Его тьма хлынула ко мне, на несколько мгновений накрыв с головой, и растаяла, оставив удивлённо хлопать глазами. Я осторожно коснулась волос, снова уложенных в идеальную причёску, провела рукой по платью, которое приобрело прежний, не измятый вид, и благодарно улыбнулась демону, взиравшему на меня с откровенной насмешкой.
Затем снова помрачнела, вспомнив, сколько вопросов у меня накопилось к этому мужчине, но он, видимо, почувствовав мою решимость, покачал головой:
— Позже, Мари. Мы обязательно всё обсудим, но не сейчас.
Прямо передо мной вспыхнула рамка портала, и я обречённо шагнула навстречу новым неприятностям, сопровождаемая жестким напутствием Криса:
— Если Адриан позволит себе лишнее, я его убью.
Глава 44
Из портала я вышла в каком-то подсобном помещении возле лестницы для слуг и сразу же стала невольной свидетельницей бурной сцены. Прямо за дверью спорили Адриан и Инноджин, явно не замечая ничего и никого вокруг. Я не собиралась подслушивать, но отступать было некуда. Выход отсюда был лишь один — через дверь, за которой и набирал обороты жаркий спор.
— И я должна в это поверить?! — голос Инноджин дрожал от злости и разочарования. — Ты как ей в глаза смотреть будешь, а?
— Успокойся, Джин. Мари — умная девушка, она поймёт, что у меня не было выбора, — ответил ей Адриан.
— Не было выбора?! Не было?! Уж не о магии ли королевы ты говоришь? — прошипела Инноджин. — Так позволь, я тебе напомню, что на тебя, как на кровного родственника, магия Слова не действует в полном объёме! И если бы ты захотел, смог бы, если не сбросить приказ, то хотя бы предупредить Мари! Хочешь сказать, я не права?
Я замерла, не меньше Джин ожидая ответа. Пульс стучал в ушах, сердце пойманной птицей билось в грудную клетку, словно желая выпрыгнуть наружу. Если хоть на мгновение допустить, что подруга говорит правду… Если Адриан мог поступить по-другому… Иначе, как предательством, это не назовёшь!
Из коридора донеслась какая-то возня, а затем слова принца, расколовшие хрупкое доверие, которое я к нему испытывала, на тысячу ранящих осколков.
— Да, права. Права, Джин, абсолютно во всём, — горячечный шёпот Адриана звучал хрипло и еле слышно, но так близко, словно мужчина прижимался к этой треклятой двери или… прижимал к ней всхлипнувшую Инноджин. — Но я всё равно не мог поступить иначе. Есть вещи, о которых ты не имеешь ни малейшего понятия! Они выше наших желаний, чувств, стремлений. Важнее честности и никому не нужного благородства!
— Я не знаю, в чём убедила тебя мать, — дрожащим голосом ответила Инноджин, едва сдерживая слёзы, — но ты ошибаешься. Доверие, любовь, верность, справедливость — именно на них держится этот мир. И, знаешь, добро всегда побеждает зло! Так что вашим планам, какими бы они ни были, не суждено сбыться!
— Ты ещё более наивна, чем я думал, — зло выдохнул Адриан. — Реальная жизнь — не одна из сказок, которые ты тайком читала в нашей библиотеке, Джинни. В ней нет места волшебству и всепрощению, о которых ты рассказывала местным ребятишкам. Благородные рыцари не убивают чудовищ, они ими становятся. И мне жаль, что именно я вынужден лишить тебя иллюзий. Я надеялся, что это произойдёт как можно позже…
В последних его словах отчётливо слышалась затаённая горечь, и я вдруг подумала, что кое в чём Инноджин всё же ошибалась. Судя по всему, мужчина был к ней не так уж и равнодушен в последние годы.
— Почему, Адриан? Почему всё именно так?!
— Прости, — вместо ответа выдавил принц, и я услышала его удаляющиеся шаги.
— И что дальше? — яростно выкрикнула ему вслед девушка.
— Я женюсь на принцессе Акватинии, — твёрдо ответил Адриан, полностью лишённым эмоций голосом. — Возвращайся на бал, Инноджин, не заставляй Её Величество гневаться ещё больше.
И он ушёл, оставив подругу в растрёпанных чувствах горько плакать у двери. А с другой стороны этой ненадёжной преграды беззвучно глотала слёзы я, разрываясь от невозможности что-то изменить. И вопрос Инноджин “Почему?” набатом звенел в моих ушах, лишая иллюзий не только её, но и меня…
Выйти и успокоить подругу — значило показать, что я стала свидетельницей этого разговора. И, возможно, это было проявлением малодушия с моей стороны, но я не смогла… Догадываясь о её чувствах к принцу, я боялась, что Инноджин возненавидит меня за его намерение жениться на мне. Боялась, что девушка даже слышать не захочет о том, что я не допущу подобного исхода. Сейчас ей нужно было остыть, а мне — подумать.
Спустя какое-то время, Джин успокоилась, и я услышала её тихие шаги. Выждав пару минут, вышла из подсобки и тоже отправилась в бальный зал, разрываемая целой гаммой самых противоречивых эмоций. И, пожалуй, впервые в жизни среди них затесалась ненависть.
Ярость, обида, разочарование, горечь… Они душили меня изнутри, убивая веру в светлое и бескрайнюю любовь к людям, что всегда являлись частью меня. Я тонула в их водовороте, мечтая сделать Адриану и его матери так же больно, как сделали они мне, Инноджин, Кристиану и, наверняка, ещё многим людям, ставшим пешками в их жестокой игре.
Дар желаний, до этого солнечным котёнком дремавший в моей груди, поднял голову и оскалил клыки. Да, я не могла им управлять, но для того, чтобы отомстить, этого и не требовалось. Достаточно лишь пожелать, и возмездие найдёт всех, без исключения. И останавливало меня лишь то, что я не знала, как плотно королева оплела паутиной интриг близких мне людей. Что, если ей хватит всего лишь слова, чтобы убить Кристиана или Инноджин? Боюсь, в своей целеустремлённости Шэрилл Ферт зашла слишком далеко…
В бальном зале царила атмосфера праздника и веселья. Невесты танцевали, флиртовали и купались во всеобщем внимании, впрочем, не забывая о моём напутствии, и это не могло не радовать. Ничего лишнего они никому не позволяли, хотя и дарили своим кавалерам многообещающие улыбки.
Отыскав взглядом Инноджин, я всмотрелась в её лицо с застывшей на нём искусственной улыбкой и судорожно вздохнула. Я не знала, что делать! Мне так нужна была чья-то помощь и поддержка… Хотя бы чей-то совет!
И, видимо, в ответ на мои мысли, до меня, будто издалека, донеслись слова Первого Герцога, которого я не видела и не слышала, кажется, целую вечность:
— Не горячись, Мари… Подыграй королеве сейчас, чтобы получить шанс выиграть потом…
Кажется, Кристиан сказал что-то в том же духе… И мне безумно хотелось им верить, но, кто бы знал, как это трудно!
Наконец, справившись с собой, я натянула на лицо улыбку и, не скрываясь, направилась к Адриану, о чём-то разговаривавшему с матерью.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, — присела я в положенном реверансе и соврала: — Мне передали, что вы меня искали…
Эти… демоны переглянулись и кивнули, после чего Адриан шагнул ко мне и поцеловал тыльную сторону моей ладони, замаскировав этим момент, когда нацепил мне на палец какой-то артефакт в виде невзрачного кольца, а королева встала и, магией усилив голос, на весь зал провозгласила:
— Дорогие гости и невесты! Наверное, все вы не раз за этот вечер задавались вопросом, почему мой сын открыл сегодняшний бал с леди Меар, до недавнего времени являвшейся Распорядительницей Королевского Отбора.
Собравшиеся согласно зашумели, а невесты растерянно переглянулись, не понимая, к чему ведёт Её Величество и почему говорит о моём статусе в прошедшем времени.
— До этого вечера мы были вынуждены скрывать ото всех, что леди Меар — единственная дочь царя Акватинии, волею Стихий оказавшаяся на Зантали, — демоница сделала паузу, пережидая, пока стихнет гул потрясённых голосов, вызванный столь ошеломительной новостью. — К сожалению, первоначально мы неправильно истолковали причины, по которым Её Высочество перенеслась к нам из внешнего мира. Но, совсем недавно, Стихии явили нам свою волю, которой, конечно же, не будет противиться никто из нас. С этого момента Её Высочество Мариэлла Меар — полноправная участница Королевского Отбора и одна из невест наследника Винритана.
