симметрично разложенные под простынями по периметру кровати.
Практически прежней я чувствовала себя лишь в непосредственной близости от герцога Морта. По этой же причине, я так и не перебралась из его покоев в свои. Да и не имело это сейчас значения. Во-первых, ничего более или менее серьёзного между нами не было, если не считать нескольких поцелуев и жарких объятий во сне. А даже если бы и было (мысли об этом я старательно гнала от себя, ежесекундно напоминая, что принцессе не положено даже думать о подобном!), то свидетелей у моего падения всё равно не нашлось бы.
Исходя из заявления Криса, королевское крыло было закрыто даже для посещения слуг и охранялось не хуже винританской сокровищницы. Даже Инноджин, о встрече с которой я практически умоляла своего демона, сюда не допускали. Хотя, может, это и к лучшему. Не уверена, что подруга не возненавидела меня после произошедшего на балу. Конечно, Кристиан уверял, что подобного не случилось, и девушка за меня переживает, постоянно справляясь о моём состоянии, но ведь он мог и обмануть, чтобы меня не расстраивать!
